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第6話「未来への投資」

　翌朝。

　安宿の狭い一室で、俺たちは昨日の配信のアーカイブを再生していた。

「……うん。何度見ても、連携のタイミングは悪くないですね」

　魔晶球に映し出される映像。

　ガルドが受け止め、フィリアが斬る。そのリズムは確かに噛み合っていた。

　視聴者数も最大で30人弱。Fランクの新人としては上出来すぎる数字だ。

　だが、俺はそこで映像を一時停止させた。

　拡大されたのは、ホブゴブリンの重撃を受け止めた瞬間の、ガルドの大盾だ。

「ここです。見えますか？」

「……あ？」

　ガルドが眉を寄せて覗き込む。

　盾の表面、鉄板の継ぎ目のあたりに、蜘蛛の巣のような細かい亀裂が走っていた。

「昨日の衝撃で、限界が来ています。一層の敵ならまだしも、二層の攻撃をあと数回受けたら、確実に砕けます」

「……気付いてたか」

　ガルドはバツが悪そうに視線を逸らした。

「そりゃあな。俺の装備は全部、古道具屋で安く買い集めたツギハギだ。騙し騙し使ってたが……昨日のアレは効いた」

「フィリアさんの装備もです」

　俺は次に、フィリアが剣を振るった瞬間の静止画を表示した。

　肩の革ベルトが食い込み、可動域が制限されているのが分かる。

「動きに対して、装備が追いついていません。無理に腕を振っているせいで、重心がブレています。これじゃあ、長時間の戦闘でスタミナが切れる」

「う……。確かに、最近ちょっと肩が凝るなぁとは……」

　フィリアが自身の肩をさする。

　Fランクの懐事情は厳しい。

　昨日の配信で支援コインは集まったが、それでも高級装備を揃えるには程遠い。

　だからといって、このまま二層へ行くのは自殺行為だ。

「装備の更新が必要です。それも、なるべく安く、かつ性能がいいものを」

「そんな都合のいい店、ありますかね……？」

「心当たりはありません。だから、プロに聞きましょう」

　俺は立ち上がった。

「ギルドへ行きます。情報収集も、プロデューサーの仕事ですから」

　　　　　　　　　　◇

　冒険者ギルドの受付カウンター。

　朝のラッシュがひと段落した頃を見計らって、俺はベルナさんに声をかけた。

「装備の相談、ですか」

　ベルナさんは眼鏡の位置を直しつつ、少し考え込んだ。

「確かに、昨日の配信を見ていても、ガルドさんの盾は悲鳴を上げていましたね。……で、予算は？」

「雀の涙です。でも、安かろう悪かろうでは困ります。命に関わりますから」

　俺が正直に言うと、ベルナさんは苦笑した。

「無茶を言いますね。……でも、一つだけ心当たりがあります」

　彼女は地図を取り出し、職人街の端っこを指差した。

「『風鳴（かざなり）工房』。最近できたばかりの新しい工房です。店主の腕は確かですが、こだわりが強すぎて、まだ固定客がついていない穴場ですよ」

「新しい工房……ですか」

「ええ。実績作りのために、見所のある新人を探しているという噂も聞きます。あなたたちなら、話が合うかもしれません」

　実績作り。その言葉に、俺のアンテナが反応した。

　それはつまり、交渉の余地があるということだ。

「ありがとうございます。行ってみます」

　　　　　　　　　　◇

　職人街のメインストリートから一本外れた、少し寂しい路地。

　そこに『風鳴工房』はあった。

　真新しい看板には、風を切る翼のような意匠。

「……ここか？　なんか、静かだな」

　ガルドが怪訝そうに見上げる。

　確かに客の入りはない。だが、換気口から吹き出す熱気と、奥から聞こえる正確なハンマーのリズムは、主が仕事中であることを告げていた。

　扉を開けると、カランカランと乾いたベルの音が鳴った。

「いらっしゃい。……って、今は手が離せないんだ。そこら辺で勝手に座って待ってな！」

　工房の奥から、威勢のいい女性の声が飛んできた。

　言われた通り、俺たちは隅のベンチに腰掛けて待つことにした。

　十分ほどして、ジュウッという焼入れの音が響き、作業が終わったようだ。

　職人は熱した鉄を置き、額の汗を拭いながらこちらへ歩いてきた。

「待たせたね。で、何の用だ……って」

　彼女は、額に乗せていたゴーグルをくいっと上げ、目を丸くした。

「あんたたち、昨日の『動かない盾』と『風の剣士』じゃないか」

　そこにいたのは、30代前半くらいの女性だった。

　後ろでざっくりと束ねた栗色の髪。引き締まった腕には無数の小さな火傷跡。

　厚手の革エプロンは油と煤で汚れているが、その瞳には強い光が宿っている。

　この店の主、カレン・ウィンドノートだ。

「知っててくれましたか」

　俺が驚くと、カレンさんは「はっ」と鼻で笑い、腕を組んだ。

「あたしはね、作業中はずっと配信を流してるんだよ。有名どころは見飽きたから、最近は新人のチャンネルを漁るのが趣味でね。……昨日のアレは、悪くなかったよ」

　どうやら、30人の視聴者の中にこの人が含まれていたらしい。

　彼女の視線が、鋭くフィリアを射抜く。

「特にそっちの嬢ちゃん。ちょっとこっち来な」

「え、あ、はい……」

　フィリアがおずおずと近づくと、カレンさんはいきなり二の腕や背中をペタペタと触り始めた。

「ちょ、あの……！？」

「ふーん……。やっぱりね」

　一通り触診を終えると、カレンさんは納得したように頷いた。

「細いくせに、いい筋肉してるじゃないか。特にこの広背筋。剣を振るための筋肉だ。……なのに、この安物の胸当てが全部殺してる」

「え？」

「肩甲骨の動きを邪魔してるんだよ。これじゃあ十の力が六しか出ない。よくこれで昨日の連撃が撃てたもんだ」

　続いて、彼女の視線はガルドへ向いた。

　大盾を一瞥するなり、眉をひそめる。

「で、そっちのデカブツ。盾、貸しな」

「あ、ああ……」

　ガルドが盾を渡すと、カレンさんは裏側をコンコンと叩き、光にかざして表面の傷を確認した。

「……バカ野郎」

　低い声で吐き捨てる。

「金属疲労が限界だ。表面だけ磨いても、芯が死んでる。こんなもん、ただの鉄屑だよ。あと一発、昨日と同じ威力の攻撃をもらってたら、盾ごとアンタの左腕、へし折れてたよ」

「……！」

　ガルドが息を呑む。

　カレンさんは盾をガルドに突き返し、腰に手を当てて俺たちを睨みつけた。

「いいかい。ウチは『死ぬための鎧』は売らない主義なんだ。その場しのぎの修理なら他を当たりな。……で？　どうするんだい？」

　試すような視線。

　俺は、ベルナさんの紹介が正しかったことを確信した。

　この人には「矜持」がある。

「修理じゃなくて、買い替えの相談に来ました。ただ……」

　俺は正直に言った。

「見ての通り、俺たちはまだ駆け出しです。予算は限られています。既製品で、なるべく性能が良くて安いものがあれば、売っていただきたいんですが」

　俺の言葉に、カレンさんはつまらなそうに鼻を鳴らした。

「既製品ねぇ……。ま、それなりの予算なら、それなりの物は出せるけどさ」

　彼女は棚に並んだ防具を顎でしゃくった。

　どれも質は良さそうだが、どこにでもある普通の革鎧や鉄盾だ。

「でも、いいのかい？　そんな『普通』の装備で。……アンタ、この子たちをもっと売り出したいんだろ？」

　カレンさんの目が、ギラリと光った。

「え？」

「あたしなら、もっといい仕事ができる。この嬢ちゃんの『風』みたいな速さを殺さず、かつ画面映えする軽装。そっちのデカブツには、どんな衝撃も吸収して、後ろの嬢ちゃんを引き立てる重厚な大盾」

　彼女は身を乗り出した。

「既製品じゃない。二人専用の『オーダーメイド』を作りなよ」

　フィリアとガルドが、期待と不安の混じった顔で俺を見る。

　俺だって、それができるならそうしたい。

　フィリアには白と銀を基調にした華やかな軽装を。ガルドには無骨で黒い、威圧感のある大盾を。

　そうすれば、画面上の「画」はもっと強くなる。

　だが。

「……魅力的な提案ですが、予算が足りません。オーダーメイドなんて、とても」

　俺が首を振ると、カレンさんはニヤリと笑った。

「金なら、材料費だけでいいよ。技術料はいらない」

「は……？　いや、それじゃあ貴女の利益がないでしょう」

「あるさ。『宣伝』だよ」

　カレンさんは工房の中を見回した。

　道具は揃っている。腕にも自信がある。だが、客がいない。

「見ての通り、ウチはまだ出来たばっかりだ。どんなにいいもん作っても、使ってくれる『広告塔』がいなきゃ、客は来ないんだよ」

　彼女は再び、フィリアとガルドをじっと見た。

「あたしは毎日配信を漁ってるけどね、ピンとくる新人は滅多にいない。……でも、昨日のアンタたちは違った」

　職人の顔から、野心的な「商人」の顔へ。

「アンタたちは伸びる。あたしの勘がそう言ってる。だから、今のうちにツバをつけておきたいんだよ。……ウチのロゴが入った装備を着て、迷宮の奥で暴れてくれるなら、技術料はタダにしてやる。どうだい？」

　それは、ただの値引きではない。

　俺たちを「未来のスター」として見込んだ上での、先行投資。

　スポンサー契約の申し出だった。

「……分かりました」

　俺は、フィリアとガルドを見た。二人とも、力強く頷いている。

「その契約、乗ります。俺たちが有名になって、この『風鳴工房』の名前を世界中に広めてみせます」

「いいねぇ！　交渉成立だ！」

　カレンさんはバチンと手を叩くと、すぐにメジャーを取り出した。

「さあ、そうと決まれば採寸だ！　二人とも、奥へ来な！」

　　　　　　　　　　◇

　採寸と詳細な打ち合わせは、数時間に及んだ。

　フィリアには、動きに合わせて裾が舞うような、白と水色を基調とした軽装。

　ガルドには、傷すらも味になるような、黒鉄（くろがね）の重厚な大盾と鎧。

　俺の出した「配信映え」の要望を、カレンさんは職人の知識で「機能美」へと落とし込んでいく。

「納期は一週間だ」

　全ての打ち合わせを終え、カレンさんは言った。

「一週間……ですか」

「なんだ、遅いって言うのかい？　こちとらフルオーダーだ、寝ずにやってもそれくらいはかかるよ。中途半端なモンは渡したくないからね」

「いえ、十分です。むしろ、その期間がありがたい」

　俺は頭の中でスケジュールを組み立てた。

　新しい装備が来るまでの一週間。

　それは、ただ待つだけの時間ではない。

「この一週間で、俺たちは基礎体力を底上げします。新しい装備の性能を、フルに発揮できるように」

　装備が良くなっても、中身が今のままでは振り回されるだけだ。

　ガルドはより重い盾を支える足腰を。

　フィリアはより速く動くためのスタミナを。

　そして俺は、二層の情報を徹底的に頭に叩き込む。

「ふん、いい心がけだね」

　カレンさんは満足そうに頷き、俺たちを送り出した。

「楽しみにしてな。アンタたちが二層で輝くための、最高の『翼』と『壁』を用意して待ってるよ」

　　　　　　　　　　◇

　工房を出ると、空は茜色に染まっていた。　

　装備は全て預けてしまったため、今の俺たちは丸腰だ。手元にあるのは、配信用の魔晶球だけ。

「一週間後、ですね」

　フィリアが、自分の手を強く握りしめて呟く。

「はい。それまでに、もっと動けるようになっておきます。カレンさんの作ってくれる装備に、負けないように」

「俺もだ。あの姉ちゃん、口は悪いが腕は確かだ。あの人が作る盾なら、命を預けられる」

　ガルドも、ニヤリと笑った。　装備が変われば、戦い方が変わる。戦い方が変われば、見せ方が変わる。　そして見せ方が変われば――俺たちの運命も変わるはずだ。

「よし。じゃあ明日からの予定を発表します」

　俺は二人に向き直り、指を二本立てた。

「この一週間でやることは二つ。『基礎体力の強化』と『仲間探し』です」

「仲間探し……ですか？」

「ええ。二層を攻略するには、今の三人だけでは安定性に欠けます。特に『回復役（ヒーラー）』。いい人材がいないか、訓練場やギルドで聞き込みをしましょう」

「なるほどな。ま、アテはねぇが、動いてみるか」

　ガルドが腕を組んで頷く。　

　そして俺は、懐から魔晶球を取り出して振ってみせた。

「そして――その様子を全部、撮影します」

「えっ？　迷宮に行かないのにですか？」

　フィリアが目を丸くする。

「迷宮探索だけがコンテンツじゃありません。視聴者は、あなたたちが『どうやって強くなったか』という過程も見たいんです」

　泥臭い訓練。装備のない状態での工夫。新しい仲間を探して奔走する姿。　

　キラキラした本番の裏側にある「準備期間」こそが、ファンを一番熱くさせるスパイスになる。

「この一週間は、毎日『短編動画』を投稿します。編集は俺がやりますから、二人は全力で足掻いてください」

「うぅ……休みなしですね……」

「鬼だな」

　二人は顔を見合わせて苦笑したが、その目にはやる気が満ちていた。