おまけ②『落日の魔導都市と、最後の評定』

盟約暦三五〇年。

　大陸東方、かつて小田原城があった場所は、今や人類史上類を見ない巨大都市へと変貌を遂げていた。

　天を衝く摩天楼のごとき石塔群。その間を縫うように、魔石を動力とする「浮遊船」が行き交い、地上にはドワーフの技術の粋を集めた「魔導列車」が疾走する。

　エルフの魔法とドワーフの工学、そして北条の組織運営術が融合して生まれた、究極の魔導文明。

　人々は飢えを知らず、病を克服し、この繁栄が永遠に続くと信じていた。

　だが、その驕りを嘲笑うかのように、空の「赤い星」は、三五〇年前とは比較にならぬ輝きを放ち始めていた。

　『第二次大災害』の到来である。

　今回の「収穫」は、魔物の暴走などという生易しいものではなかった。

　星そのものが、地上の文明を「脅威」と認識し、直接的な排除行動を開始したのだ。

　天から降り注ぐ、無数の光の杭。それは都市の防衛障壁を紙のように貫き、魔導炉を暴走させ、大地を焦土へと変えていった。

　崩壊しつつある都市の中心。

　かつての本丸御殿の跡地に建てられた「中央司令塔」の最上階で、一人の男がモニター（遠見の水晶板）を見つめていた。

　北条家15代目当主、北条氏胤(うじたね)。

　彼は、先祖伝来の陣羽織ではなく、機能的な魔導強化服に身を包み、その腰には、初代・氏康が遺した太刀『禄寿応穏』を佩いている。

「……防衛障壁、第七層まで突破されました！ ドワーフ居住区、壊滅！ エルフの森林ドームも、火災が発生しています！」

　オペレーターの悲鳴のような報告が飛び交う。

　円卓を囲むのは、かつての英雄たちの子孫である。

　ドワーフ代表のガイン、エルフ代表のシルフィ、オーク代表のバルグ。

　彼らの顔には、隠しようのない絶望の色が浮かんでいた。

「我々の技術を持ってしても、止められぬというのか……！」

　ガインが机を叩く。

「星は、我々が育ちすぎたと判断したのだ。今回の災害規模は、氏直公の時代の十倍……いや、百倍だ」

　氏胤は、静かに立ち上がった。

　その瞳は、かつての氏康と同じく、絶望の中でも理性を失わない、冷徹な光を宿していた。

「皆、聞け。……もはや、この都市は守りきれぬ」

　その言葉に、室内の時が止まった。

　北条の当主が、敗北を認めた瞬間であった。

「だが、我々は負けるわけではない」

　氏胤は続けた。

「初代様が遺された言葉を思い出せ。『禄寿応穏』とは、ただ生き延びることではない。命を、知恵を、次へと繋ぐことだ」

　彼は、懐から一枚の古い鍵を取り出した。

　それは、代々の当主のみに受け継がれてきた、最後の切り札。

　『タイムカプセル計画』の起動キーであった。

　計画の全貌は、あまりにも壮大で、そして悲壮なものであった。

　現在の文明、技術、歴史、そして遺伝子情報。それら全てを、地下深くの堅牢なシェルターに封印し、地上が滅びた後の、遥か未来の世代へと託す。

　それは、現在の自分たちの「死」を前提とした、未来への賭けであった。

「地下遺跡（旧小田原城遺構）への搬入を急げ！」

　氏胤の号令一下、最後の作戦が開始された。

　ドワーフたちは、最高の技術を記した設計図と、ミスリル製の工具を。

　エルフたちは、植物の種子と、魔法の知識を記した書物を。

　オークたちは、武具と、戦いの記録を。

　そして北条家は、建国の歴史と、三つの家宝の刀、そして初代の言葉が刻まれた石碑を、地下の最深部へと運び込んだ。

「氏胤様、あなたもカプセルへ！」

　側近が懇願するが、氏胤は首を横に振った。

「誰かが、この扉を外から閉じ、封印の術式を完遂させねばならぬ。それに……」

　彼は、崩れゆく窓の外、炎に包まれる美しい都市を見下ろした。

「船長は、船と共に沈むものよ。民を逃がす殿（しんがり）こそ、北条の当主の特権だ」

　地下シェルターの巨大な扉が、重々しい音を立てて閉まり始めた。

　中には、選ばれた数千の子供たちと、文明の記憶が眠っている。

　扉の外に残ったのは、氏胤と、彼に付き従うことを選んだ、各種族の代表たちだけであった。

「いいのか、お前たち。生き残る道もあったろうに」

　氏胤が問うと、ドワーフのガインはニカっと笑った。

「はん。地下の空気は美味いが、最期くらいは広い空の下で暴れたいんでな」

　エルフのシルフィも、弓を構えて微笑む。

「未来への種は蒔きました。後は、その芽を守るのが、私たちの役目です」

　オークのバルグは、無言で巨大な戦斧を担ぎ上げた。その背中は、かつての大族長グルマッシュのように頼もしかった。

　彼らは、崩壊する司令塔の屋上へと出た。

　空は赤く染まり、無数の光の杭が、雨のように降り注いでいる。

　敵は、星そのもの。勝てる見込みなど、万に一つもない。

　だが、彼らの顔に恐怖はなかった。

「――行くぞ、最後の評定だ」

「議題は一つ！ いかにして、あの中で眠る子供たちの朝を、一秒でも長く守り抜くか！」

「「「異議なし！！」」」

　各種族の英雄たちの末裔は、鬨（とき）の声を上げ、迫りくる滅びの光に向かって、最後の突撃を敢行した。　

　時は流れ――現代。

　発掘されたオダワラ地底遺跡の最深部。

　歴史学者のエリアーナは、一枚の石板の前に立ち尽くしていた。

　そこには、神話の時代の文字ではなく、もっと新しい、しかし解読不能なほど風化した文字で、こう刻まれていた。

『我らは、ここに眠る。

　敗北したのではない。未来へ託したのだ。

　遥かなる子孫たちよ。もし、この扉を開く日が来たのなら、どうか思い出してほしい。

　かつて、この大地には、種族を超えて手を取り合い、星の運命にさえ抗った、誇り高き「連合」があったことを』

　そして、その石板の下には、朽ち果てた魔導強化服の残骸と、一振りの刀、鎚、弓、戦斧が奇跡的に形状を保ったまま抱かれていた。

　エリアーナの頬を、涙が伝う。

　それは、数千年の時を超えて届いた、祖先からのラブレターであった。

「……届きましたよ」

　彼女は呟く。

「あなたたちが守ってくれた種は、こんなにも大きく、育ちました」

　遺跡の外には、青い空が広がっている。

　そこには、かつて氏胤たちが夢見た、平和で、賑やかな世界が、今日も息づいているのだった。

（おわり）