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28_終わりと始まり【リノside】

　幼いころからずっと、エミリーが好きだった。明るくて、ひたむきで、底抜けにお人好しな彼女は、リノにとって太陽のような存在だった。手が届かないと分かっていても、そっと伸ばしたくなるような、そんな人だ。

「きゃあっ、リノ様だわ！　素敵……！」

「剣の訓練中みたいね。剣の腕もすごいってお聞きしたわ。本当に完璧ね」

　まだ、ティナミアの近衛騎士になる前のこと。

　リノは王国騎士団に入って訓練に励んでいた。リノの実家は代々優秀な騎士を輩出しており、一定の年齢になったら王国騎士団で修行し、領地に戻るというのが慣わしだった。

　訓練場に、しょっちゅう令嬢たちがリノを見学しに来るのだが、正直迷惑だった。

　リノは家柄も能力も申し分なく、擦り寄ってくる者は男女問わず多い。だが、リノは他人を簡単には信用しない。――ただひとりを除いて。

「リノ！」

　聞き馴染みのあるその声を聞き、すぐに誰か理解して振り向くと、バスケットを持ったエミリーが訓練場の外からこちらに手を振ってきた。リノは稽古から抜け、すぐに彼女の元に駆け寄った。

「来てくれるなんて珍しいね」

「訓練、抜けて大丈夫？」

「休憩に入ったから平気」

　本当は無理やり抜けてきたが、エミリーと話せるならなんでもいい。

「そっか。ちょうどお父様と王宮に来る予定があったから付いて来たの。リノに会えるかなって。はいこれ、差し入れ。サンドイッチ」

「ありがとう。ひょっとして手作り？」

「うん。ちょっと不格好だけど」

「お前が作ってくれただけで嬉しいよ。せっかくだし、一緒に食べる？」

「いいね」

　誰にも見せたことがないような愛おしさが宿った笑顔をエミリーに向けると、他の令嬢たちはひそひそと何かを囁き合い、悔しげにその場を去っていった。

　リノは昼休憩をもらい、エミリーと訓練場の外の芝生の上に座って、サンドイッチを食べた。

「美味しいよ」

「よかった。ねーリノ」

「ん？」

「何か悩んでる？」

「え、なんで」

「顔見たとき、なんとなくそう思ったの」

　普段は感情を表に出さないようにしているが、エミリーにはなぜか見抜かれてしまう。

「俺ってさ、なんでもそつなくこなせるし、家柄も見た目もいいし、モテるでしょ」

「うわっ、それ自分で言う？」

「まぁ、それでさ。……何やってても、空っぽな感じがして。これでいいのかなって」

　エミリーは柵に背を預けて言った。

「私も、何をやりたいのかよく分かんなくなって、悩むことあるよ。でも、何かを探したいって思った瞬間に、運命は動き出してるんじゃないかな。リノがこれだって思うこと、絶対見つかるよ」

　そう言って無邪気に微笑むエミリーを見て、瞳の奥を揺らす。エミリーの言葉はいつも、リノの胸にまっすぐ届く。

　周りがリノを理想の令息として扱う中で、エミリーだけが本当の自分を見てくれた。エミリーが笑っていてくれるだけで、そっと地に足がついた気分になる。

「私は今のリノが大好きだよ」

「！」

　大好き、という言葉に心臓が跳ねる。けれど、その後に続いた言葉が、リノの淡い期待を静かに打ち砕く。

「リノのことはお兄ちゃんみたいに思ってるから」

「……お前みたいな手のかかる妹を持つのは大変だな」

「なっ、それどういうこと……!?」

　むくれてこちらを睨みつけるエミリーの頭をぽん、と撫でる。――困ったように微笑みながら。

　自分がエミリーに異性として意識されていないことは、ちゃんと分かっている。

「髪、食べてる」

「えっ」

「そういうとこだよ」

　リノはふっと笑いながら手を伸ばし、口に入っていた髪をひと束退ける。

（俺には、お前が妹に見えなくて困ってるんだけどな）

　◇◇◇

　王宮の使用人に案内され、エミリーが庭園から去っていったあと、ティナミアはリノに言った。

「エミリーさん、驚いていらしたようですわ。怖がらせてしまったかしら」

　王女ティナミアは、優秀な国王の血を引いており、賢くて度胸があり、正義感が強い。

　身体が弱いせいで、公務にほとんど参加できていなかったが、国王が盤上の駒を動かす裏から、その知恵と洞察力で治世を支えている。

　ティナミアは王族として十分に国家に貢献しているのに、どこまでも謙虚で、そういうところを尊敬している。

「殿下の聡明さに感心しただけだと思いますよ。グエン先生の件、幼馴染として俺からも礼を言わせていただきます」

「お礼なんていいわ。わたくしはただ、当然のことをしたまでですもの」

　エミリーとアステラがいなければ、ティナミアの石吐き症が治ることはなかった。まさに、恩人と言える。

　ティナミアが王女として優秀であると同時に、エミリーとアステラはこの国最高峰の医療魔術師だ。

　エミリーはいつもへらへらしているが、その実、幼いころから類稀れな魔力量を持つ逸材として注目され、将来を期待されてきた存在。そんな彼女をずっと幼馴染として誇りに思い、眩しく感じていた。

　そして、リノが尊敬できると思う女性はもうひとりいる。

　それが、今目の前にいる――ティナミアだ。彼女はいつも、この国と民のことを想っていて、王族の矜恃を背負った鑑のような王女だ。

「ひとつ、あなたに聞いてもいいかしら」

「なんでしょうか」

「あなたはどうして、わたくしの近衛騎士になってくれたの？　女性はあまり、得意ではなかったでしょう。病弱なわたくしを、哀れに思ったから？」

　リノは静かに首を横に振る。

「いいえ。あなたにお仕えしたいと思ったからです。僕に近衛騎士を依頼するとき、あなたはなんとおっしゃったか覚えていますか？　『より良い国にするために力を貸してほしい』とおっしゃったんです。守ってほしい、ではなく。王女としての志に感銘を受けました。あなたに仕えることが、俺の一番やりたいことなんです」

「……そう」

　ティナミアは、嬉しそうに頬を緩めた。

　そして椅子に座ったまま振り返り、リノを見上げた。

「これで、よろしいんですの？」

「それはどういう意味ですか」

「グエン先生は、あなたにとって恋敵でしょう。助けてしまってもよろしいの？」

　その問いかけに、眉を動かす。

「気づいていらっしゃったんですね。僕があいつを好きだって」

「……ええ。以前から、なんとなく」

　ずっと、エミリーが好きだった。

　幼いころから当たり前に傍にいて、これからも一緒にいるのだと思っていた。けれど、彼女の心は、突然現れたアステラ・グエンに一瞬で奪われてしまった。

　彼が命を落とせば、ふたりが結ばれることはなくなる。けれどそれは、人を見殺しにしていい理由にはならない。

（どうやったって俺は、アステラ・グエンに敵わない）

　記憶を失う前のエミリーはずっと、リノを巻き込まないように配慮したのか、アステラの呪いのことを一切話さなかった。

　そして今、記憶を失っているにもかかわらず、エミリーはアステラを慕っているようだった。リノはエミリーだけを見てきたから、表情を見ればすぐに、恋しているのだと分かる。

　リノの胸に、エミリーと過ごしてきた日々が思い浮かぶ。

『リノ、足痛い。おんぶして』

『おじいさんが亡くなったって聞いた。辛いよね。今日は一緒にいるから。力になれることがあったらなんでも言って』

『今度の試験が終わったらケーキ食べに行かない？　あのカフェ、お洒落すぎてひとりで入る勇気なくて。お願いリノ！　奢るからさ』

『いつもありがとう。私、リノが幼馴染でよかったぁ』

　リノに見せてくれた輝くような笑顔を思い出し、懐かしさと愛しさが込み上げてくる。

　エミリーが自分以外の男を愛していても、それでもいい。エミリーはもう十分すぎるくらい、リノに多くのものを与えてくれた。

　愛しげに目を細め、ティナミアに言った。

「いいんです。あいつが幸せなら、それで」

　なぜなら、エミリーの幸せが、リノの幸せだから。

　すると、ティナミアはこちらを見つめながら、静かに涙を流した。彼女の泣き顔を見て、リノはぎょっとする。

「で、殿下!?　どうして急に、泣いたり……」

「ただ、悲しくて……。わたくしはリノさんにも幸せになってほしかったから」

「俺なら、平気ですよ。大丈夫ですから」

　何年もティナミアに仕えてきているが、彼女が泣いているところを見るのはこれが初めてだった。

　彼女は常に気品に満ち溢れ、王族としての威厳をまとい、他人に弱さを見せなかった。

　王宮の使用人に悪口を言われていたときにも、他国の王女に侮られたときも、大切にしていたドレスを誰かに破られたときも、母親が亡くなったときでさえ、涙を見せなかった。

　そんな彼女が、感情のままに泣いている。

「……もしかして、俺のために泣いてくれてるんですか？」

「ごめんなさい。わたくしが泣いたって、何かが変わる訳ではないのに……」

　自分を思い泣いてくれるティナミアに、渇いていた心が満たされるような、不思議な感覚になった。

　ティナミアは潤んだ瞳でリノを見つめたまま、絞り出すようにして言う。

「――わたくしでは、だめ？」

「……！」

「わたくしなら、あなたにそんな寂しそうな笑い方をさせません。わたくしは一途にリノさんだけを、大切にし続けるのに……」

　それを聞いた瞬間、自分の心臓が波打つのが分かった。

　一方のティナミアは、そこまで言いかけてはっと我に返り、おろおろと目を泳がせ始める。彼女の白い頬は、熟れたりんごのように赤く染まっていった。

「わ、わたくしは……その、いまのは……っ」

　心に留めておくはずだった思いを、勢い余って口にしてしまったような、様子だった。

　近衛騎士と頼んできたときから、ティナミアはいつも毅然としていて、まさか自分に好意があるとは思わなかった。一度だって、そのような素振りを見せなかったのだ。

「……いつからですか？　そんな風に思ってくださったのは」

　恐る恐る尋ねれば、ティナミアはそっと息を吐き、静かに答える。

「…………訓練場で初めてあなたと会った日から、ずっと」

　まさか、ティナミアがそこまで自分を想ってくれていたと思わず、驚きが心を揺らす。

　リノは思わずその場に跪き、慎重に言葉を選びながらティナミアに尋ねた。

「その涙を拭う許可をいただけますか。俺のために流してくださった涙を」

　彼女がこくんとと小さく頷いたのを見て、リノはティナミアの頬に手を添え、次から次に零れ落ちていく涙を、親指の腹できわめて優しく拭っていった。

　自分より年下のティナミアを、それこそ妹のように思っていた。

　けれど、エミリー以外で唯一、手放しで尊敬できる女性でもある。

　そんな彼女の思いに触れて、リノの中で新しい何かが、確かに動き始めていた。