エピローグ：赤い星の下で（後編）

【深夜、エリアーナの書斎】

　ホログラム・モニターの青白い光が、乱雑に積み上げられた古文書の山を照らし出している。

　歴史学徒であるエリアーナは、昨夜放送されたニュース映像を、もう何度目かわからない溜め息と共に再生していた。

　画面の中では、恩師であり古代史の権威、アリステア教授が、子供のように目を輝かせて「神話の実在」を熱弁している。

「……教授ったら、また学会で笑い者になりますよ。サガミノカミが実在したなんて」

　彼女は再生を止め、椅子に深く沈み込んだ。

　彼女の専門は「古代言語学」。データと文献こそが全てだ。魔法だの異世界だの、そんな非科学的な要素が入り込む余地はない。

　だが、それでも。

　彼女の胸の奥に刺さった小さな棘が、疼いて止まない。

『――豊穣は、星の飢えを呼ぶ。備えよ、次の収穫に』

　ニュースで報じられた石碑の文言。

　あまりにも詩的で、具体的で、そして不吉な警句。それが、彼女の理性の壁をノックし続けている。

　エリアーナは、無意識のうちに自分の左手首に触れていた。そこには、家訓として父から譲り受けた、古びた奇妙な紋章のブレスレットがある。

（……確かめなきゃ）

　彼女は衝動に突き動かされるように通信端末を起動した。

『――教授。私にも、その「お伽噺」の続きを見せていただけますか』

【数週間後、オダワラ地底遺跡・発掘キャンプ】

　吹き抜ける風は冷たく、乾いた土の匂いがした。

　エリアーナは、巨大な発掘穴の縁に立ち、眼下に広がる太古の都を見下ろしていた。

　この数週間、彼女は寝食を忘れて遺跡の調査に没頭した。そして、調べれば調べるほど、彼女の常識は音を立てて崩れ去っていった。

　地層から出土する、生物学的にあり得ない巨大生物の化石。

　放射性炭素年代測定が示す、異常な数値の断絶。

　そして何より、この城塞都市の建築様式。それは大陸のどの時代の、どの文化圏にも属さない、完全に「孤立」し、かつ「完成」された文明の痕跡だった。

「……どうかな、エリアーナ君」

　背後から、アリステア教授が声をかけてきた。

「君のその明晰な頭脳は、この遺跡をどう『解釈』したかね」

「……わかりません」

　エリアーナは正直に首を振った。　

「わかりません、教授。ですが、一つだけ確信したことがあります。私たちが信じてきた『歴史』は、書物の一ページ目が破り取られた物語だったのではないか、と」

　教授は満足げに頷き、そして発掘現場の中心を指差した。

「その破れたページが、今、見つかりそうだ」

　現場から、作業員たちのどよめきが上がった。

「教授！ 新発見です！ 石碑の直下から、巨大な空洞反応！ ……入り口が見つかりました！」

　エリアーナたちが駆けつけた時には、屈強なドワーフの血を引く作業員たちが、巨大な一枚岩の蓋を慎重にこじ開けているところだった。

　プシュッ、という音と共に、数千年間閉じ込められていた空気が漏れ出す。それは、カビ臭い澱んだ空気ではなく、不思議と清浄で、どこか懐かしい香りがした。

　現れたのは、地下へと続く石の階段。

　一行は、ライトの光を頼りに、その闇の中へと足を踏み入れる。

　階段の先にあったのは、ただの地下室ではなかった。

　黒曜石を磨き上げて作られた、静謐な円形の広間。壁には、見たこともない美しい文字で、何かの歴史が刻まれている。

　そして、その中央。

　黒漆の台座の上に、三振りの刀が、奇跡的な保存状態で静かに安置されていた。

　一振りは、優美な反りを持つ長大な太刀。その鞘には黄金の稲穂の蒔絵が施され、見る者を圧倒する「統治者」の風格を漂わせている。

　一振りは、実用性を突き詰めた質実剛健な打刀。その柄には獅子の顔が彫り込まれ、ただそこにあるだけで肌を刺すような「武」の圧力を放っている。

　そして最後の一振りは、反りのない直刀に近い、異形の忍び刀。光を吸い込むような漆黒の鞘は、「影」に生きる者の沈黙を物語っていた。

「……間違いない」

　アリステア教授が、震える声で呟く。

「神話に謳われた三柱の英雄……統治神『サガミノカミ』、武神『ジキハチマン』、そして影神『コタロウ』。彼らが実在したという、これ以上ない証拠だ……！」

　エリアーナは、何かに導かれるように、中央の太刀へと歩み寄った。

　心臓が早鐘を打つ。この刀を、知っている気がする。

　彼女は、震える手でライトを近づけ、太刀の鞘の、最も目立たぬ場所を照らした。

　そこに、小さく、しかし確かに刻まれていたのは――。

　――三つの、三角形を組み合わせた、鱗の紋章。

　エリアーナは息を呑み、自らの左手首のブレスレットを見た。

　同じだ。

　一族のものだけに、代々その意味も知らされずに受け継がれてきた、家紋。

　閃光のように、理解が走る。

　サガミノカミは、神ではなかった。獅子の一族は、天から降りてきたわけではない。

　彼らは、人間だったのだ。

　このあまりにも理不尽な世界で、民のために、未来のために、その魂を燃やし尽くして戦った、我らと同じ人間。

　そして、その血が。その意志が。

　幾千年の時を超え、今、この自分の体にも確かに流れている。

「……あ……」

　涙が、止めどなく溢れ出した。それは悲しみではない。自らのルーツに出会えた、魂の震えだった。

　その時。

　背後から、静かな、しかし冷涼な水のような声が響いた。

「――お探し物は、見つかりましたかな」

　エリアーナが振り返ると、入り口の影に、一人の青年が立っていた。

　作業着を着ているが、その佇まいは、ただの作業員のものではない。闇に溶け込むような気配。全てを見透かすような、深く、静かな瞳。

　青年は、エリアーナの前に音もなく進み出ると、その場に片膝をつき、深く頭を垂れた。

「我が名は、風魔。――当代の風魔小太郎」

　その名に、教授が息を呑む。神話の英雄の名だ。

　青年は続ける。

「我らが一族は、遥か古の昔、初代様よりただ一つの密命を賜りました。『北条の血脈が絶えることなきよう、その影となり、未来永劫支え続けよ』と」

「我らは数千年の間、その言葉だけを頼りに歴史の影に潜み、貴方様のような『獅子の血』を継ぐ者たちを、ただひたすらにお守りして参りました」

　青年は顔を上げた。その瞳は真っ直ぐにエリアーナを見据えている。

　周囲にいた作業員たちも、一斉に作業の手を止め、彼女に向かって跪く。彼らもまた、風魔の末裔たちだったのだ。

「そして今、当代たる貴方様が、この始まりの地、オダワラへとついにご帰参なされた」

「――これにて、我らが長きにわたる『待ち』の時間は終わりです」

　小太郎と名乗った青年は、懐から一枚の古びた書き付けを取り出し、エリアーナに差し出した。　

　そこには、あの日、氏康が孫に語った言葉が記されていた。

『我らの戦は、まだ終わっていない』

　エリアーナは、その紙を受け取った。

　彼女はもう、ただの歴史学徒ではない。

　忘れられた一族の、遥かなる末裔。太陽の国より来たりし獅子たちの、娘。

　彼女の名は、北条エリアーナ。

　彼女は顔を上げ、石碑に刻まれた警告の言葉を、今一度心に刻み込んだ。

「……豊穣は、星の飢えを呼ぶ。備えよ、次の収穫に」

　それは、過去からの警告ではない。

　遥かなる祖父たちが、このか細い未来へと繋いでくれた、最後の、そして最も重い襷だった。

「……教授。私、わかった気がします」

　エリアーナの声には、もう迷いはなかった。

「私たちが何をすべきか。この世界が、これから何に立ち向かわなければならないのか」

　彼女は、三振りの刀を見つめ、そして自分に付き従う新たな「影」たちを見渡した。

　赤い星が、数千年の周期を経て、再びその輝きを増そうとしている。

　だが、今回は違う。

　準備は、できている。

「――始めましょう。私たちの戦いを」

　

その時だった。

　地下空洞の空気が、急激に熱を帯びた。

　発掘現場の照明が明滅し、魔導機器が一斉に警報音を鳴らす。　

「な、何だ！？ 地震か！？」

　アリステア教授が叫ぶ。

　違う。揺れているのは大地ではない。大気そのものだ。

　石室の天井――かつて小田原城の地下深くにあった岩盤が、まるで幻のように透き通り、そこから夜空が見えた。

　満天の星空。

　その中でひときわ赤く、不気味に輝く変光星。

　そして。

　その赤い星を目指すように、一つの巨大な影が、夜空を切り裂いて飛翔していた。

　黒曜石の鱗。溶岩の瞳。

　その翼は、広げれば街一つを覆い尽くすほどに巨大。

「……嘘……。本物の、竜……？」

　エリアーナは、腰が抜けるほどの衝撃に襲われながらも、その姿から目を離せなかった。

　古竜イグニス。

　数千年の時を生き、世界の観測者。

　竜は、地上にいる小さき者たちに気づいているのか、いないのか。

　一度だけ、大きく翼を羽ばたかせた。

　ゴォォォォォ……！

　遥か上空であるにもかかわらず、その風圧が地下空洞の空気を震わせる。

　それはまるで、眠っていた獅子の子らを起こす、目覚めの鐘のようだった。

　竜は、振り返ることなく、一直線に赤い星へと向かっていく。

　その姿は、無言で語っていた。

　『時は来た。備えよ』と。

　やがて、竜の影は夜の闇へと溶け、天井の岩盤も元の冷たい石へと戻った。

　後に残されたのは、圧倒的な静寂と、肌に残る熱気。

　そして、傍らで平伏する、現代の忍びたち。

「……教授」

　エリアーナは、震える手で眼鏡の位置を直しながら、振り返った。その瞳には、もはや迷いはない。

「研究室に戻りましょう。……お伽噺の続きを、書きに行かなくては」

　彼女の、そして、この世界の新たな戦いが、今、静かに始まろうとしていた。

（完）