２４　飲むべきか、飲まざるべきか、それが問題だよ

　ネコジャラス王は、テーブルの一番奥の立派な椅子に座った。

「騙（だま）してすまない。余（よ）は以前から、ナンパ、あ、いや、民情（みんじょう）を視察（しさつ）するため、よくあの恰好（かっこう）で出歩くのだよ。今日は偶々（たまたま）ホテルに入って行くきみたちを見かけ、是非（ぜひ）お近づきになりたいと思ったのだ。実は、ドラードの英雄中野氏とお仲間に相談したいことがあるのだ」

　ほら来た。ここはまだ、トボけておこう。

「え？　何ですか？　何かあったんですか？　何か事件ですか？　誰か、ゆうか……」

　そこまで言ったところで、また、シャロンに抓（つね）られた。

「痛（いて）てててっ！　何だよ、もう！」

　シャロンは澄（す）まして、「あら、また虫刺され？」と言って、ネコジャラス王に笑顔を向けた。

「ご相談って、何ですの？」

　ネコジャラス王はちょっと泣き笑いのような顔になったが、「うむ。食事をしながらご説明しよう。サバスチャン、始めてくれ」と告げた。

「畏（かしこ）まりました。では、プライデーＺさんは、充電ブースにご案内しますから、わたくしとご一緒に」

　執事のサバスチャンとプライデーＺが出て行くと、ネコジャラス王は、ホーッと溜（た）め息を吐（つ）いた。

「いや、すまん。さしも楽天的な余も、ここ数日眠れない夜を過ごしておるのでな。相談というのは、わが一人娘（ひとりむすめ）、キャットリーヌのことなのだが……」

　……ああ、前菜が来たな。どうぞ、食べてくれ。良ければ、シャンパンも用意した。地球のシャンパーニュ地方から輸入したドンペリニョンだ。

　おお、そうか、シャロンちゃんは未成年だな。ソフトドリンクも用意しておるよ。

　さて、相談というのは、先程（さきほど）言いかけたように、余の我儘娘（わがままむすめ）のことだ。

　母親を早くに亡（な）くしたため、淋（さみ）しい思いをさせぬよう、余は娘の望むことは何でも叶（かな）えてやった。不倶戴天（ふぐたいてん）のアヌビス星と和平を結びたいと言い出した時さえ、特に反対はしなかった。

　それをいいここと、あろうことかアヌビスのバカ王子と恋仲（こいなか）になってしまったのだ。しかも、結婚したいなどと言う。

　当然、余は大反対した。アヌビスのヒステリー女王も、バカ息子を廃嫡（はいちゃく）し、弟のギルバートを皇太子（こうたいし）にすると言い出したくらいだ。

　しかし、これは余にも覚（おぼ）えがあるが、周（まわ）りが反対すればするほど、燃え上がるのが恋心というものだ。二人は駆け落ちの相談までするようになった。

　何故（なぜ）わかったかって？

　二人はライッターでトークしていたのだ。余も、ライッターでナンパ、おほん、異性とコミュニケーションするのは得意だから、すぐに気が付いたよ。

　とにかく、その気配（けはい）を察（さっ）した余は、いっそ娘をどこかに閉じ込め、熱が冷めるのを待とうと考えた。

　ところがその矢先（やさき）、宙港から王室専用の自動操縦（そうじゅう）シャトルでバステト星へ向かった娘の消息（しょうそく）が途絶（とだ）えたのだ。

　さてはもう駆け落ちしたかと、周辺を捜索（そうさく）した。シャトルはすぐに発見されたが、娘は乗っておらず、代わりに【姫は預（あず）かった。姫の命が惜しかったら、警察には連絡するな。追って身代金の連絡をする】というメモが残っていた。

　もちろん、警察にはすぐに通報し、絶対に極秘（ごくひ）で捜査（そうさ）しろと命じたのだ。

　それから一週間経（た）つが、犯人からは、まだ何の連絡もない。

　そこで余は考えた。これはやはり、誘拐（ゆうかい）を装（よそお）った駆け落ちではないか、とな。

　だが、相手のケント王子をいくら調べても、怪（あや）しいところがない。それどころか、苦悩しているのが傍目（はため）にもわかった。あやつが芝居（しばい）などできないことは、余も知っておる。

　そうなると、犯人は他（ほか）にいることになる。イヌザベス女王なのか、或（ある）いは、和平反対派か、はたまた、宇宙海賊か。いずれにしろ、娘は命の危機に晒（さら）されておるのだ。

　そこで、中野くんにお願いがある。

　きみは、平凡で臆病（おくびょう）でドジで、そのくせ、プライドが高くて、すぐにカッとなって、かと思えば、情（じょう）に脆（もろ）くて、他人（ひと）には好かれて、でも、女子にはモテなくて、特に取り柄（え）らしいところはないのに、数々の難問（なんもん）を解決したラッキーな男だ。

　その運の良さで、なんとか娘を救い出して欲しい……。

「……という訳（わけ）なのだ。中野くん、お願いだ、引き受けてくれんか？」

　途中、腹の立つ言い方をされたような気がするのだが、そんなことは、もうどうでもよくなっていた。

「ふぁい、かしゅこまりゅますた。なーかのしーんや、ぐわんぶあって、プリンシュシュを、たしゅけまーす、ウイッ、ヒック」

　隣に座っているシャロンが、「ちょっと、あんた、シャンパン何杯飲んだのよ！」と怒っている。

「なんばい、だったかにゃー。サイダーみたいで、しゅんごく、おいちかったよー」

　呆（あき）れているシャロンの横から、荒川氏の鼾（いびき）が聞こえて来た。すでに酔いが回って、寝てしまったらしい。

　シャロンだけはソフトドリンクなので、シャンとしてネコジャラス王に返事をした。

「あたしが責任を持って引き受けます。ご安心ください」

「おお、ありがたい。それでは、担当者と引き合わせよう」

　ネコジャラス王がパンパンと手を打つと、入口のドアを開けて、誰かが入って来た。

　それは上下黒のレザースーツを着た女だった。

「ウイッ、ヒック、ましゃか、もーとこかあ？」

　だが、相手の顔は、鼻の周（まわ）りと口元が黒く、耳が大きくてピンと立っていた。瞳はブルーで、見ていると吸い込まれそうだ。

　シャロンが、「キャー、シャムよ、シャム。気品があるわー！」と叫んだ。

　すると、そのシャムネコのようなバステト星人はニッコリ笑い、歌劇団のように優雅にお辞儀（じぎ）をした。

「初めまして、中野さん。わたしは、バステト星警察、特殊犯罪捜査課刑事のミシェルよ。よろしくね」