第83話　燃えるエルフの森

「ソル殿……」

　エルフの国を出て、森に行ったところでソル達はエレノアに出会った。

　目の前にあったのはエルフの森の変わり果てた惨状である。燃え盛るエルフの森はかつての穏やかな森とは大違いであった。完全な別世界が目の前に広がっている。

　今のエルフの森はこの世の地獄である。

「魔族が攻め込んで来たんですか？」

「ええ……その通りです。連中は卑劣にもエルフの森に火を放ちました。連中に倫理など解いても無駄でしかありませんが……」

「現状はどうなっておる？」

　バハムートは訊いた。

「エルフの森に火を放った魔族がそれに乗じて攻め込んできました。今、エルフ兵と魔族兵が交戦中です」

「ふむ……見過ごすわけにもいかなかろう。我等はそなた達、エルフに肩入れする為にこの地を訪れたのだからな」

「ありがとうございます。バハムート殿。エルフを代表して私からお礼を申し上げます」

「向かうか。主人(マスター)よ。そして小娘」

「バハムートさん……いい加減、私の名前クレアって言うんだから覚えてよ」

　クレアはため息を吐いた。

「私達、もう仲間じゃないの……それなのに『小娘』ってあんまり」

「ふむ……発情期の雌猫の方が良かったかの？」

「それはもっと最悪だけど！」

「わかった。クレアと呼んでやる。それでよかろう？」

　王族を呼び捨てというのもそれはそれで礼を欠いてはいるが、それでもそれがバハムートにとっては取りうる最大の譲歩というものであった。

「わかったわ……その方が断然マシよ」

「では行くぞ。主人(マスター)それとクレアよ。魔族どもに目に者を見せてやろうではないか」

「それと、闘いを始めるより前に一つ注意事項が……」

「ん？　なんだ？　申してみよ。エルフよ」

「魔族の連中の中に、黒い剣士がいるそうだ。そいつがやたら強いという報告を前線のエルフ兵から聞いている」

「やたら強い黒い剣士？」

　バハムートは首を傾げる。

　――だが、ソルは何となく直観的にある人物を連想した。こういう時に限ってソルの直観は鋭敏に働くのだ。

「恐らく、エドだ。俺の義弟のエドワード……」

「エドが？　……どうして魔族に肩入れなんか」

「あいつはユグドラシル家の人々を虐殺していったとこの前、フレースヴェルグの国王様――要するにクレアのお父さんなんだけど、から聞いただろう？」

「そういえばそうだったの……貴様の弟君は嫌味な奴ではあったが、そんな大量虐殺を行うような快楽殺人者であったようには思えん。気が狂ったか、あるいは別人へと成り代わってしまったかのようだの」

「そうなんだ。恐らくエドは魔族に魅入られたんだ。あの魔人レイに目をつけられたんだよ。エドの心は多分、俺に負けた事で荒んでたから、魔人レイが利用するにはうってつけだったんだ。そうしてエドは魔族に魂を売り渡したんだ」

「ふむ……そうなるのか。辻妻は合うの」

「エドにそんな事があったなんて……いくらエドの奴でも、そんな事するなんておかしいと思ってたのよね。嫌味な奴だけど、そこまで残虐ではなかった。人間らしいところは持っていたもの」

　クレアも驚いていた。

「どうするのだ？　主人(マスター)よ」

「恐らくエドの目的は俺だ。だから、俺がエドを引き付ける。だから、バハムートとクレアはその間に魔族を退けてくれ」

「わかった……では参るとするか」

「うん！」

　三人はエルフの森の最前線へと向かう。恐らくはそこで魔族兵とエルフ兵が交戦している事だろう。

　そして恐らくは黒い剣士——エドもそこにいる。

　交戦は避けられない。今度の闘いは剣神武闘会の時のような、ルールの中にある試合ではない。血にまみれた殺し合いだ。

　間違いなく血が流れる。

　そして、最悪どちらかが死ぬ事になるだろう。

　ソルは一層気を引き締めて、戦線へと赴くのであった。