30　黒の少女と喪失

　黒竜がナーエに生まれ落ちて、気付けば、周りには誰もいなかった。

　それが異常事態であることは、分かっていた。

　食べ物を与えてくれ、生きていくための術を教えてくれる親がいるはずなのに、それがないのだ。

　悲しいとか寂しいとかいう感情は、その時にはなかった。

　ただ、空腹をどうしたらいいのか考えた。

　黒竜は、自分が入っていた卵の殻を食べ、足下の草を食んだ。

　草原はどこまでも続いていたので、草は食べ放題で、水場も近くにあったので、それで生きていくことができた。

　――生き延びることが、できてしまったのだ。

　翼がまともに動くようになると、何とかひとりで飛ぶ練習をして、黒竜は世界を見た。

　世界には草原だけではなくて、色々なものがあった。

　世界には黒竜ひとりだけではなくて、色々な生き物がいた。

　けれど。

　同じ形をした同族の中でも、黒竜と同じモノはいない。

　誰もが自分を見ると、どこかへ行ってしまうか、攻撃を仕掛けてくる。

　形の異なるモノたちへ近付けば、皆怖がって逃げていく。

　誰とも言葉すら交わしたこともないまま、黒竜はひとりで大きくなった。

　世界中の全てに嫌われていることだけは分かったから、誰にも近寄らなくなった。

　けれどその頃には感情が育っていて、寂しさが募っていった。

　世界の広さなんて知らなければ良かったと思った。

　本当に、世界に黒竜ひとりだけだったなら。

　寂しいなんて、そんな風に思うことはなかったのに。

　そうして、だんだん、だんだん、寂しさが、つらくなっていって。

　どうして生まれたあの時に、飢えて死ななかったのだろうと考えるようになった。

　親が黒竜を厭って捨てていったことは、明白で。

　それなのに、生き延びてしまった。

　居場所なんてないこの世界で、生き続けてしまった。

　やり直せばいいのか、と黒竜は死を思うようになった。

　死を、やり直せばいい。

　そうすればこんな寂しさは感じなくて済む。つらいなんて、胸が痛くなることはない……。

　黒竜は食事を取ることを止めた。

　けれど、なかなか死は訪れてこなかった。

　どうして死なないんだろうと思った。

　世界は、黒竜の存在を望んでなんか、いないはずなのに。

　もし少しでも黒竜の存在を許してくれているのなら。

　皆と同じでなくてもいい、何分の一かでいい、仲間と笑い合う幸福というものを、教えてくれてもいいのに……。

　そんな黒竜の前に、ある時見知らぬ風景が現れた。

　世界と世界を隔てる境界が、一部分だけ、消失したのだ。

　その時は、そんなことは分からなかったのだけれど。

　そこから見える景色を、何の気なしに、黒竜は覗きこんだ。

　そこには、見たこともない生き物がいた。見知らぬ物がいくつもあった。

　向こう側にあったのは、異世界だった。

　そこにならもしかしたら、黒竜の居場所があるかもしれない。

　そんな淡い期待を持ってしまって、黒竜は思い切って向こう側に飛び込んだ。

　黒竜が通れば、通路は閉ざされ帰り路は絶たれる。

　それを、何とも思わなかった。

　黒竜は、異世界に足を着けた。

　先ほど見えていた、見知らぬ生き物が、目を丸くして黒竜を見つめてくる。

　逃げるか、それとも、攻撃をぶつけてくるか。

　警戒しながら反応を待つ。

　目の前の生き物は、どちらも選ばなかった。

　そっと、手を伸ばしてきた。

　指先には、温度があった。

　初めての、自分のものではない、体温。

　心臓が早鐘を打って、けれど、嫌だとは思わなかった。

　黒竜はじっとしていた。

　目の前の生き物が音を発する。

　柔らかな調子、優しい音。

　意味は分からなかったけれど、やはり嫌ではなかった。

「■■■」

　目の前のそれは、黒竜をそう呼んだ。

　それだけは分かった。

　その時まで黒竜には名なんてなくて、あるようなないような存在だったのに、その時に初めて、黒竜は世界に確固たる形を持ったように感じた。

　――わたしは、■■■。

　嬉しかった。

　嬉しいなんて初めてで、その時は己の感情に戸惑うばかりだったけれど、黒竜は、嬉しかったのだ。

　目の前の生き物は、黒竜から逃げていかない。

　名で、黒竜を呼んでくれる。

　――わたしの居場所は、ここにあったんだ。

　そう思った。

　後で知ったことになるが、黒竜を名前で呼んだのは、人間という生き物だった。

　人間の、男の子。

　同じ人間からは、「ヴィゼ」と呼ばれている。

　だから黒竜も「ヴィゼ」と呼んだ。心の中で、ずっとそう呼んでいた。

　けれどそれを、彼は知らなかったろう。

　黒竜は誰とも話なんてしたことがなくて、話し方を知らなかったから。

　話したくても、どうしていいのか分からなかった。

　それでも。

　彼の言葉が分からなくても、話すことができなくても、表情や仕草で、何となく意思疎通ができていた。

　彼はだいたい笑って、黒竜の名前を呼んだ。

　それだけで、幸せだった。

　けれど、初めてのそんな時間は数ヶ月続いて、終焉を迎える。

　他の人間は、黒竜の存在を少年のようには受け入れなかったのだ。

　黒竜のことを知った他の人間は、黒竜に刃を向け、少年にも同じようにした。

　「逃げろ」と彼は言った。

　力のある言葉を使って、彼は黒竜に命じた。

　だから、黒竜は彼を守ることもできず、ただ逃げるしかなかった。

　逃げて逃げて、逃げ続けて……。

　気付けば、彼との繋がりは切れていた。名前を、失っていた。

　彼を、失ってしまった。

『あああああああああ!!』

　絶望に、絶叫した。

　涙と嗚咽は止まらなかった。

　どれほど、嘆き続けていたのか。

　救いの手を差し伸べてくれたのは、同族の女性。

　異世界に生きていた、白竜だった。

　白竜は黒竜を己の住居に住まわせてくれた。

　黒竜を仮に「クロウ」と呼び、様々なことを教えてくれた。

　概念送受のやり方、人間の言葉。

　エーデの知識、ナーエの知識。

　そして、戦い方まで。

　黒竜の知らないことを全て、彼女が教えてくれた。

　その間に、アビリティの写し身を使って、彼を探し出した。

　彼が無事だったことに、安堵した。

　けれど、それだけ。

　黒竜はその時にはもう話すこともできるようになっていたし、人間の姿になれるようにもなっていたけれど、彼に声をかけることはできなかった。

　会えるはずなどなかった。

　彼は黒竜に名前をつけてくれたのに。

　日々を共に過ごしてくれたのに。

　黒竜は何もできなくて、彼に刃が向けられてもただ逃げただけで。

　迷惑だけかけて。

　あの後、彼は黒竜のことをどう思っただろう。

　逃げるように言ってくれたのは彼だけれど、何もできなかった黒竜を疎ましく思っても仕方がない。

　もう会いたくないと思っていて、当然だ。

　黒竜は、怖かった。

　言葉を知って、知識を得て。「ヴィゼ」と呼び捨てにはできず、初めて手を差し伸べてくれた彼を「あるじ」と呼ぶようになって。その彼に拒絶されることが、何よりも恐ろしかった。

　でも、側にはいたくて。

　力を身につけた今なら、少しくらい、彼の役に立てる。守ることはきっとできる。

　そう思って、影の中にいた。

　師である白竜と過ごす時は＜影＞が、それ以外の時は黒竜自身が。

　影の中にいれば、あの時のように彼の迷惑になることもないと思った。

　そうやって、彼が国を出、戦士となり、仲間を得て活躍する様を、ずっとずっと見守っていた――。

「あるじ……」

　懐かしく、悲しい夢を見ていたように思いながら、クロウはぱちりと目を開けた。

　正面には、見慣れ始めた天井の木目。

　窓から見える太陽は、朝の遅い時間であることを示している。

「わたし……、」

　生きている、とクロウは思った。

　あの赤竜に負けたのに、生きている。

　レヴァーレが治療してくれたのだ、と思い出した。

　いつ人の形に戻ったのか覚えていないけれど、傷はほとんど完治している。

　それから。

「わたし――」

　そうだ、知られてしまったのだ。

　ヴィゼたちに、黒竜であることを。

　――もう、ここにはいられない。

　鋭いもので刺されたように、胸が痛んだ。

　クロウはむくりと起き上がり、くらくらとする頭に手を添えた。

　結ばれていない黒髪が、さらりと前に流れてくる。

　それを抑えて、左手首にブレスレットがないことに、すぐに気付いた。

　慌てて枕元も確認するが、やはり見当たらない。

　まずい、と思った。

　魔力はまだ回復していないが、底をついているわけではない。弱っている今、ナーエを近付けないように、己の力をきちんと抑えておける自信はなかった。

　それに、一体何日意識を失っていたのか。

　あのブレスレットが奪われたのだとしたら、インウィディアはあれが己の目的のものではないと気付いた時、また襲ってくるだろう。

　ヴィゼを、仲間たちをこれ以上巻き込んではいけない。

　皆は、共に戦おうと言ってくれた。

　けれど、それも、もう……。

　クロウはふらつく体を自覚しながら、ベッドからおりた。

　早くここから出ていかなくてはならない、と思う。

　窓を開けて飛び出しかけ、クロウは一瞬躊躇って、＜影＞を本拠地の影に忍ばせた。

　そして、姿を消した。

　クロウの気配が本拠地からなくなったことに、ヴィゼはすぐに気付いた。

　クロウが倒れてから五日。

　さすがにヴィゼの精神も落ち着いて、クロウに四六時中張り付くのは止め、研究室で対決のための準備を進めていた。

　食料が尽きてきたので、他のメンバーは買い出しに出ている。

　ヴィゼが残ったのはクロウが起きた時のためだが、他のメンバーが全員で出掛けたのは、外出の方が今は危険だからだ。

　とはいえ、いまだ協会の警戒が厳しい中なので大丈夫だろうと、ラーフリールやセーラも一緒である。

　セーラには対インウィディア・ロート戦のための外での準備の手伝いを頼んであって、上手くいったかどうか、心配しながらヴィゼは己の作業をしていたところだった。

「クロウ……？」

　クロウの気配が消えたと認識した瞬間、ヴィゼは血の気が引くのが分かった。

　乱暴に立ち上がり、研究室からクロウの部屋へと真っ直ぐに駆ける。

　ノックをするような余裕はなく、力任せに開け放ったドアの向こうには、誰もいない。

　ベッドの上は空っぽで、ヴィゼは膝から崩れ落ちそうになった。

　それを何とか堪え、彼は必死で頭を働かせる。

　クロウは今出て行ったばかり――だが、どこへ行ったかも分からないのに追いつけるかどうか。

　何も言わずに出ていったということは、その気配を辿れないようにしているだろう。

　しかも彼女は、影に潜めるのだ。

　通常の方法では彼女を連れ戻すのは困難に過ぎる。

「どうして……」

　思わずその言葉を漏らして、けれどヴィゼの中に、とっくにその答えはあった。

　――クロウは黒竜で、ルキスだった。だから、いられないと思ったんだ。

　だけど、これまで僕たちはちゃんと仲間だったじゃないか。

　過ごした時間は長くないけれど、それはきっとクロウだって分かっていたはずなのに。

「クロウ……、戻って来て。＜影＞を、ここに置いていったんじゃない？　聞いているんだろう？」

　誰もいない部屋。

　ヴィゼは足下の影を見つめて、語りかけた。

「君が何者でも……、僕たちの仲間だってことに変わりはない。だから、戻って来てほしい。君がいないのは、嫌なんだ。僕はもう二度と、君を失いたくない。もしまた君を失うくらいなら……、死んだ方がマシだ」

　そう言ってヴィゼがその手に作り出したのは、鋭く尖った氷のナイフだった。

「君が戻って来ないなら、僕はここで死ぬ」

　クロウが本当にヴィゼの言葉を聞いているかどうか分からない。

　けれどヴィゼは、影の中ずっと側にいてくれたクロウを信じた。

　信じて死ぬなら、それも良いと思った。

　ヴィゼがこれまで生きてこられたのは、クロウ――黒竜の存在があったからだ。

　彼女に会いたい気持ちが、ヴィゼに絶望を乗り越えさせ、その命を繋いだ。

　その彼女を再び失ってしまうことに、ヴィゼはもう耐えられない。

　ヴィゼを大切に思ってくれる仲間たちには申し訳なくも思う。

　だが、それがヴィゼの本音だった。

　彼女のいない自分自身の生には、何の執着も感じられない、と。

　だからその手は、躊躇しなかった。

　ヴィゼは首筋に、その切っ先をあてがう。

　その手にさらに力が込められて――。