１９　やっぱりネコが好き、かよ

　とりあえずプライデーＺに手伝わせて、気絶しているカインとアベルを空（あ）いている人工冬眠カプセルに押し込み、全員で司令室（コマンドルーム）の後片付（あとかたづ）けをした。

　その後、プライデーＺにチャッピーの世話を頼んで、おれたち人間三人はミーティングルームで今後の事を話し合うことにした。

　丸テーブルを囲み、それぞれ椅子に座ったところで、おれから口火を切った。

「荒川さん、カインとアベルをドラードに強制送還（きょうせいそうかん）できませんか？」

　おれの提案に、荒川氏は渋い表情になった。

「中野くんの気持ちもわからんではないが、まだほんの子供じゃぞ」

「いえ、逆に子供だからです。心は幼（おさな）くとも、腕力（わんりょく）はおれ以上です。とてもコントロールできませんよ」

「思い切り遊べずに、退屈しておるんじゃ。アヌビス星に、アスレチック施設のようなものはないのかのう」

　シャロンが「首都ドンドには三十五箇所（かしょ）あるわ」と、例によって超絶（ちょうぜつ）的な記憶力をひけらかす。

「そりゃ、ええじゃないか。中野くん、そうしようじゃないか」

「ダメですよ。おれたちの目的を忘れてもらっちゃ困ります。とにかく、捜査（そうさ）状況が好転（こうてん）するまで、カインとアベルは眠らせておきましょう」

　荒川氏は悲しげな表情で黙（だま）り込んでしまった。

　お気の毒な気もするが、そもそも誘拐（ゆうかい）事件の解決が目的のこの旅に、幼いドラード人を連れて来たのが間違いだと思う。

「あたしから提案があるんだけど」

　シャロンが話し始めてくれて、正直ホッとした。

「なんだい？」

「結局、早めに事件を解決すればいいんでしょう？」

「もちろん、そうだけど」

「だったら、グズグズしてないで、現場に行きましょうよ。事件はミーティングルームで起きたんじゃないわ」

「はあ？」

　シャロンは立ち上がって、両手でバンとテーブルを叩（たた）いた。

「事件捜査の基本は現場よ！　昔から現場百回って言うでしょう！」

「何だよ、おまえはベテラン刑事かよ」

　黙っていた荒川氏が、「そうじゃのう。やはり、一度バステト星に行った方がいいじゃろう。片道三十分じゃし」とシャロンに賛成した。

「でも、行くとしても、誰を訪（たず）ねて行くんですか？　その辺を歩いてるバステト星人に聞くわけにもいかないでしょう？」

「それは警察じゃろう。中野くんが出会ったというジョージ刑事みたいな、先方の責任者がおるじゃないかね」

「そういえば、ミシェルがどうのって、言ってましたけど……」

　すると、シャロンが宙（ちゅう）を睨（にら）み、「バステト星の首都バリンの警察署員名簿に、ミシェル刑事の名前が載（の）ってるわ」と告げた。

　どんだけ記憶してるんだよ！

「決まりじゃな。とにかく、当初の予定でも、先にバステト星に行くはずじゃったからのう」

　二人に押し切られ、そのままバステト星に出発することになった。

　ああ、マリリンに会わずに行くのか。

　おれは必ずアヌビス星に戻って来ると心に誓（ちか）った。

　ちなみに、双子星（ふたごぼし）であるアヌビス星とバステト星は互いの周囲を回っているため、地球の月のように常に同じ面を向け合っている。もし、平和が維持（いじ）されれば、それぞれの首都であるドンドとバリンの間に、直行の宇宙エレベーターを造る計画があるらしい。

　今はそうもいかないが、近いことは間違いなく、周回軌道に乗ったかと思ったら、すぐに着陸態勢になった。

　バリンのルドゴル宙港に近づくと、管制から通信が入った。

「スクリーンに出してくれ」

　おれが命じると、チャッピーと遊んでいたプライデーＺが、張り切って返事した。

「アイアイサー、キャプテン！」

　つーか仕事しろよ、プライデーＺ！

　おれの心の声が聞こえたのか、プライデーＺはそれ以上ふざけず、すぐにスイッチを切り替えた。

　スクリーンには、上品な感じの青い目のバステト星人が映った。

《ようこそ、バステト星へ。渡航目的は観光ですね？》

「あ、ああ」

《それでは、誘導ビームに従ってご着陸ください》

　なんとか第一関門（かんもん）は突破（とっぱ）したと安心したところで、「ああん」という、今まで聞いたことのないような色っぽいシャロンの声がした。

　ギクッとして振り返ると、コックピットのシャロンが蕩（とろ）けるような表情で「か、わ、い、い～！」と叫んでいる。

　さらに、身（み）を乗り出すようにしておれにも同意を求めた。

「ねえ、ねえ、見た？　見たでしょ、あの子。可愛（かわい）いわあ。あれ、ラグドールよ！」

「あのなあ。アヌビス星人もそうだけど、バステト星人だって地球のネコに似てるのは偶然で、おまえが言ってるドトールとかいう種類ってわけじゃないんだぞ」

　呆（あき）れて反論したおれに、シャロンが食（く）ってかかった。

「失礼なこと言わないで！　ラグドールは別名ぬいぐるみネコって呼ばれてるのよ！」

「だ、か、ら、違うって！」

　荒川氏が見かねて、「これこれ、ちゃんと着陸しておくれ、シャロンちゃん」と窘（たしな）めてくれた。

「もちろん、確実かつ速（すみ）やかに着陸しますわ。ああ、早く肉眼で見たいわ、あの子たちを！」

　目的はそれかよ！

　シャロンの願いはともかく、無事、ルドゴル宙港に着陸し、ジュピター二世号から降（お）りた途端（とたん）、おれは驚いてしまった。

　アヌビス星のヒズロ宙港に着陸した時には寒々（さむざむ）しく陰鬱（いんうつ）な天候にこちらの気分まで沈んだが、ここは真逆だった。

　抜けるような青空。照り付ける太陽。吹き渡る風には仄（ほの）かに甘い花の香りがする。

　おれの気持ちそのままを、シャロンが叫んだ。

「天国に一番近い惑星（ほし）よ！」