第5話「不器用な盾と、風の舞踏」

　翌日。

　俺たちは、再び世界樹迷宮の入口に立っていた。

　昨日の酒場での「新メンバーお披露目」から一夜明け、今日がいよいよ、三人体制での初実戦となる。

　空は突き抜けるような青。絶好の冒険日和だ。

　だが、パーティの空気は少しだけ重かった。主に、一番デカい男のせいで。

「……なぁ、ユウマ。今からでも遅くないんじゃないか？」

　ガルドが、胃のあたりを押さえながら弱々しく呟く。

　身長二メートルの巨漢が小さくなっている姿は、哀愁を通り越して少し可愛げすらある。

「俺が抜けりゃ、元の『Fランク美少女』って形に戻るだろ。俺みたいなオッサンが混ざったら、フィリアのファンが減るだけだ」

「三十路前でオッサンを名乗るには早すぎますよ」

　俺は苦笑しながら、魔晶球のハーネスを調整した。

「それに、昨日のコメント欄を見ましたよね？　『強そう』『渋い』って意見、結構ありましたよ」

「『ただの木偶の坊』とか『画面が狭苦しい』ってのもあっただろうが」

「アンチコメは無視してください」

　俺はきっぱりと言い切る。

　ネガティブな意見を気にして縮こまるのは、一番もったいない。

「ガルドさん。今日のあなたの仕事は、愛想を振りまくことじゃありません。ただ『守ること』です」

「……守るるだけ？」

「ええ。敵が来ても、無理にカッコつけようとしないでください。派手なスキルもいらない。ただ、フィリアさんの前に立って、一歩も下がらないでくれればいい」

　俺は、隣でストレッチをしているフィリアに向き直った。

　彼女もまた、緊張した面持ちで剣の柄を確かめている。

「フィリアさん」

「は、はいっ！」

「今日のオーダーは一つだけです。『逃げるな』」

「えっ……？」

　フィリアが目を丸くする。

　これまでの彼女の戦い方は、ヒット・アンド・アウェイが基本だった。一撃入れては距離を取り、攻撃を躱しては魔法を撃つ。それは「守ってくれる人がいない」からこその、生き残るための戦法だ。

「今日は、背中を気にする必要はありません。回避に使う意識を、全部『攻撃』に回してください。一番得意な距離で、一番得意な剣を振るうことだけを考えて」

「攻めることだけを……」

　フィリアはチラリとガルドを見る。

　ガルドはバツが悪そうに鼻を鳴らし、それでも無骨な大盾をドン、と地面に置いた。

「……まあ、後ろには通さねぇよ。俺が立ってるうちはな」

「はい！　お願いします、ガルドさん！」

　フィリアの表情に、少しだけ色が戻る。

「よし。じゃあ、行きますか」

　俺は魔晶球に魔力を流し込む。

　昨日の予告効果もあり、開始直後から視聴者数は『10』を超えていた。

　　　　　　　　　　◇

　迷宮一層。

　相変わらず薄暗く、湿った空気が漂う回廊。

　だが、カメラに映る景色は、前回までとは明らかに違っていた。

　画面の左端。そこに、圧倒的な質量を持つ「鉄の壁」が存在しているからだ。

『配信開始』

『お、始まった』

『盾の人マジでデカいなｗ』

『フィリアちゃん今日もかわいい』

『3人パーティか、実質2人だけど』

　コメントの流れは、まだ半信半疑といったところだ。

　ガルドの「地味で画にならない」という噂を知っている視聴者もいるのだろう。

「……来ます」

　フィリアが鋭く反応する。

　通路の奥から、バサバサという羽音と共に、黒い影が三つ飛び出してきた。

　洞窟コウモリだ。一層の雑魚だが、動きが不規則で素早く、魔法を当てにくい相手だ。

　以前のフィリアなら、ここで足を止めて迎撃態勢に入り、同時にバックステップの準備をしていただろう。

　だが、今日は違う。

「ガルドさん！」

「おう！」

　俺の指示より早く、ガルドが一歩前に出た。

　大盾を構える。それだけの動作。

　だが、狭い通路において、その巨体と大盾は「通行止め」の標識に等しい。

　先頭のコウモリが、ガルドの頭上を越えようと急上昇する。

　ガルドは視線だけを上げ、盾を少しだけ斜め上に傾けた。

　――ガィン！

　鋭い金属音が響く。

　体当たりしてきたコウモリが、盾の表面に弾かれてよろめいた。

　ガルドの足は、ピクリとも動いていない。まるで岩に小石が当たった程度のことのように、彼は無表情のままだ。

「《風刃（ふうじん）》！」

　その隙を、フィリアが見逃すはずがなかった。

　ガルドの脇から滑り出るように踏み込み、短い詠唱と共に剣を振るう。

　風の刃が、体勢を崩したコウモリを真っ二つに切り裂いた。

『おおっ』

『反応はや』

『今の、盾が視界塞いでなかった？ よく見えたな』

「ナイスです！」

　俺はカメラを振り、残りの二体のコウモリをフレームに収める。

　仲間がやられたことに気づいた残りのコウモリが、左右に散って襲いかかってくる。

「右、行きます！」

「左は任せろ」

　短い掛け合い。

　ガルドは左側のコウモリに対し、盾ではなく、分厚い肩当てを突き出した。

　噛みつこうとしたコウモリの牙が、硬い金属に弾かれる。

　その間に、フィリアは右のコウモリを剣で突き刺し、反転して左のコウモリに風魔法を叩き込んだ。

　戦闘終了。

　所要時間、わずか十数秒。

「……ふぅ」

　フィリアが剣を納め、少し驚いたように自分の手を見つめた。

「すごい……。私、一回も下がりませんでした」

「おう。雑魚相手なら、俺の後ろにいりゃあ安全だ」

　ガルドは事も無げに言って、盾の表面についた汚れを払い落とす。

「ユウマさん、今の撮れてました？」

「バッチリです」

　俺は魔晶球のログを確認しながら頷いた。

　画面には、ガルドという「不動の基準点」があるおかげで、フィリアの素早い動きが対比として際立って映っていた。

　これまではフィリア自身が動き回っていたため、どうしても画面がブレたり、構図が安定しなかったのだ。

　だが今は、ガルドが「定点」になってくれている。

　彼を中心にフィリアが回る。まるで惑星と衛星のように。

『なんか今日、画面見やすいな』

『盾のおっさん、マジで動かねぇｗ』

『フィリアちゃんの剣技、あんなに綺麗だったっけ？』

　視聴者も、その変化に気づき始めている。

「いいペースです。このまま奥へ進みましょう」

　　　　　　　　　　◇

　一層の中腹あたりまで進んだ頃だった。

　広めの空間に出た俺たちの前に、そいつは現れた。

「……ホブゴブリン」

　ガルドが低く唸る。

　通常のゴブリンより二回りは大きい、筋肉質の巨体。手には丸太のような棍棒が握られている。

「硬そうですね……」

　フィリアが杖を構える手が、わずかに汗ばんでいるのが見える。

　彼女の風魔法は「斬撃」属性だ。柔らかい敵には滅法強いが、分厚い筋肉や脂肪を持つ相手には決定打になりにくい。

　しかも、あの一撃をもらえば、軽装のフィリアなら一発で戦闘不能になりかねない。

　かつての彼女なら、ここで迷わず「撤退」を選んでいただろう。

　だが。

「ガルドさん。正面、いけますか？」

　俺が問いかけると、ガルドはニヤリと笑った。

　それは、今までの卑屈な笑いではなく、獲物を前にした戦士の笑みだった。

「当たり前だ。俺を誰だと思ってやがる」

　彼は大盾を構え、ホブゴブリンの正面に立ちはだかった。

　ホブゴブリンが咆哮を上げ、地面を揺らしながら突進してくる。

　丸太のような棍棒が、風を切る音を立てて振り上げられた。

「フィリアさん、詠唱開始！」

「はいっ！」

　俺の指示と同時に、フィリアが詠唱に入る。

　ホブゴブリンの棍棒が、ガルドの頭上から振り下ろされた。

　――ドォォォォォン！！

　衝撃音が、広間に轟いた。

　俺の持つ魔晶球がビリビリと震えるほどの威力。

　土煙が舞い上がり、ガルドの姿が見えなくなる。

『うわっ』

『今の音やば』

『潰れたか！？』

　コメント欄が悲鳴を上げる。

　だが、土煙が晴れた先には――。

「……重いが、通しはしねえ！」

　ガルドが、立っていた。

　膝を深く曲げ、盾を斜めに構え、棍棒の威力を受け流している。

　地面には彼の足跡が深く刻み込まれていたが、その体勢は崩れていない。

　ホブゴブリンが驚愕に目を見開く。

　全力の一撃を止められた魔物が、無防備に硬直したその瞬間。

「《風裂》・双連（そうれん）！」

　ガルドの背後から、銀色の影が飛び出した。

　フィリアだ。

　彼女はガルドの体を踏み台にするようにして高く跳躍し、ホブゴブリンの頭上から斬撃を叩き込んだ。

　一撃目が、分厚い肩の筋肉を切り裂く。

　魔物が悲鳴を上げてのけぞる。

　着地と同時に、フィリアは流れるような動作で二撃目を放つ。

　今度は足元。体勢を崩したホブゴブリンの膝を、風の刃が薙ぎ払う。

　ドスン、と巨体が崩れ落ちた。

「ガルドさん、トドメを！」

「おうらぁッ！！」

　ガルドが吼える。

　防御に使っていた大盾を、今度は鈍器として叩きつけた。

　シールドバッシュ。

　全体重を乗せたその一撃が、ホブゴブリンの頭蓋を砕く。

　光の粒子となって消えていく魔物。

　その場には、荒い息を吐く二人と、それを映す俺だけが残された。

「……勝ち、ました」

　フィリアが、剣を下ろして振り返る。

　汗で額に張り付いた前髪を払いながら、彼女は満面の笑みを浮かべた。

「ガルドさん、凄いです！　あんな攻撃、私だったらひとたまりもありませんでした！」

「……ふん、あんなもん、訓練場の教官に比べりゃマッサージみたいなもんだ」

　ガルドはぶっきらぼうに言いながら、盾を背負い直す。

　だが、その耳が真っ赤になっているのを、俺のカメラは見逃さなかった。

「お前が動き回ってくれたおかげで、敵の目が散ったんだ。……助かったよ」

「えへへ……」

　二人が互いに労い合う姿。

　それをフレームに収めながら、俺は手元のログを確認した。

『視聴者数：28』

　いつの間にか、視聴者数が倍近くに増えている。

『なんだ今の連携』

『盾のおっさん、マジで一歩も下がらなかったぞ』

『フィリアちゃんの動きキレッキレだな』

『安心して見てられるわこれ』

『地味だけど、なんか熱いな』

　コメント欄の空気が変わった。

　これまでは「危なっかしい新人を見る目」だったのが、「実力あるパーティを見る目」に変わっている。

「これが、化学反応ってやつですね」

　俺は小さくガッツポーズをした。

　ガルドという絶対的な「静」があるからこそ、フィリアという「動」が最大限に映える。

　フィリアが自由に舞うからこそ、ガルドの「不動」の凄みが伝わる。

　その時、ふわりと金色のエフェクトが飛んできた。

『支援コイン：+5（from ◆lulu）』

　まただ。あの謎のアカウント。

　しかも今回は、5枚も。

『◆lulu：いいパーティだ。盾が“壁”になることで、剣が“翼”を得たね。……この安定感なら、二層も夢じゃないよ』

　まるで、こちらの成長を心から喜んでいるようなコメント。

　俺は画面越しに、その見えない支援者に向かって小さく会釈した。

　　　　　　　　　　◇

　配信を終え、迷宮を出る頃には、空は茜色に染まっていた。

　心地よい疲労感が体を包む。

「……まあ、悪くねぇな」

　帰り道、ガルドがぽつりと呟いた。

「ん？」

「配信だよ。前のパーティじゃ、終わった後はいつも『もっと目立つことやれ』って説教だったからな。……今日は、ただ普通に戦っただけなのに、なんか気分がいい」

　彼は自分の大きな掌を見つめ、握りしめた。

「俺の背中も、まだ捨てたもんじゃねぇってことか」

「捨てたもんじゃないどころか、最高でしたよ」

　俺は言った。

「あなたの背中があったから、フィリアさんは飛べたんです。そして、俺も安心してカメラを回せました」

「ユウマさんの言う通りです！」

　フィリアが横から顔を出す。

「私、今日初めて、迷宮の中で『楽しい』って思えました。ガルドさんがいてくれるなら、私、もっと強くなれる気がします！」

「……調子に乗るなよ、小娘」

　ガルドはそっぽを向いたが、その口元が緩んでいるのは隠せていなかった。

　夕焼けの中、並んで歩く三つの影。

　凸凹で、不器用で、でも確かな信頼で結ばれた影が、石畳の上に長く伸びている。

　俺は確信した。

　この3人なら行ける。

　一層のぬるま湯を抜け出して、もっと深く、もっと危険で、もっと輝ける場所へ。

「次は二層ですね」

　俺の言葉に、二人が同時に頷く。

「はい！」

「おう」

　Fランクの魔法剣士と、売れない盾役と、無能力のプロデューサー。

　寄せ集めの俺たちの冒険は、まだ始まったばかりだ。