第六十八話：氷塵の門と賢者の試練

　

　北へ。

　ドワーフの国を過ぎてから、さらに十数日が過ぎていた。

　一行が踏み入れたのは、もはや地図にさえ記されぬ、完全な未知。生命を拒絶する、極寒の荒野であった。空は常に鉛色の雲に覆われ、風は、ガラスの刃となって容赦なく体温を奪っていく。

　永遠に続くかと思われた白と灰色の世界に、ある日、一つの異質な「黒」がその姿を現した。

　それは巨大な氷河のその谷間に、まるで黒曜石の楔を打ち込んだかのように、静かに佇んでいた。

　山の斜面に人為的に穿たれた巨大な門。高さは十丈はあろうか。黒い、磨き上げられた石材で作られたその門には、雪と氷がこびりつき、その表面には、一行が知るどの文字とも違う、古代のルーンがびっしりと刻まれている。

「……あれか。沈黙の図書館……」

　幻庵が、畏怖の念を込めて呟いた。　

　門の周辺だけが、不思議なほど風が凪いでいる。完全な無音の世界。ここが世界の知の墓場であり、宝物庫であることを、その異様な静寂が何よりも雄弁に物語っていた。

　ドルグリムが、その職人としての知識を総動員し、数時間かけて門の仕掛けを解き明かす。やがて、ゴゴゴゴゴ……という、数千年の沈黙を破る、重い石の軋みと共に黒い門は内側へと開かれた。

　門の先に広がっていたのは、凍てつくような、しかし、乾いた空気と完全な闇であった。

　◇

　幻庵が灯した魔石の光が、その異様な空間を照らし出す。想像を絶する広さを持つ、巨大な回廊。天井は遥か高く闇に溶けて見えない。壁には、水晶でできた書架がどこまでも続いていた。

　その書架に書物は一冊もない。まるで持ち主を待ち続ける、巨大な骸骨の肋骨のようであった。

　回廊を、数体の氷と黒曜石で作られた、人型のゴーレムが、滑るような音のない動きで規則正しく巡回している。

　回廊の最も奥。次の階層へと続くのであろう、さらに巨大な一枚岩の扉が固く閉ざされていた。その巨大な扉の上部には、入り口の門にも刻まれていた、一つの巨大な紋様が彫られていた。

　だが、よく見ると、その紋様の下に、一本だけ、横線が加えられている。

　幻庵が、その紋様を、食い入るように見つめる。

「……この紋様、そして、下の一本線。これは、おそらく、この場所が『第一の階層』であることを示す印じゃろう」

　リシアも頷く。

「はい。文字から放たれるマナの『意味』も、幻庵様のお考えを裏付けています。そして、その横に並ぶ、この文字は……」

「うむ。『知識』と、『回廊』。そう、読める」

　――第一階層『知識の回廊』。

　扉の中央には、マナの光で、一つの巨大なルーン文字が明滅している。

「ふむ……。なぞなぞ、じゃな。扉を開くための、賢者の試練、といったところか」

　一行は、ゴーレムの視界から隠れられる、水晶の書架の陰に身を潜め作戦を練った。

　まず、動いたのは小太郎であった。彼は、影から影へと音もなく移動し、数十分かけて、ゴーレムの動きを完璧に把握した。

「ゴーレムの巡回経路は、寸分の狂いもない。扉の前が、完全に死角となる時間は、半刻（約1時間）に一度。その時間は、三十秒ほどしかない」

　次に、幻庵が扉のなぞなぞに挑む。

「読めぬ。じゃが、この文字の成り立ち、その骨格から、意味を推し量ることはできる。……この部分は『声を持たぬ』、そして、この螺旋は『物語を紡ぐ』という意味を含んでおる。そして、この外枠は、『世界を内包する』という概念を示しておるな」

「声なくして物語を紡ぎ、その内に世界を抱くもの……」

　リシアが、はっとしたように呟く。　

「……『書物』、です！」

「うむ。答えは、それであろうな」

　ドルグリムが、扉の構造を、遠目から観察していた。

「扉の周りに、いくつもの小さなルーンが刻まれておる。恐らく、答えとなる文字のルーンを、正しい順番で押すのじゃろう」

　答えは出た。問題は時間であった。三十秒という短い時間で、不慣れな古代文字を、正確に押し切ることができるのか。

　その時、これまで黙って彼らの議論を聞いていた綱成が、静かに口を開いた。

「……わしが、時間を稼ぐ」

「綱成殿！？」

「幻庵殿らは、扉に集中されよ。小太郎殿は、合図を。もし、間に合わぬとあらば、わしが、奴らの気を引く。何としても、扉はこじ開けられよ」

　その言葉に、反対する者はいなかった。

　それが、この状況における、唯一にして、最善の策であったからだ。

　◇

　半刻後。

　小太郎の、鳥の鳴き真似のような合図と共に、四人が、書架の影から飛び出した。

　幻庵、リシア、ドルグリムが、扉の前に陣取り、綱成は、いつでも動けるよう、少し離れた場所で静かに闘気を練っている。

「これと、これじゃ！」「いえ、その次はこちらの螺旋のはず！」

　不慣れな古代文字の解読に、三人の額から、冷や汗が流れる。

　時間は、無情に過ぎていく。

　やがて、回廊の向こうから、一体のゴーレムが、その巡回経路を曲がり、こちらへと向かってくるのが見えた。

「……まずい！ あと五秒、間に合わぬ！」

　小太郎が、叫ぶ。　

　その、瞬間であった。

「――面白いッ！」

　綱成が、咆哮した。

　彼は、あえて扉とは全く逆の方向へと駆け出すと、愛刀『獅子奮迅』を抜き放ち、その刀身を、近くの水晶の書架へと、力任せに叩きつけた。

　キィィィィィィンッ！！！！

　静寂を切り裂く、甲高い、耳をつんざくような金属音。

　その音に、全てのゴーレムが、ぴたり、と動きを止めた。氷の顔を、一斉に音の発生源である、綱成の方へと向けた。

　ゴーレムたちの、水晶の瞳が侵入者を捉え、一斉に赤く燃え上がる。

「ハッ！ 良い面構えではないか！ さあ、この地黄八幡が、遊んでやろうぞ！」

　綱成は、獰猛に笑うと、向かってくるゴーレムの群れを一人で引き受けるべく、その場に仁王立ちになった。

「今だ！ 押せ！」

　幻庵が叫ぶ。

　ドルグリムが、最後のルーンを渾身の力で押し込んだ。

　直後。巨大な扉が何の音もなく、幻であったかのように、すぅっと、内側へと滑り込んでいく。

「開いたぞ！」「綱成殿！」

　綱成の声には、焦りの色が一切なかった。

　彼は、殺到するゴーレムの群れの中を、まるで流れる水のようにすり抜けていた。ゴーレムたちの氷の拳が空を切り、彼のいた場所の床を砕くが、その刃は、彼の衣の一片さえも捉えることができない。

　小太郎が、幻庵たち三人を、開いた扉の中へと突き飛ばす。

「綱成殿！ こちらへ！」

　小太郎の声を合図に、綱成は初めて足を止めた。

彼は振り返ると、追ってくるゴーレムたちに向かって、『獅子奮迅』を、ただ静かに一閃させた。

　剣から放たれた凄まじい剣圧が、見えない壁となってゴーレムたちの進軍を阻み、その動きを一瞬、完全に停止させる。

　その隙に、綱成は、何事もなかったかのように、悠然と扉の向こう側へと歩みを進めた。

　その直後、扉は、再び、音もなく閉ざされ、正気を取り戻したゴーレムたちの、怒りの攻撃を、完全に、遮断。

　静寂が、戻る。

　一行は、荒い息をつきながら、互いの顔を見合わせた。綱成だけが、呼吸一つ乱さず、静かに刀を鞘に納めている。

　人間離れした武技を前に、ドルグリムでさえも、畏敬の念に言葉を失っていた。

　幻庵の知、小太郎の目、ドルグリムの技、リシアの閃き、そして、綱成の武。

　そのどれか一つでも欠けていれば、この最初の試練を、乗り越えることはできなかっただろう。

　彼らは、改めて仲間という存在の重みを、実感していた。　

　一行は、ゆっくりと立ち上がると、目の前に広がる次の階層へと続く、暗く長い下り階段を静かに見据えた。