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第３４話「右手を引き金に、左手を銃身に。…覚悟を決めろ！」

『魔銃ヘル』が悪魔の咆哮を放つ。

　放たれた銃弾は狙いを違わず真っ直ぐ飛翔し。

　そして、外れていた。

『…外れた。…右に、それた』

　コトリの言葉に、耳を窺う。

　なぜ、ボクは撃ってしまったんだ？

『…気づかれた。…次を、いそぐ』

「っ！」

　ボクは慌てて、スコープを覗き込む。

　遠洋に佇む小さな影。点としか形容できないような海龍王のシュルエット。

　そこが一瞬、青く光った。

「っう！」

　ボクは反射的に頭を下げた。

　その直後、空気を切り裂くような轟音が響いた。遥か遠方から放たれたリヴァイアサンの攻撃《ブレス》。高速に射出された水の塊が、ヴィクトリア上空を突き抜けていったのだ。

「…くっ」

　ボクは『ヘル』にしがみつきながら、慌てて辺りを見渡す。

　ヴィクトリアの町並みには変化がなかった。

　ただ一点。

　海龍王の攻撃が過ぎ去った北の空に、薄い雲がぽっかりと穴が開いていること以外は。

「…うそ」

　天も裂く一撃。

　そのありえない光景に愕然とする。

　深海の主。

　海の覇者。

　アドリア海の悪魔。

　その片鱗を見せられて、ボクは激しく動揺する。

　あんな攻撃がヴィクトリアに直撃したら…

　想像されるのは、破壊されたこの国の姿。多くの人が傷つき、悲しむだろう。もしかしたら、誰も生き残れないかもしれない。ボクは揺れる目で、広場の正面にあるヴィクトリア宮殿を見る。海龍王の逆鱗に最も触れやすいあの場所には、アーニャがいる。

　あの攻撃《ブレス》がこの国に直撃するようなことがあれば、海に面している宮殿が一番危険だ。

　…アーニャが、危ない。

「ボ、ボクが…」

　ボクは震える手で、『ヘル』の隣に並べてある銃弾の箱に手を伸ばす。

　蓋を開けて、大きな銃弾を手にとって、…そして落とした。

　カタン、と小さな音を立てて、ころころと転がる。

「ボクが、なんとかしないと…」

　うわ言のように呟きながら、転がる銃弾に手を出そうとする。

　その時だ。

　再び、さきほどの轟音が上空に響き渡った。

「っう！」

　繰り出される、高速の水弾《ブレス》。

　上空の空気を引き裂いては、わずかな水滴をヴィクトリアに滴らせる。繰り返される圧倒的な攻撃に、ボクの心は折れそうになっていた。

　…こんなの、無理だよ。

　…こんなことボクには向いていないんだよ。

　…逃げ出したい。

　…こんなのが相手なんて聞いてないよ。

　…リヴァイアサンが来るなら、もっとちゃんと準備をしてたよ。

　ぐるぐると頭の中を駆け巡るのは、失敗したときの言い訳。

　いつだってそうだ。

　ボクは、失敗する前から、失敗したときのことを心配している。

　そんな自分が、…すごく嫌いだ。

『自信がないフリはもう止めろ』

『失敗したときのことを考えて、逃げ道を作っておくな』

　胸に響いた親友《ジン》の言葉が、再び耳を打つ。

　…そうだ。

　…ボクはすでに、逃げ出していたんだ。

　…目の前の困難に立ち向かうどころか、背を向けて見ないフリをしている。

　それは、冒涜だ。

　遠洋にまで戦いに行ったジンやゲンジ先輩。その２人に、命を懸けるような思いで船頭した軍の人たち。街の住人を守るために奔走する警備隊。今も宮殿の一室で今後の対策を考えているハーメルンさんや、今後の全ての責任を負うであろう王女のアーニャ。

　…ボクの行為は。

　…彼らに対する冒涜だ。

　…戦うこともせず。

　…向き合うこともせず。

　…バカの１つ覚えのように。

　…逃げ出す理由を考えている。

　…そんな自分が。

　…本当に、大嫌いだ！

「ふんっ！」

　パシッと、思いっきり頬を叩く。

　恐怖を振り切って、気合を入れなおす。

　…失敗したときのことを考えるんじゃなくて、成功させる方法を考えるんだ。

　…自信がない？

　…そんな独りよがりの安心感なんて、クソくらえだ。

　…虚勢を張って、震える足で踏ん張って。

　…覚悟を決めろ！

　ボクか転がった銃弾に手を伸ばすのを止めた。

『ヘル』のグリップを握り締めている左手を離して、ストックから肩と頬を離す。

　そして、目を閉じた。

「すぅー、はぁー。すぅー、はぁー」

　何度も、何度も、落ち着くまで呼吸を繰り返す。

　そうしている間にもリヴァイアサンの攻撃《ブレス》が上空を掠めていく。たまに港の海面に着弾し、ものすごい高さの水柱を立ち上がらせる。

「すぅー、はぁー。…よし」

　呼吸が落ち着いた。

　あれだけ激しかった動悸も治まり、汗ばんだ手も今は乾いている。

　そっと目を開く。

　遥か遠洋のリヴァイアサンの影。

　肉眼で見ても、近づいているのがわかる。

「…好都合、だよね」

　リヴァイアサンはこちらに接近しながら、攻撃をしてきている。

　これは、好機だ。

「…コトリ。リヴァイアサンの迎撃はできそう？」

『…難しい。…あと、ちょっとで追いつける。…そしたら、可能』

「…わかった。ありがとうね」

　それだけ言って、再びうつ伏せになる。

　お気に入りのワイシャツとスカートだけど、今はそんなことどうでもいい。

　右手を引き金に。

　左手を銃身に。

　肩と頬をストックに当てて、スコープの視界に目を合わせる。全長２メートル以上ある巨大な狙撃銃が、体の一部となっていく。わずかな違和感もなく、『魔銃ヘル』は、その身を委ねてくる。

　そして、私《・》は…

　自分の中のスイッチを、カチンと入れた。

「これから狙撃する。コトリ、着弾観測をお願いね」

『…うん、…わかった』