第百話（最終話）：赤い星の下で

　あの日から、幾つもの季節が巡った。

　かつて戦火に怯えていた小田原の城下は、今や転移直後の混乱を知る由もないほどに変貌を遂げていた。

　大通りには、ドワーフの石工たちが敷き詰めた平滑な石畳が幾何学模様を描いて伸び、夜になれば幻庵が開発した「魔石灯」が、ガス灯のように柔らかく街を照らし出す。

　軒を連ねる商店には、エルフの織る虹色の織物と、日本の職人が染めた藍染めの着物が並び、オークの行商人が背負ってきた珍しい鉱石を、人間の錬金術師たちがこぞって買い求めている。

　城壁の外、かつて血で染まった決戦の舞台となった西の平原は、今や見渡す限りの黄金色の水田となっていた。

　黄梅院の祈りと、魔石機関による自動灌漑設備が生み出した、この世の楽園。風が吹くたびに、黄金の波がさざめき、それはまるで大地が豊穣の歌を歌っているかのようであった。

　北条氏康が夢見た「禄寿応穏」の理念は、理想論の枠を超え、確固たる「文明」の形となって、この異世界の大地に深く根を張り、花開いていたのである。

　ある春の日の評定。

　この日は、連合の歴史に新たな一ページが刻まれる日となった。

　まず進み出たのは、エルフの長エルウィンである。彼の顔には、長年の苦闘を終えた者だけが持つ、深い安堵と誇りが浮かんでいた。

「氏康殿。ご報告がございます。我らが故郷、シルヴァナールの森が、ついに開国を決断いたしました」

　風魔の忍たちが流し続けた真実と、小田原で成功した若者たちの帰郷は、頑なだった長老会の心を溶かしたのではない。彼らの足元を支える民の支持を、完全に塗り替えてしまったのだ。

「ロエリアン議長は責任を取って隠居し、森は新たな指導体制へ移行します。我々は、正式に『大陸共存連合』への加盟を申請いたします」

　広間がどよめき、次いで割れんばかりの拍手が巻き起こった。

　だが、驚きはそれで終わらなかった。

　次に進み出たのは、あの大戦で共に戦ったドワーフの英雄、ドルグリムであった。しかし、今日の彼はいつもの煤けた作業着ではない。豪奢な黄金の冠と、王のマントを身に纏っていた。

「……似合わんじゃろう？ 笑ってくれ」

　ドルグリムは照れくさそうに髭をさすった。

「ご報告する。我がドワーフの国、カラク・ホルンでも、王位の継承が行われた。先王ブロック・アイアンフィスト陛下は、『これからは変化の時代だ。新しい槌には、新しい腕が必要じゃ』と言い残され、退位された」

　彼は背筋を伸ばし、氏康を見据えた。

「このドルグリム・ストーンハンマーが、新たなドワーフ王として即位したことを、ここに宣言する！ 我が国は、これまでの伝統を守りつつ、革新の火を絶やさず、北条と共に歩むことを誓おう！」

　さらに、その横には、見違えるほど立派な鎧を纏ったオークの大族長、グルマッシュの姿があった。

　彼は、野蛮な略奪者としての顔を完全に捨て去っていた。

「俺たち鉄牙部族も、変わったぞ。北条の支援で築いた『鉄牙都市（アイアン・ファング）』は、今や大陸一の傭兵と土木の都だ。力自慢のオークたちが、剣を振るうだけでなく、道を作り、橋を架けることに喜びを見出している」

　グルマッシュは、ニヤリと笑って胸を叩いた。

「俺たちは、この連合の『盾』であり『礎』だ。誰かがこの平和を乱そうとすれば、俺たち鉄牙が、その鼻っ柱をへし折ってやる」

　エルフの開国。ドワーフの王位継承。そしてオークの文明化。

　かつて敵対し、あるいは孤立していた種族たちが、今、一つのテーブルを囲み、同じ未来を見つめている。

　その報告を受け、玉座に座していた氏康は、深く、満足げに頷いた。

「……そうか。皆、見事だ。我らが蒔いた種は、想像を超える大樹へと育ったようだな」

　氏康はゆっくりと立ち上がり、広間を見渡した。

　そこには、かつての敵も味方もなく、ただこの国の未来を背負う頼もしい同志たちがいた。

「皆、聞け。時は満ちた」

　彼は隣に控える嫡男、氏政を手招いた。

　氏政は、父の意図を察し、緊張に身を硬くしながらも、力強い足取りで進み出る。その顔には、かつての頼りなさは微塵もない。

　数多の修羅場を潜り抜け、兵站と法整備の陣頭指揮を執り続けてきた者だけが持つ、揺るぎない自信と、王としての風格が宿っていた。

「今日、この日を以て、わし、北条氏康は全ての公務から退き、完全に隠居する。以後の北条家のこと、並びに連合議長の座は、氏政に譲るものとする！」

　驚きの声はなかった。

　ただ、深い納得と、一時代の終わりを惜しむ静かなため息が漏れた。それは、誰もが予期し、そして受け入れていた未来であったからだ。

　氏政は父の前に跪いた。

「……父上。その御背中、あまりに遠く、大きゅうございました。ですが、必ずや追いつき、そしてこの国を、父上が夢見られたその先へと導いてみせます」

「うむ。頼んだぞ、氏政。民を、頼む」

　氏康は腰の太刀『禄寿応穏』を解き、恭しく息子の手に渡した。その重みは、単なる鉄の重さではない。この国の命運そのものであった。

　◇

　それから、さらに数年の時が流れた。

　隠居した氏康は、穏やかな日々を送っていた。だが、かつての英雄たちもまた、ただ老いさらばえていたわけではない。彼らはそれぞれの場所で、次なる世代へとその魂を継承していた。

　城下に新設された「総合学問所（アカデミー）」。

　その大講堂では、北条幻庵が教壇に立ち、人間、エルフ、ドワーフの若者たちに熱弁を振るっていた。黒板には、複雑な数式と魔法陣が入り混じった図解が描かれている。

「良いか！ 魔法と科学は対立するものではない！ マナの流れを数式で解き明かし、それを歯車の回転へと変換する。この『魔導物理学』こそが、次なる大災害に対抗する鍵となるのじゃ！」

　九十を超えてなお、その知の探求心は衰えるどころか、若者たちを圧倒するほどの熱量を放っていた。

　最前列では、リシアが助教として、困ったような、しかし誇らしげな顔で老賢者をサポートしている。彼女の指には、エルウィンから贈られた指輪が光っていた。

　練兵場。

　そこでは、老境に入った北条綱成が、ヴァレンシュタイン領から留学してきた若き騎士たちを相手に、木刀一本で立ち回っていた。

「遅いッ！ 剣に頼るな、気で斬れ！ ゲオルグ総督が教えたのは、そんな柔な剣か！」

　鋭い裂帛の気合と共に、若き騎士が吹き飛ばされる。

「ぐぬぬ……！ まだだ、もう一本！」

　泥まみれになって立ち上がる若者を見て、綱成は豪快に笑う。

「いい目だ！ その根性があれば、いつか俺の膝くらいはつけるようになるわ！ さあ、かかってこい！」

　そこには、かつての「地黄八幡」の猛々しさと共に、次代を育てる厳しくも温かい師の顔があった。

　遥か北、ドワーフの地下王国。

　新王ドルグリムは、玉座の上で山積みになった書類と格闘していた。

「ええい、また陳情か！ わしは鉄を打ちたいんじゃ！ 王冠なんぞ溶かして金槌にしてやる！」

　そうボヤきながらも、彼が押す印章の一つ一つが、ドワーフの国を閉鎖的な地下社会から、開かれた技術大国へと変えていっていた。

　隠居した先王ブロックは、今や一人の鍛冶師として、王の苦悩を肴に酒を飲むのを楽しみにしており、二人の間には奇妙な友情が芽生えていた。

　西の荒野、鉄牙都市。

　大族長グルマッシュは、人間とオークの混成部隊を率いて、大規模な街道整備の指揮を執っていた。

「ほら、そこ！ もっと腰を入れろ！ この道は大陸の血管になるんだ、半端な仕事はすんじゃねえ！」

　彼の元で育った若いオークたちは、もはや略奪を知らない。彼らは「創る」ことの喜びと、仲間を守る強さを誇りとしていた。

　そして、ヴァレンシュタイン領。

　総督サー・ゲオルグは、見渡す限りの麦畑の中を、馬で巡回していた。

　かつて焦土と化したこの地は、今や大陸有数の穀倉地帯となっていた。農作業に汗を流す元帝国兵たちが、ゲオルグを見つけると手を振る。

「総督！ 今年の麦は最高ですよ！」

　ゲオルグは穏やかに微笑み、手を振り返す。彼の背負った贖罪の十字架は、今や民からの信頼という花で飾られていた。

　小田原城、本丸の執務室。

　当主となった氏政の前で、弟の氏照と氏邦が、そして末弟の氏規が、新しい政策について熱く議論を交わしている。

「兄上！ 街道の整備を急ぐべきです！ 流通こそが国の血流！」

「いや、まずは魔石の安定供給だ！ 産業の心臓を止めちゃならん！」

「まあまあ、両兄上。自由都市同盟との関税交渉も大詰めですから」

　その傍らでは、黄梅院が、夫や義弟たちのために茶を点てている。

　彼女の「豊穣の女神」の力は、今も静かに、この国全体の安寧を支え続けていた。

　氏政は、頼もしい弟たちと、愛する妻を見渡し、静かに微笑む。

「皆、良い顔をするようになったな。……父上に見せてやりたいものだ」

　◇

　ある秋の夜。

　氏康は一人、天守の最上階で夜風に当たっていた。眼下には、宝石箱をひっくり返したような小田原の夜景が広がっている。

　背後で、衣擦れの音がした。

「……祖父上、ここにおられましたか」

　振り返れば、そこには元服を間近に控えた孫、北条氏直（幼名：新九郎）が立っていた。その聡明な瞳は、若き日の氏政よりも、あるいは氏康自身によく似た、理知と情熱を宿していた。

「おお、新九郎か。どうした、眠れぬか」

「はい。……父上たちが、評定で難しい顔をしておられましたので」

　氏直は氏康の隣に歩み寄り、不安げに空を見上げた。

「祖父上。西の空に見える、あの赤い星。近頃、ますます輝きを増し、不気味な色を帯びているように見えます。あれは、一体何なのですか？」

　孫の指差す先。

　満天の星々の中で、一つだけ異質な輝きを放つ、血のような紅玉（ルビー）の星。

　幻庵が予見した、数百年に一度の『大災害』。

　この星が生命を維持するために、地上の文明を刈り取る「収穫期」の象徴。それは、刻一刻と、この世界に近づいていた。

　氏康は、その星を見据えたまま、静かに答えた。

「あれはな、新九郎。この世界が我らに突きつけている『問い』よ」

「問い、ですか？」

「うむ。『お前たちは、生きるに値する存在か』とな」

　氏康は孫の肩に手を置いた。その手は、かつて剣を握り、国を背負ってきた男の、節くれだった、温かい手であった。

「かつて、この世界に喚ばれた者たちは、その問いに答えられず、喰われ、滅びた。個々の力は強くとも、手を取り合うことを知らなかった故にな。だが、我らは違う」

　彼は、眼下に広がる小田原の夜景を指し示した。

　魔石灯の明かりが、海のように広がっている。そこには、種族を超えて手を取り合い、知恵を出し合い、明日を信じて生きる「強き民」の営みがあった。

　それは、かつての帝国のように力で抑えつけたものではなく、信頼と法によって結ばれた、強靭な絆の輝きであった。

「見よ。我らは城壁を築き、法を定め、異種族と盟約を結んだ。剣だけでなく、知恵と、何より『絆』という最強の武器を手に入れた」

「あの星が、我らを喰らおうと降りてくるなら、迎え撃つまでよ。我々が築き上げたこの国は、神の気まぐれで滅ぼせるほど、柔ではない」

　氏康の声には、老いを感じさせない、鋼のような響きがあった。

　それは、一人の武人としての闘志であり、国を背負った為政者の矜持であった。そして何より、この世界で生きる全ての命を守り抜くという、親としての決意であった。

　氏直は、祖父の横顔を見つめ、そして力強く頷いた。

「はい！ 私も……私も、祖父上や父上のように、この国を守り抜きます！ 私たちの未来は、誰にも奪わせません！」

「うむ。頼もしいぞ」

　氏康は孫の頭を撫で、そして再び、赤く燃える星へと視線を戻した。

　恐怖はない。あるのは、来るべき試練への静かなる興奮と、覚悟。

（来るなら来い、星の農夫よ。この北条氏康が蒔いた種は、貴様の鎌では刈り取れぬほど、太く、深く、根を張ったわ）

　風が吹き抜け、氏康の陣羽織をはためかせた。

　その背中には、北条の三つ鱗が、月光を浴びて誇らしげに輝いていた。

「――さあ、行くぞ新九郎。夜明けは近い。我らの戦は、まだ始まったばかりよ」