第４９話「あなたのことが大好きです。」

　…ちりん。

　遠くから、鈴の音のようなものが聞こえてきた。

　透明で、透き通るほど澄んでいて、どこか儚い音色。

　その音に呼ばれるように、ボクはそっと瞼を開いた。

「…ぁあ」

　体が痛い。

　腕が、脚が、顔が、鈍い痛みに覆われている。

　力が入らず、指すら動かすことができない。左目は腫れあがっているのか、うまく開いてくれない。どこかぼやけた視界の中、ボクは辺りを見渡した。

「…おきた？」

　その声は、すぐそばから聞こえた。

　ボクの頭上から、赤髪の少女が優しく声をかけてくる。硬い石畳に横たわっているのに、頭だけが柔らかく守られているのは、そういう理由があったからか。

　ボクはミクの膝枕に心が軽くなるのを感じて、安堵するように息をはく。

「…はぁ。また、負けちゃった」

　体を起こそうとするが、やはり言うことを聞いてはくれず、諦めてミクの膝に甘える。

「これじゃ、中学の屋上と変わらないや。偉そうなことを言っておいて、情けないな」

「…情けなくないよ」

　そう言って、ミクが顔を近づける。

　元から近かった距離が、さらに近づいてくる。

「…ありがとうね。今日のことも、中学の屋上のことも。あたしを助けてくれて。…救ってくれて」

「…ミク？」

「…ずっとね、言いたかったんだ。でも、ユキが優しくて、優しすぎて、つい甘えちゃってた。ユキにあれだけ酷いことをしておいて、一度も謝ってなかったから」

　ミクは涙を滲ませながら、そっと頭を垂れる。

「…ごめんなさい」

　燃えるような赤い髪が、ボクの額に優しく触れる。

「ごめんなさい。本当にごめんなさい。酷いことをしてごめんなさい。嫌なことを言ってごめんなさい。八つ当たりをしてごめんなさい。嘘をついていてごめんさい」

　ミクは小さな肩を震わせながら、ひとつひとつ謝罪していく。

「…大丈夫だよ。そんなに気にしなくって」

「ううん、よくない。ちゃんと謝らせて。じゃないと、ここから先に進めないの」

　優しい泪雨が、ボクの頬を伝う。

　恥ずかしそうに顔を真っ赤にさせて。

　緊張しているのか、少し口元を強張らせて。

　そして、ゆっくりと想いを告げる。

「…好きです」

　それはとても小さな声だった。

「…御影優紀さん。あなたのことが大好きです。女の子になっても、この気持ちに変わりはありません。ずっと、ずっと、あなたのことが好きでした」

　今にも泣き崩れそうなほどの、感情の奔流。

　そんな彼女は、とても可愛かった。

「恋人になりたいなんて、おこがましいことは言いません。…でも、もしよかったら、…もう一度、友達から始めさせてください」

　最後のほうは涙声になっていた。

　ぺこりと頭を下げて、胸に秘めた想いを紡いでいく。

　その気持ちが、すごく嬉しかった。

「…ありがとう、ミク。こんなボクを好きでいてくれて」

　手を伸ばして、その髪を掬ってあげたいけど、残念ながら力が入りそうにない。

　だから。精一杯の気持ちを、言葉に乗せる。

「…本当はね、すごく怖かったんだ。こんな世界に来ちゃって、女の子になっちゃって。皆からどう思われているのか。迷惑をかけたり、気をつかわせてないか。なるべくいつも通りに振舞おうと思ってたけど、体の変化にはついていかなくって。皆が離れていっちゃうんじゃないか、そう考えると、…すごく怖かったの」

　…そう。

　…怖かった。

　…独りになるのが、たまらなく怖かった。

「…ほんと、自分のことばっかり。嫌になっちゃうよね。…なにが『十人委員会』のギルドマスターよ。ミクのことも、皆のことも、考える余裕がなくて。そんな自分が、…大嫌い」

　込み上げてくる感情をぐっと堪える。

　自分の気持ちをちゃんと伝えなくちゃ。

　泣くのは、その後からでいいよね。

「…こんな、…こんな『私』でよかったら、友達でいてください。…何もできないダメな私を、支えてください！」

　感情のうねりが、決壊する。

　涙が心の底から溢れ、嗚咽まじりの声で泣きだしてしまう。

　…でも。

　…今日くらいは、いいよね。

　私はミクの膝に抱えられながら、子供のように泣き続ける。

　すると、ミクも堪えきれず、大粒の涙を溢れされた。

　袖で必死に涙を拭いながら、私のことをまっすぐに見つめる。

「大丈夫だよ、ユキ！　あたしが傍にいるから！　何があっても、ずっと一緒にいるから！」

「うん！　ミク、ごめんね！　辛い思いをさせて、ごめんねぇ！」

　夜が更ける、暗闇のヴィクトリアで。

　少女が２人。

　涙を流して、互いを想い合う。

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　ちりん、ちりん。

　俄かにざわめきだす、夜の街。

　先ほどまで粛々としていた人々が、ぞくぞくと建物から出てきた。片手に酒瓶を持ち、もう一方にはワイングラスを持ち、満面の笑みを浮かべている。

　戒厳令が解除されたのだ。

　昼間のクラーケン、及びリヴァイアサンの騒動で、ヴィクトリアの国民には戒厳令が敷かれていた。落ち着くまで外に出るな、というわかりやすい報せ。いつにない緊迫感に、人々は肩を寄せ合ってじっと耐えていた。

　だが、それもこの時まで。

　脅威が去り、戒厳令が解かれた今となっては、彼らを止めるものなどいない。

　それぞれが互いの無事を確認しつつ、大いに笑いあう。

　酒瓶を片手に、友や家族や一緒に。

　やがてその喧騒は街中を包み込み、国全体が湧き上がる。

　それは、まるで祭（カーニバル）のようで。

　現在、夜の宵の口。

　いつ終わるともわからない祭りが始まる。