第七十九話：初撃、竜騎士団

　夜明け。

　東の空が鉛色から冷たい鋼の色へと変わり始めた頃、小田原城の西に広がる平原は、黒い海に沈んでいた。

　かつて鬱蒼とした森であったその場所は、北条家が開戦に備えて切り拓いた人工の荒野と化していたが、今やその地表は見えない。地平線の彼方までを、三十万の帝国兵が、蟻の群れのように埋め尽くしていたからだ。

　ゴゴゴゴゴ……。

　大地が、腹の底から低く呻いている。それは何十万という軍靴と、攻城兵器の車輪が大地を軋ませる、死の胎動であった。

　林立する無数の槍の穂先が、昇り始めたばかりの太陽の光を反射し、冷酷な星々のように瞬く。風に乗って漂ってくるのは、鉄錆と革の油、そして膨大な数の人間が発する熱気と殺意の臭い。

　大手門の真上、急造された本陣の櫓。

　若き総大将代理、北条氏政は、手すりを握る指が白くなるほど力を込め、眼下の絶望的な光景を見下ろしていた。

　三十万。数字で聞くのと、実際に目にするのとでは、受ける圧力が次元を異にする。それは軍隊というより、一つの巨大な自然災害のようだった。

「……来たか」

　隣で床几に腰を下ろした総大将・北条氏康が、独り言のように呟いた。その声に恐怖の色はない。あるのは、長年待ちわびた獲物を前にした、老練な狩人の静かな高揚のみ。

　氏康は、視線だけを息子に向けた。

「氏政。息が浅いぞ」

「……はっ、申し訳ございませぬ」

「構わぬ。その緊張を、指揮の鋭さに変えよ。敵の動き、一挙手一投足を見逃すな」

　やがて、帝国軍の進軍が波が引くように止まった。　

　弓矢も鉄砲も、そして小田原城の大筒さえも届かぬ、絶妙な距離。

　軍勢の中央が割れ、その奥から豪奢なローブを纏った数百人の一団が進み出てきた。帝国宮廷魔術師団。大陸最強の火力を誇る、生ける砲台たちだ。

「……来るぞ」

　城壁の一角で、ドワーフ王ブロックが愛用の戦槌を担ぎ直し、ニヤリと笑った。

「人間の花火大会か。我らの仕事の前に、まずはあやつらの出番じゃな」

　魔術師団が一斉に杖を掲げた。

　数百人の詠唱が重なり、不気味な和音となって大気を震わせる。空の色が変わった。澄んだ朝の空気が、ドス黒いマナの渦に侵食され、紫色に歪んでいく。

　肌を刺すような静電気。大気が悲鳴を上げる。

　やがて、その暗雲の裂け目から、破壊の光が生まれた。

　城壁をも溶解させる灼熱の火球、岩盤を貫く氷の槍、轟音と共に落ちる紫電の束。数百の上級攻撃魔法が、回避不能な「死の雨」となって、小田原城へと降り注いだ。

　ヒュウウウウウッ――！

　空が裂けるような風切り音。それは人の身では抗いようのない、まさしく天災そのものであった。

「――全機、起動ッ！」

　氏政の号令が、轟音を切り裂いて響き渡った。

　その声に呼応し、城壁に等間隔で配置された数十基の異様な装置――【対魔法障壁発生装置】が唸りを上げる。

　ゴウン……ゴウン……！

　ドワーフの鍛造技術による強靭な筐体、エルフの魔導理論による精緻な回路、そして日ノ本の職人が組み上げた制御機構。三つの叡智が融合した魔石機関が、爆発的なマナの奔流を生み出す。

　装置の頂点にある水晶から、半透明の光の膜がシャボンのように広がり、互いに結合し、小田原城の上空を覆う巨大な光のドームを形成した。

　次の瞬間。

　死の雨が、光の障壁に激突した。

　だが、誰もが予想した爆発音は響かなかった。

　数百の魔法は、障壁に触れた瞬間、まるで熱した鉄板に落ちた雪のように、ジュッという音と共に溶け、光の膜の中へと吸い込まれていったのだ。

　破壊のエネルギーは、障壁の表面を美しいオーロラの波紋となって駆け巡り、やがて何事もなかったかのように大気中へと霧散した。

　静寂。

　理解不能な現象を前に、帝国の魔術師たちは詠唱を忘れ、杖を取り落とす者さえいた。

　後方で戦況を見守っていた枢機卿ロデリクの顔が驚愕に歪んだ。

（……馬鹿な。魔法を、喰らっただと？ あれが、あの異端どもが持つ未知の『理』か……！）

「怯むな！ 撃ち続けろ！」

　魔術師団長の甲高い悲鳴のような指示が飛ぶ。

「第二陣、火系統に絞れ！ 飽和攻撃だ！ 奴らの小細工ごとき、神の炎で焼き尽くせ！」

　即座に戦術が切り替わる。今度は数百の杖から放たれた炎が空中で融合し、城郭をも飲み込む巨大な火の鳥となって、障壁の一点へと殺到した。

　ドオオオオオオッ！

　今度は確かな衝撃があった。障壁全体が赤熱し、城壁の下で装置を管理するドワーフたちが悲鳴を上げる。

「炉の温度上昇！ 冷却水、回せ！ 魔石が持たんぞ！」

「耐えろ！ この壁は、我らの誇りじゃ！」

　蒸気が噴き出し、装置が悲鳴を上げる。だが、障壁は割れない。無数の亀裂が走っては、瞬時に修復されていく。

「第三陣！ 物理攻撃に切り替えよ！」

　休む間もなく、大地から隆起した巨大な岩塊が、投石機のように障壁へ叩きつけられる。

　ゴッ、ゴッ、ゴッ、と鈍い音が城を揺らすが、光のドームは揺るがない。

　その絶対的な守りの前に、帝国軍の士気が目に見えて揺らぎ始めた。神の雷すら通じない悪魔の城。そんな恐怖が伝染していく。

「……忌々しい」

　ロデリクは唇を噛み切り、吐き捨てるように命じた。

「魔法が効かぬというのなら、物量で潰すまでよ。空からその喉笛を食い破ってくれるわ。――竜騎士団を出せ」

　その命令と共に、帝国軍の後方から、悪夢のような影が舞い上がった。

　ワイバーン。

　翼長十メートルを超える凶暴な飛竜。その背には、漆黒のプレートメイルに身を包み、長大なランスを構えた帝国最強の騎士たちが跨っている。

　帝国の空の覇者、竜騎士団。その数、三百。

　彼らは障壁の及ばぬ高高度へと上昇し、そこから急降下して城の中枢を直接叩く構えだ。

「……来たな」

　氏政は、空を覆う黒い影を見上げ、冷ややかな目で呟いた。

「空からの攻撃。想定通りだ」

　彼は、敵が障壁の死角に入り込み、降下体制に入るその瞬間を、冷徹に計っていた。

　竜騎士たちが勝利を確信し、ランスを構えて急降下を開始する。

　その速度が乗り、もはや回避不能となった、その刹那。

「――今だ！ 放てぇッ！！」

　氏政の咆哮が、戦場に響き渡る。

　次の瞬間、世界から音が消えた。

　いや、あまりに巨大な一つの音――城壁に並んだ千挺の火縄銃と、数千の強弓が一斉に放たれた轟音が、他の全ての音を塗り潰したのだ。

　ドドドドドドドドドォォォォンッ！！！！

　城壁を分厚い白煙が覆い尽くし、無数の鉛玉と矢の雨が、逆巻く嵐となって空を舞う竜騎士団へと襲いかかった。

　それは、虐殺だった。

　神の加護と竜の鱗を信じ、分厚い鋼鉄の鎧に身を包んだ騎士たちが、紙屑のように翼を引き裂かれ、空中で爆ぜる。

　鍛え上げられた小田原鋼の弾丸は、竜の鱗を容易く貫通し、その背の騎士ごと肉体を粉砕した。

　悲鳴を上げる間もなく、次々と火だるまになって墜落していく竜たち。

　一斉射撃は一度ではない。

　訓練された鉄砲隊が、三段撃ちの陣形で間断なく死の弾丸を浴びせ続ける。

「次弾装填！ 撃て！ 撃て！」

　硝煙の匂いが立ち込め、視界が白く染まる中、兵士たちは機械のように正確に、そして無慈悲に引き金を引き続けた。

　数分後。

　煙が風に流された時、城壁の前に広がっていたのは、地獄絵図であった。

　無数の竜の死骸と、ひしゃげた鎧の残骸が大地を埋め尽くし、生き残った僅かな竜騎士たちが、恐怖にかられて我先にと逃げ惑っている。

　帝国最強を誇った空の軍団は、城壁に指一本触れることさえできずに、物理的に消滅したのだ。

　戦場に、再び静寂が戻る。だがそれは、開戦前の張り詰めたものではない。

　圧倒的な勝利を前にした、呆然とした静寂。

　そして、その静寂を破ったのは、ドワーフ王ブロックの、腹の底からの哄笑だった。

「ガハハハハ！ 見たか、人間ども！ これが我らの『鉄』と『火』の力よ！」

　それを合図に、小田原城から、地を揺るがすような勝鬨（かちどき）が上がった。

「エイ、エイ、オー！！」

　氏政は、震える拳を握りしめ、父・氏康へと振り返った。

　氏康は、組んだ腕をほどき、息子に向かって、静かに、しかし力強く頷いてみせた。

　初戦は勝利。

　だが、氏政の目に慢心はない。彼は再び前を向き、未だ地平線を埋め尽くす三十万の敵本隊を睨みつけた。

　本当の地獄は、これからだ。竜と魔法を失った帝国が、なりふり構わぬ「数」の暴力を振るい始める。

　その予感を孕みながら、一日目の戦いは、北条軍の完全勝利で幕を閉じた。