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第9話「素顔の歌姫」

　俺たちは、約束の朝に『風鳴工房』の扉を叩いた。

「へい、お待ちどう。……最高傑作ができたよ」

　目の下に酷い隈を作りながらも、店主のカレンさんは不敵に笑って、二つの包みをカウンターに置いた。

　更衣室に入ったフィリアとガルドが出てきた瞬間、工房の空気が一変した。

「……すごいです。これ、本当に私……？」

　フィリアが、鏡の前でくるりと回る。

　新しい軽装は、白を基調に、水色と銀糸が織り込まれた美しいデザインだった。

　腰回りの布地は花弁のように重なり、彼女が動くたびにふわりと広がる。

　肩と胸元にあしらわれた特殊な素材が窓からの光を反射し、彼女の顔を「レフ板」のように明るく照らし出していた。

　まさに、物語のヒロイン。

　風の妖精がそのまま実体化したような輝きだ。

　対して、ガルド。

　彼は全身を、艶消しの黒鉄（くろがね）で覆っていた。

　傷だらけだった大盾は、表面を黒く焼き付けられ、鋼鉄の延べ板で補強されている。

　光を吸い込むような重厚な黒。

　フィリアの「白」を引き立てる、圧倒的な「黒」の背景（バックボーン）。

「……重いな。だが、守れる重さだ」

　ガルドが盾を構える。その威圧感は、以前とは比べ物にならない。

「どうだい、元・聖女様。アンタの目から見て」

　カレンさんが、付き添いで来ていたセラフィーナに水を向ける。

　セラフィーナは腕を組み、二人をじろじろと眺めてから、フンと鼻を鳴らした。

「……ま、悪くないんじゃない？　少なくとも、貧乏臭さは消えたわね」

　憎まれ口を叩いているが、その目は「すご……」と少し驚いているのがバレバレだ。

「よし。これなら行けます」

　俺は確信を持って頷いた。

　装備は整った。仲間も揃った。

　あとは、この「新しい俺たち」を世界にお披露目するだけだ。

　　　　　　　　　　◇

　夕刻。

　いつもの酒場前。

　俺たちは配信の準備を整えていた。

　この一週間、毎日投稿していた「訓練動画」のおかげか、開始前から待機している視聴者が結構いる。

「じゃあ、行きますよ。今日は『新装備』と『新メンバー』のお披露目です」

　俺の合図で、魔晶球が起動する。

『配信開始』

『視聴者数：42』

『――迷宮都市エルヴァの、風の片隅からこんにちは！　フィリア・ノアールです！』

　フィリアが元気に挨拶し、カメラの前でステップを踏む。

　新しい衣装の裾が、風を孕んでひらりと舞った。銀髪と銀糸がキラキラと輝く。

『うおおおおお！』

『新衣装きたあああ！』

『え、めっちゃ可愛くなってない？』

『アイドルかよ』

　コメント欄が一気に加速する。

　続いて、カメラを引いてガルドを映す。

『そして、盾のガルドさんです！』

「……ガルドだ。前で殴られる準備はできてる」

　黒鉄の要塞と化したガルドが、無骨に親指を立てる。

『盾のおっさんカッコよくなりすぎて草』

『魔王軍の将軍かな？』

『白と黒の対比がいいな』

　視聴者数はぐんぐん伸び、あっという間に『70』を超えた。

　ここまでは完璧だ。

　そして、ここからが今日の本題。

「そして今日は、二層攻略のために強力な助っ人をスカウトしてきました」

　俺はカメラを横に振った。

　そこに立っているのは、純白のローブを纏った金髪の美少女――セラフィーナだ。

　だが。

「……は、はじめまして。セラフィーナです。よ、よろしくお願いします……」

　カメラを向けられた瞬間、彼女の表情が凍りついた。

　視線は下を向き、声は蚊の鳴くように小さい。両手を前で組み、借りてきた猫のように縮こまっている。

『あれ？』

『この人、もしかしてレヴィアの？』

『うわ、炎上聖女じゃん』

『性格キツイって噂だけど、なんか猫かぶってない？』

　視聴者数は有名人の登場で『90』近くまで跳ね上がったが、コメント欄の空気は冷ややかだった。

　「炎上」「性格悪い」「嘘くさい」。そんな単語が並ぶ。

　セラフィーナの肩が震える。

　トラウマだ。

　かつて「理想の聖女」を演じさせられ、それが崩れた瞬間に掌を返された恐怖。

　彼女は今、無意識に「叩かれないためのいい子」を演じようとして、それが逆効果になっている。

（……やっぱり、そうなりますよね）

　俺は冷静に魔晶球を操作した。

　想定内だ。

　だからこそ、俺はこの瞬間のために「準備」をしてきた。

「彼女は少し緊張しているようなので……代わりに、こちらの映像をご覧ください」

　俺は配信画面の端に、ワイプ（小窓）を表示させた。

　流したのは、この一週間、俺がこっそり撮り溜めていた「訓練中の切り抜き動画」だ。

　　　　　　　　　　◇

『――遅い！　前衛がビビってどうすんの！』

　映像の中のセラフィーナが、鬼のような形相で叫んでいる。

『アンタたち、私のバフを無駄にしたら承知しないわよ！』

『ガルド！　もっと腰落としなさい！　私の視界を確保して！』

『フィリア！　迷うな！　背中は私が支えるから、死ぬ気で踏ん張りなさい！』

　汗を流し、髪を振り乱し、声を枯らして指示を飛ばす姿。

　口は悪い。態度はデカい。

　でも、その目は真剣そのもので、誰よりも必死に「仲間を生かそう」としていた。

　そして、休憩中にこっそりとフィリアに水を手渡すシーン。

　ガルドの盾の傷を気にするシーン。

　それらが、BGMと共にダイジェストで流れる。

　　　　　　　　　　◇

「ちょ、ちょっと……！？」

　映像を見たセラフィーナが、顔を真っ赤にして俺に詰め寄った。

「何流してんのよバカ！！　恥ずかしいじゃない！　消しなさいよ！」

　カメラの前だということも忘れて、彼女は素で怒鳴った。

　いつもの、気の強い彼女の顔だ。

　だが、コメント欄の反応は劇的だった。

『え、めっちゃ仕事してるやん』

『口悪いけどガチ勢だこれ』

『猫かぶってるより、こっちの方が１００倍いいわ』

『指示が的確すぎる』

『頼もしすぎて草』

　否定的な言葉が消え、称賛と驚きの声が埋め尽くしていく。

　視聴者数は、ついに『100』を超えた。

『視聴者数：132』

「……え？」

　セラフィーナが、流れるコメントを見て呆然とする。

　「炎上聖女」ではなく、「ガチの聖歌術士」として受け入れられている現実。

「言ったでしょう。今の視聴者は、本気の言葉を求めてるって」

　俺は彼女にだけ聞こえる声で囁いた。

「あなたは、そのままでいいんです」

　セラフィーナは瞳を潤ませ、唇を噛んだ。

　そして、ふいっと顔を上げ、カメラを睨みつけた。

「……ふん。そうよ、私はこういう女よ。口は悪いし性格もキツイわよ。文句ある？」

　開き直った彼女は、圧倒的に美しかった。

　その堂々とした態度に、画面がエフェクトで埋め尽くされる。

『いいぞもっと言え』

『文句ないですついていきます』

『姐さん……！』

　そして、その流れに乗るように、見慣れた名前が一つ流れた。

『◆lulu：自分の仕事を愛している人の顔だね。……この4人なら、何かを起こしてくれる気がするよ』

　そのコメントが決定打となり、場は完全に温まった。

「あがり症のセンター。無口な盾。そして、口の悪い聖歌術士」

　俺は3人を画角に収め、宣言した。

「凸凹で、問題だらけですが……これが、俺たちのパーティです。明日、このメンバーで二層を攻略します」

「ちょ、『口の悪い』は余計よ！」

「俺は『無口』じゃなくて『余計なことを言わない』だけだ」

「ふふっ、みんなバラバラですね……」

　騒がしい3人の姿。

　でも、そのバランスは奇跡的に保たれている。

　装備も、仲間も、視聴者の熱気も。

　全ての準備は整った。