33　修復士と黒竜と収穫祭の夜

　それから――。

　仲間たちと同じように、ヴィゼもクロウも、心から祭を楽しんだ。

　たくさんの店を冷やかし、美味しいものをたくさん食べ、祭を堪能した二人は、日が暮れる頃、広場の隅で大きな焚火を眺めている。

　広場でくつろぐのはヴィゼたちだけではなく、多くの人々が集まっていた。

　有志を募って作られた楽団が楽しげな音楽を奏でていて、それに合わせて踊る姿もある。

　温かい飲み物を手にする二人は、踊る輪の中に仲間たちを見つけ――結局、いつの間にか完全にはぐれていた――、顔を見合わせて笑う。

　満たされた、幸福なひと時だった。

　そんな時に、ふとクロウは、追いやってしまっていた問題を思い出す。

　この穏やかな時に言うべきでないだろうか、と思いつつ、そのままにしておくのも気が咎めてしまって、クロウはそろそろとヴィゼを呼んだ。

「あの、あるじ……」

「うん？」

　炎の色を映す眼鏡の奥、優しく細まるヴィゼの瞳に、クロウは怯みそうになる。

　それでも結局、クロウはつっかえながらそれを口にした。

「その、さっき……、わたしたち、こ、恋人同士に間違われて、しまっただろう？　そ、そういうのは、あるじに、よくない、のではと……思ったのだが……」

「ああ――」

　それなのに、二人で過ごすうち何時間も経ってしまった。

　すっかり浮かれてしまっていた、とクロウは肩を落とす。

　その姿に、ヴィゼは先ほど否定しなかったことを申し訳なく思った。

「ごめん、クロウも困ったよね」

「わたしはいいんだ！　別に、困らない！」

　今度はきっと顔を上げて、クロウは言う。

　気遣わせてしまうなぁ、とヴィゼはますます申し訳なさを覚えたが、クロウのきっぱりとした言葉はとても嬉しいものだった。

「僕も……クロウだったら、全然困らないから」

「……っ、」

「それに――」

　言いかけて、ヴィゼは口を噤んだ。

　噂のことをクロウに告げるチャンスだ、と思う。

　だが、こんなに楽しい祭の最中に言うことだろうか。

　つい、眉間に皺を寄せてしまう。

「……それに？」

「……うん」

　促すように首を傾げられ、ヴィゼは心を決めた。

　これを逃せば、自分から口にする機会を作れそうにない。

　ヴィゼは少し考えて、口を開く。

「実は、僕と――エテレインさんのことで、根も葉もない噂があって」

「……その噂は、わたしも聞いた」

　クロウのその返しに、ヴィゼは頭痛を覚えた気がしてこめかみを押さえる。

「……誰、に？」

「＜抗世＞の――」

　と、クロウは素直に答える。

　こうして一人の少年の、地獄行きが決定した。

「それから、同じように噂を聞いたレインど……レインが、事情を説明してくれて」

「そっ……か。じゃあ、侯爵家の勧誘のことも？」

「うん。あるじは……すごいからな。侯爵家は見る目がある」

　ヴィゼはそれには何とも言えない。

「……噂がかなりのスピードで広範囲に拡大していて、参ったよ。クロウに説明をとも思ってたんだけど……大げさにするのも嫌で……話すのが遅くなって、ごめんね」

　クロウはふるふると首を振る。

　こうして話してくれただけで、彼女には十分だった。

「エテレインさんは、良い人だと思う。でも、そういう風には見ていないし、メトルシア家に仕えることも考えられない。僕はもう二度と、貴族に使われたくない」

「あるじ……」

「＜黒水晶＞として依頼を受ける分には別だけどね」

　顔を曇らせたクロウの憂いを払うように、ヴィゼは笑った。

「だから、クロウには本当に迷惑をかけるし、利用するみたいで申し訳ないんだけど……僕にとっては、クロウとの噂の方が……有り難いんだ」

　ついつい、クロウとの関係が誤解された方が嬉しい、と口走りそうになって、ヴィゼは問題のない言葉を探さなければならなかった。

「……うん」

「頼りっぱなしで、ごめん」

　クロウはまた、首を振った。

　クロウはクロウで、ヴィゼとエテレインの関係があれこれ言われるよりは、やはり、ヴィゼの相手が自分である方が嬉しいと思ってしまうのだった。

　現実にはそれは許されない、と思うから、余計にそう感じるのだろう。

　――許されないこと、なのにな……。

　いつかの未来のことを考えるなら、噂のことは否定しなければならない。

　けれど今は、ヴィゼがその方が良いと言ってくれるから。

　今だけは、とクロウはヴィゼを真っ直ぐに見つめる。

　落ち込んでいるようなヴィゼを励ますように、彼女は告げた。

「わたしは、もっと頼ってくれた方が、嬉しい。あるじも、前に同じことを言ってくれたではないか」

「その言葉に甘えすぎて、ますます駄目な人間になっちゃいそうだよ……」

　クロウの真っ直ぐな眼差しに、ヴィゼは自嘲の混ざる苦笑を浮かべる。

　いつもと違う服装でも、クロウのこの澄んだ眼差しは変わらないなと、そんなことをふと思った。

「あるじは駄目な人間なんかじゃない」

　

　強く言ってのけたクロウだが、すぐにその目を伏せて俯く。

　惜しいな、とヴィゼは彼女のつむじを見下ろす。

　彼の見つめる先で、クロウは小さく唇を動かした。

「駄目なのは……わたしの方だ」

「クロウ？」

　とても神妙な面持ちで、クロウは懺悔の言葉を口にする。

　あるじが話してくれたのだからわたしもと、生真面目にクロウは思ったのだった。

「……噂を、聞いた時。わたしは、デマだと分かった。でも、もしデマじゃなかったら。嫌だと、思った。まだ、こうしてあるじの側にちゃんといられるようになって、少ししか経っていない。それなのにあるじが離れてしまうとしたら……、寂しい、と思った。あるじの慶事を祝えないなんて、わたしは……」

「クロウ――」

　クロウの声は抑えたものだったが、喧騒の中、ヴィゼの耳にしっかり届く。

　罪悪感と歓喜に、ヴィゼの胸はしめつけられるようだった。

　寂しい、と思わせてしまったことが申し訳なくて、それ以上に嬉しくて、そのことが後ろめたかった。

「ごめん、クロウ」

　ヴィゼは手にしていたコップを地面に置き、深く頭を下げる。

　クロウはぎょっとし、ヴィゼにつられるようにコップを置くと、おろおろと両手を彷徨わせる。

　ヴィゼの気分を害してしまうかもしれない、怒らせてしまうかもしれない、と戦々恐々と考えていた彼女だったが、逆に謝罪されるとは思いもしなかったのだ。

「あ、あるじ……？」

「本当に、ごめん。やっぱり、もっとちゃんと早くに話しておくべきだった」

　顔を上げ、ヴィゼは真正面からクロウを見つめる。

「本当に噂は全くの嘘だし、クロウにそんな思いをさせることはもうしない。絶対に」

「あるじ……」

　ヴィゼの真摯な誓いに、クロウの瞳が戸惑うように揺れた。

　行き場を失ったようなその両方の手のひらを、ヴィゼはそっと包み込む。

「クロウ、僕も、君に同じような噂があったら、同じように思う。だから、クロウは、駄目なんかじゃないんだ」

　ヴィゼのその手の温度に、その声の熱に、クロウの中の何かが溶け出すようだった。

　クロウはぐっと歯を噛みしめて、溶け出したものが出てくるのを抑える。

　抑えきって、クロウは微笑んだ。

「……それなら、あるじも、駄目じゃないな」

「いや、僕は、ダメダメだと思うけど」

　クロウの論は間違っていない。

　しかしヴィゼはつい、言い返した。

「それならわたしも、ダメダメだ」

「クロウは駄目じゃないってば」

「それならやっぱり、あるじも駄目じゃない」

　そんな言い合いを続けて、二人は気付けば声に出して笑っていた。

「……それじゃあ、僕たち、ダメダメだけど、駄目じゃない、ってことだね」

「ああ、そうだな」

「ずっと、そんな二人で、家族を続けていこうか」

「――うん」

　ダメダメだけれど駄目ではない二人は、その約束と共に、もう一度笑顔を交わし合う。

　やがてヴィゼは、唯一の家族の手を引いて、誘った。

「――クロウ、僕たちも踊ろうか？」

　クロウは少し驚いたように、瞬いて。

「――うん！」

　二つの影が、踊りの輪に加わった。

　揺れる焚火の炎が、二人を赤く照らす。

　その炎で顔の朱を誤魔化しながら、二人は思いのままステップを踏んだ。

　繋いだ手を離したくなくて、ずっとこの時が続けば良いのにと想いを重ねながら。

　くるくると、くるくると。

　いつまでも、いつまでも。

　二つの影は、その夜、離れることはなかったのだった。

　第2部　了

　第3部へ続く