第４６話「何があっても、お前だけには絶対に言えない！」

　大運河の畔。

　リアルト橋を渡りきった場所のすぐ近く。早朝に、魚市場が開かれている小さな広場で。

　ユキは、…立ち上がっていた。

「…はぁ、はぁ」

　視界はぼやけていて、夜の暗闇も相成って周囲に何があるのかよくわからない。

　右腕が痛い。

　骨にヒビでもいったのか、耐える事のない苦痛が襲い掛かる。

　口の中が気持ち悪い。

　血と、砂と、込み上げてくる胃液でわけがわからなくなっている。

　右手は、…使い物になりそうにない。

　あきらかにおかしな方向に曲がっていて、力を入れても動く気配がない。神経までイカれてしまったのか、痛みすら感じない。

「…はぁ、はぁ。…うぅ」

　震える膝を叱咤しながら、黒髪の少女は立ち上がる。

　今にも崩れ落ちそうなほどガクガクになりながら、それでも決して膝を折ることはしない。

「…」

　長い沈黙。

　それが一瞬なのか、それとも数分なのか。

　そんなことすらわからない。

　それでもユキは、黙って彼女を見据える。

「…なんで、立つんだよ」

　その声は、少し離れた場所から聞こえてきた。

　苛立ち、そして戸惑っているミクの声だった。

「なぁ、なんで立つんだよ。そんなになるまでボコられても、まだあたしに勝てると思ってるのか？」

　声の主は赤い髪を揺らしながら、ゆっくりと近づいてくる。

「…」

　そっと、視線を上げる。

　霞む視界に見えるミクの姿。

　表情まではわからないが、口調だけで彼女がどんな顔をしているのか想像できる。

　それくらい、私達は同じ時間を過ごしてきたのだ。

「これ以上やると本当に死ぬぞ。その左手だって、もう紫色にはれて―」

「…っ」

　その初動は、とても緩やかだった。

　私は彼女の言葉などに耳を貸さず、静かに間合いを計っていた。

　そして、ミクがその距離を踏み出した瞬間。

　私は地面を力強く蹴った。

「っう！」

　突進。

　私の疾走は、まさにそれだった。

　わき目もふらず、回避することなど毛頭になく、ただ最短距離を駆け抜ける。

「ちっ！」

　舌打ちしたは、ミクだった。

　私の行動を見て、すぐさま迎撃体制をとる。

　両腕を身体の前に構え、腰をわずかに屈める。

　…だが、それでは遅い。

「んあっ！」

　ミクが拳を構える、その瞬きほどの時間に。

　風を斬るような上段蹴りが、彼女の首筋にめり込んでいた。

「ぐうっ！」

　思わぬ襲撃に、ミクは体制を崩す。

　前傾姿勢だったのが、さらに地面へと傾いていく。

「んあああああああっ！」

　私は右足に力を込める。

　ミクの首筋からミシミシと嫌な音がするが、そんなこと関係なく、勢いのまま蹴りぬいた。

　ズドンッ！

　ミクの頭部は石畳に激突し、凄まじい地響きを立てた。

　舞い上がる砂埃。

　飛び散る石畳の破片。

　右足がズキズキと痛むのに耐えながら、私は大声で叫んだ。

「バカじゃないっ！」

　しんと静まる夜のヴィクトリアに、その声はどこまでも響く。

「泣くほど辛いくせに、独りで抱え込んで！　そんなに苦しいなら、誰かに助けを求めればよかったんだよ！」

　その声色は少女というより、子供に近かった。

　いつもの凛とした雰囲気などまるでなく、駄々をこねる子供のように大声を上げる。

「バカ！　ミクのバカバカバカ！」

「…うるせぇ」

　地に響くような声が聞こえた。

　石畳に沈んでいたミクが、ゆっくりと顔を上げる。

「うるせぇ、うるせぇ、うるせぇ！」

　苛立ちをぶつけるかのように、拳を地面につきたてる。

　それだけで地面は砕け、わずかに石畳が割れていく。

「うるせぇんだよぉぉぉっ！」

　赤髪の少女は立ち上がった。

　地面の破片を撒き散らしながら、怒声を轟かす。

「テメェに何がわかるんだよぉっ！」

　瞬間、ミクが疾走する。

　地面を蹴りだしたかと思ったら、すぐ目の前に拳を突きたてられる。

　ユキの脳裏によぎる、強い既視感。

　２年前。

　中学の屋上。

　一歩的な暴力に何もできず、意識を失うまで殴られた惨めな自分。

　逃げることもできない、まるで獣のような猛襲。

「っ！」

　…だが。

　…２年前とは、違う。

「わかるわけ、ないよ！」

　目の前にまで迫った拳に対し、ユキは身を翻しながら上段蹴りを放つ。

　拳と蹴り。

　その２つが衝突し、わずかにミクが後ろに飛ばされる。

　ミクの剛拳を、ユキが打ち負かしていた。

「わかるわけないよ！　ちゃんと言葉にしてもらわないと、ミクの気持ちなんてわかりっこないよ！　そんなに知ってもらいたかったらね、自分の口で言いなさい！」

　…あの時とは違う。

　…今のユキには、確固たる意志がある。

　…傷ついても、どんなに傷ついても。手を伸ばし続ける。その強さがある。　

「そんなみっともない真似、できるわけないだろうが！」

　ミクが拳を振るう。

「それができりゃ、誰だって苦労はしないんだよ！　人間、結局のところ誰だって独りだ！　自分のことは自分でなんとかしなきゃいけねんだよ！」

　高速の上段突き。

　風を斬るような拳を前に、ユキは片手で軽くいなす。

「なんでもかんでも、１人で解決できるわけないでしょう！　助けを求めることもできず、ウジウジと１人で悩んでいるほうが、よっぽど惨めよ！」

　ミクの拳を受け流しながら、素早くその手首を掴む。

　そのまま勢いを殺さず、ミクの懐に潜り込み、膝蹴りのカウンターを放つ。

「なんで私達に言ってくれなかったのよ！　背中の怪我だって、陸上のことだって、中学の頃のことだって。ミクが話してくれないと、どれだけ苦しんでいるかわからないじゃない！」

「言えるわけないだろ！　何があっても、お前だけには絶対に言えないんだよ！」

「じゃあ、この世界に来たときに言えばよかったじゃない！　ミクの好きだった男の私は、もういない！　その苛立ちを素直に話してくれればよかったのに！」

　ユキの膝蹴りはミクの溝内へと吸い込まれる。

　だが、それよりも早く。ミクの高速の脚払いがユキに襲い掛かる。

「だから！　そんなんだから！　あたしは言い出せなかったのよ！」

　体制を崩され、カウンターは不発に終わる。

　その隙を待っていたかのように、今度はミクが轟音を立てる正拳突きせを繰り出す。ユキの右手を捻じ曲げた、あの突きだ。

「あんたが女になったせいで、余計に言い辛くなったんだよ！　この鈍感！　ウスラトンカチ！」

「はぁ！？　何言っているのか、全然わからないよ！」

　迫りくる拳に、ユキはわずかに姿勢を後ろに反らす。

　そして、疾風のような上段蹴りで迎撃する。