第七十六話：崩壊の序曲

『創世神話の原典』が示した真実は、あまりに残酷で、あまりに理不尽だった。

　五人の仲間たちが言葉を失い、呆然と立ち尽くしたその瞬間、世界が鳴いた。

　ズズズ……ゴゴゴゴゴ……。

　地底の底から響く重低音は、この聖域ごと侵入者を葬り去ろうとする、世界の意思そのもののようだった。

「な、なんだ！？」

　ドルグリムが叫ぶ。

　天井の巨大な星図が明滅し、軌道を外れた星々が物理的な質量を伴って床へと降り注ぐ。水晶の祭壇に亀裂が走り、壁からは白い塵が舞い落ちる。崩壊は、唐突に、そして慈悲なく始まった。

「いかん！」

　幻庵が顔面を蒼白にさせて叫んだ。

「この聖域は、我らに『真実』を伝え終えた！ もはやその役目を終え、自らを閉ざそうとしておるのじゃ！」

　その言葉を裏付けるように、彼らが先ほど下りてきた白亜の階段が、轟音と共に崩れ落ちた。退路は断たれた。いや、この図書館そのものが、彼らの巨大な墓標となろうとしていた。

「……面白い！」

　思考すら凍りつく絶望的な状況で、最初に動いたのは北条綱成であった。

　彼は自らを打ちのめそうとする絶望を、強引に怒りの闘志へと叩き変える。

「死んでたまるか！ こんな石くれの墓の中で、黙って喰われてやるものか！」

　彼は最も近くにいたリシアの腕を乱暴に掴み、強引に立たせた。その瞳には、狂気にも似た生への執着が宿っていた。

「行くぞ！ 絶望している暇があるなら、足を動かせ！」

　その怒号が、凍り付いていた者たちの魂に火を灯す。ここで果てれば、小田原で待つ主君に、民に、この危機を伝えることすらできない。

　小太郎が崩れゆく天井を見上げ、瓦礫の隙間に見える僅かな空間から、最短の脱出経路を瞬時に弾き出した。

「上だ！ 階段は使えぬ！ 崩れる壁を足場に駆け上がる！」

　脱出劇は、壮絶を極めた。

　第六階層『静寂の間』。かつて音を禁じられた回廊は、今や図書館全体の崩落音で満たされ、その禁忌は破られていた。轟音に反応し、闇の底から無数の影の触手が狂ったように伸びてくる。

「わしの後ろを離れるな！」

　ドルグリムが盾を構えて先頭に立つ。迫りくる触手を剛腕で叩き伏せ、強引に道を切り拓いていく。彼の盾が軋み、火花を散らすが、ドワーフの王たる矜持が、一歩も退くことを許さない。

「左方より三体！ リシア殿、風の障壁を！」

　小太郎が叫び、クナイを投じる。リシアが詠唱し、暴風が瓦礫を吹き飛ばす。

　第五階層『禁断の書架』。砕け散った書見台から解放された魔力が、悪意の嵐となって吹き荒れていた。空間そのものが歪み、重力が狂う。　

「皆様、気をしっかり！」

　リシアが必死に防御の魔法陣を展開する。だが、禁忌の魔力の奔流の前には、ガラスのように脆く、すぐにひび割れる。

「ちいっ、抜けんか！」

　綱成が黄金の闘気で魔力の嵐を強引に切り裂き、わずかな風穴を開ける。その穴を、五つの影が弾丸のように駆け抜けた。

　第四階層『魔法の工房』。ここが最大の難所であった。

　砕けた大釜から溢れ出したインクが、床一面を毒々しい沼地へと変えている。制御を失った紙の獣たちが、刃のような翼を広げ、吹雪のように一行の視界を奪う。

「飛べぬぞ！ 足場がない！」

　ドルグリムが吼える。沼に落ちれば、即座にインクの魔物に飲み込まれる。

　その時、幻庵が叫んだ。

「本じゃ！ 宙を舞う本を足場にせよ！」

　魔力で暴走し、宙を飛び交う分厚い魔導書。それを飛び石のように渡るというのか。正気の沙汰ではない。だが、迷えば死だ。

「ええい、ままよ！」

　綱成が先陣を切る。空中の本を蹴り、襲い来る紙の鳥を『獅子奮迅』で斬り伏せながら跳躍する。

「続け！」

　小太郎が幻庵を背負い、影のように跳ぶ。リシアが風の魔法でドルグリムの巨体を押し上げる。

　息は切れ、肺が焼けるように熱い。全身に切り傷を負い、インクにまみれながらも、彼らは光を目指した。

　数時間後。

　一行は、ついに地上へと続く最後の扉から、雪原へと転がり出た。

　彼らが脱出した直後、背後で山が鳴いた。巨大な黒曜石の門は、地響きと共に完全に崩れ落ち、永遠にその口を閉ざした。

　極北の、凍てつく風が、彼らの汗と土埃とインクにまみれた体を、容赦なく打ち据える。

　彼らは、生還したのだ。

　だが、その表情に安堵の色はなかった。

　自らが持ち帰ってしまった、あまりにも重い「真実」に、魂ごと押しつぶされそうになっていた。

　◇

　帰路は、往路とは全く様相が異なっていた。

　一行の口数は極端に少ない。だが、その足取りには、行きにはなかった、ある種のおぞましい確信があった。

　それは、もはや冒険ではない。報告と、そして次なる戦いへの覚悟を固めるための、静かなる行軍であった。

　彼らが通りかかった、あの獣人の村は、さらに酷い有様となっていた。

「……これも、『大災害』の、兆候か」

　幻庵が、低い声で呟く。

　村の周辺には、新たに巨大な魔獣『氷爪熊』の死骸が、いくつも転がっていた。だが、その死に様は尋常ではなかった。

　外敵と戦ったのではない。互いに喰らい合い、自らの爪で自らの喉を掻きむしったかのような、狂気の痕跡。大地を満たすマナが病み、濁り、そこに生きる者たちの理性さえも狂わせ始めているのだ。

「……見ろ」

　小太郎が指さした先には、崩れた家屋の下で、子供を抱きかかえるようにして息絶えた母親の獣人の姿があった。だが、その母親の牙は、守るべき子供の首筋に深く突き刺さっていた。

　愛さえも、本能さえも、この星の病の前では無力なのか。マナの汚染は、魂の根幹すら書き換えてしまうというのか。

「……狂っておる。飢えてもおらぬのに、ただ、殺すためだけに、殺し合っておるわ」

　ドルグリムが吐き捨てるように言った。その拳は、血が滲むほど強く握りしめられている。

　その夜。

　一行は、ドワーフの国境近くの岩陰で、野営をしていた。

　焚き火の爆ぜる音だけが、静寂を破る。空には、満天の星が輝いている。だが、その美しささえも、今の彼らの目には、どこか虚しく、そして残酷に映った。

　あの星々もまた、この地上で繰り広げられる「収穫」を、ただ黙って見下ろしているのだろうか。

　リシアは膝を抱え、震えていた。森の加護を信じていた彼女にとって、世界そのものが敵であるという事実は、信仰の崩壊に等しかった。ドルグリムもまた、愛用する戦槌の手入れを忘れ、ただ虚ろに炎を見つめている。

　小太郎は闇を見つめたまま動かない。彼の「影」としての生き方さえ、この巨大な運命の前では無意味に思えた。

　その重苦しい沈黙の中、綱成が、ぽつりと口を開いた。

　彼は、腰の『獅子奮迅』の柄に手を置きながら、これまで抑え込んでいた疑問を、幻庵にぶつけた。

　それは、この旅で彼が最も知りたかった、そして、最も知りたくなかった、問いであった。　

「……幻庵殿。つまり、だ。我らが民は、この大地に喰われるために、ここにいると、そういうことか」

　綱成の声は震えていた。

　恐怖ではない。やり場のない怒りと、自身の剣が、あまりにも巨大すぎる敵には届かぬのではないかという、無力感。

「俺たちが守ろうとしてきた小田原も、築き上げた田畑も、民の笑顔も……全ては、ただ美味い餌として、肥え太らされていただけだと……そう言うのか」

　その、あまりに直接的で、そして重い問い。

　幻庵は、夜空を見上げたまま、答えた。その声は、夜の風のように静かであったが、老賢者の瞳には、星々の光を反射して、揺るぎない強い光が宿っていた。

「――今はな」

　幻庵は視線を戻し、焚き火の向こうにいる仲間たちの顔を、一人ひとり見据えた。

「この星の理（ことわり）によれば、そうであろう。我らは種子であり、苗床であり、そして収穫物じゃ。農夫が麦を刈るように、この星は我らを刈り取るつもりであろう」

　幻庵は、枯れ木を一本、火にくべた。火の粉が舞い上がり、闇を焦がす。

「だがな、綱成殿。麦には意志がないが、我らにはある」

「喰われるだけの定めに、甘んじる我らではない」

　その言葉は、答えではなかった。

　それは、一つの、誓いであった。

　理不尽な運命に対する、たった五人だけの、しかし何よりも強固な、反逆の誓いであった。

「我らは北条。乱世を生き抜き、民のために泥を啜り、石を積んできた者たちぞ。神が、星が、運命が、我らを喰らわんと口を開くなら……その顎（あぎと）ごと、叩き割ってくれるまでよ」

　幻庵の言葉に、リシアが顔を上げた。その瞳に、微かだが光が戻る。

　ドルグリムがニヤリと笑い、戦槌を撫でた。「違いない。農夫の手を叩き折るなんざ、ドワーフの十八番よ」

　小太郎が静かに頷く。「影もまた、光あってこそ。世界が闇に沈むなら、影すら存在できぬ」

　そして綱成は、何も言わなかった。ただ、その言葉を己の魂に刻み付けるように、強く、拳を握りしめた。

　彼の心に宿った冷たい虚無は、今、世界そのものを覆すための、静かな、そして熱い闘志へと、その姿を変えていた。

（やってやろう。世界の理不尽？ 上等だ。俺の剣で、その『理』ごと、斬り伏せてやる）

　一行は、再び立ち上がる。

　夜明けは、まだ遠い。だが、彼らの心には、確かに、次なる戦いのための、反撃の狼煙が上がっていた。

　小田原へ。

　主君・氏康の待つ場所へ、この「絶望」という名の、最高の武器を持ち帰るために。