第4話「安心感という武器」

　翌朝。

　安宿の一室で、俺たちは昨日の配信ログを見返していた。

『最大同時視聴数：18』

『支援コイン：1枚（from ◆lulu）』

「何回見ても、ニヤニヤしちゃいます……」

　フィリアが魔晶球に映る数字を見て、頬を緩ませている。

　無理もない。ずっと「0」や「1」だった世界が、急に動き出したのだ。

　だが、俺の表情は渋かった。

「フィリアさん。喜ぶのはいいことですが、現実はシビアです」

　俺は昨日の戦闘シーン――弓ゴブリンとの交戦箇所を指差した。

「これ、俺が前に出て画角を確保したから撮れましたけど、もし敵がもう一体いたら？　もし矢が二本飛んできていたら？」

「あ……」

　フィリアの顔が凍りつく。

　俺はステータス「オールF」の一般人だ。

　昨日はアドレナリンとハッタリで乗り切ったが、あんな綱渡りは二度とできない。

「フィリアさんは『魔法剣士』です。剣も魔法もいける万能型ですが、逆に言えば『打たれ弱い』。詠唱中や、剣を振った直後の隙を狙われたら脆い」

「はい……おっしゃる通りです」

「だから、絶対に必要なんです」

　俺は指を一本立てた。

「あなたが攻撃に集中できる環境を作る、『壁』役が」

　　　　　　　　　　◇

「前衛（タンク）、ですか」

　ギルドの受付カウンターで、ベルナさんが書類をめくりながら言った。

「ユウマ君の判断は正しいわよ。前衛なしの少人数パーティなんて、二層以降の生存率は絶望的だもの」

「ですよね。で、心当たりはありませんか？　まだパーティを組んでいない、余っている前衛とか」

「うーん……」

　ベルナさんは少し考え込み、苦笑いと共にギルドの裏口を指差した。

「『余っている』人材なら、そこにいるわよ。訓練場。……ただし、少々『訳あり』だけどね」

「訳あり？」

「腕はいいのよ、腕は。ただ……今の流行りじゃないのよね」

　意味深な言葉を残し、ベルナさんは仕事に戻った。

　　　　　　　　　　◇

　ギルドの裏手にある訓練場は、砂埃と怒号に包まれていた。

「オラァッ！　もっと派手に吹っ飛べよ！！」

「地味なんだよお前！　そんなんじゃ客も寝ちまうぞ！」

　罵声と共に、木剣や訓練用の魔法弾が一点に集中している。

　その中心に、一人の男がいた。

　熊のような巨漢だ。

　黒い短髪に、無骨な鉄の大盾。使い込まれた分厚い鎧は傷だらけで、お世辞にも綺麗とは言えない。

　教官役の冒険者が振り下ろした木剣を、男は大盾で受け止めた。

　――ズンッ。

　乾いた音ではない。腹の底に響くような、重く、鈍い音。

　男の足が砂にめり込む。だが、位置は一歩も動かない。

「ちっ、また耐えやがって……。おいガルド！　お前、前のパーティでも言われただろ。『攻撃を受けたらリアクション取れ』って！」

「……すまん」

　ガルドと呼ばれた巨漢は、短く謝りながら盾を構え直した。

「体が勝手に踏ん張っちまうんだ。後ろに通すわけにいかねぇからな」

「ここは訓練だぞ！　後ろに誰もいねぇよ！」

　周囲の野次馬たちがクスクスと笑う。

　「あーあ、またやってるよ」「あれじゃ『炎刃のライナー隊』をクビになるわけだ」「ただ突っ立ってるだけじゃ画にならねぇよな」

「……ひどい」

　隣で見ていたフィリアが、眉をひそめて呟いた。

「あんなに集中攻撃されてるのに、全然体勢が崩れてません。すごい技術なのに……どうして笑うんですか？」

「『画にならない』からでしょうね」

　俺は冷静に分析しながら、視線をガルドに固定していた。

　確かに、地味だ。

　派手な魔法障壁を展開するわけでも、カウンターで敵をなぎ倒すわけでもない。

　ただ、来る攻撃に対して最適な角度で盾を出し、衝撃を殺しているだけ。

　だが。

（……いい音だ）

　俺の耳は、周囲の罵声ではなく、もっと別の音を拾っていた。

　ドォン、ガギィン、ズン。

　決して揺らがない、重低音。

　それは、どんな嵐の中でも崩れない家の柱のような、絶対的な安心感を含んだ音だった。

「フィリアさん」

「はい」

「見つけましたよ。あなたを一番輝かせる『盾役』を」

　　　　　　　　　　◇

　訓練が一段落し、休憩スペースで水を飲んでいるガルドに近づいた。

　近くで見ると、さらにデカい。岩が座っているようだ。

　顔は怖いが、垂れた目尻のせいで、どこか困っているような印象を受ける。

「あの、すいません」

「……ん？」

　ガルドが顔を上げる。俺たちを見て、怪訝そうに眉を寄せた。

「なんだ、あんたら？」

「スカウトです」

　俺が単刀直入に言うと、ガルドは目をぱちくりさせ、それから自嘲気味に鼻を鳴らした。

「冗談だろ。見てなかったのか？　俺はただの『木偶の坊』だぞ。Eランク止まりの、売れ残りの盾だ」

「見てましたよ。誰よりも足腰が強くて、一度も膝をつかなかったところを」

「……は？」

「俺たちは今、前衛を探してるんです。俺は戦えないし、この子は攻撃特化で打たれ弱い。あなたが前に立ってくれれば、理想の形になる」

　ガルドは俺と、後ろに控えるフィリアを交互に見た。

　そして、首を振る。

「やめとけ。悪いことは言わねぇ。俺が入ると、パーティの人気が落ちるぞ」

　彼は、足元の盾をコンコンと叩いた。

「前のパーティでも言われたんだ。『お前が画面に映ると地味になる』『もっと痛がったり叫んだりしてピンチを演出しろ』ってな。……俺には、そういう器用な真似ができねぇんだ」

　トラウマだ。

　「数字」と「演出」を強要された結果、自分の価値を信じられなくなっている。

「盛り上げなくていいです」

　俺は言った。

「痛がる演技もいりません。ただ、止めてくれればいい」

「……あ？」

「俺が撮りたいのは、あなたの派手なリアクションじゃありません。その盾が鳴らす『音』と、びくともしない『背中』です」

　ガルドが、ポカンと口を開けた。

　意味が分からない、という顔だ。

「一度だけ。一度だけ、テスト撮影をさせてくれませんか？　それで『画にならない』と思ったら、諦めますから」

　ガルドはしばらく黙り込んでいたが、俺の真剣な目と、フィリアの期待に満ちた視線に負けたのか、重い溜息をついた。

「……一回だけだぞ。時間の無駄になっても知らねぇからな」

　　　　　　　　　　◇

　訓練場の片隅。

　俺は魔晶球を構え、フィリアとガルドに向かい合ってもらった。

「じゃあフィリアさん、ガルドさんに向けて一番得意な攻撃を撃ってください」

「ええっ！？　人に向けて撃つんですか！？」

「盾で受けてもらうんですよ。ガルドさん、いいですよね？」

「おう、構わん。Fランクの攻撃くらいなら、鼻歌交じりで止められる」

　ガルドが大盾を構える。

　腰を落とし、半身になる。その瞬間、彼の雰囲気が変わり、難攻不落の要塞になる。

「いきます。フィリアさん、本気で」

「は、はいっ！　いきます……《風裂》！」

　フィリアが剣を振り抜く。

　カマイタチのような風の刃が、ガルドへ殺到する。

　俺は魔晶球の位置を低くした。

　ガルドの足元と、盾の表面を舐めるようなローアングル。

　――ドォォン！！

　重い衝撃音が響いた。

　風の刃が盾に激突し、霧散する。

　凄まじい風圧が周囲の砂を巻き上げたが――ガルドの足は、ミリ単位すらズレていなかった。

「……よし、カット」

　俺は録画を止め、二人に手招きした。

「今の映像、見てみてください」

　魔晶球に、さっきのシーンを再生する。

　画面には、フィリアの放った鋭い攻撃が映る。

　それがガルドに迫る緊張感。

　そして衝突の瞬間――『ドォォン！』という腹に響く重低音と共に、風が砕け散る。

　砂煙の中、無傷で立つガルドの背中。

　その揺るぎない姿越しに、ホッとした表情を浮かべるフィリアが映り込んでいた。

「……これ、俺か？」

　ガルドが目を丸くして呟いた。

「いつもの地味な防御だろ……？　なんでこんな、強そうに見えるんだ？」

「アングルと音です」

　俺は解説した。

「ガルドさんの防御音は、すごく重くて芯がある。軽い金属音じゃない。だから『絶対に守ってくれる』という説得力が出るんです」

　そして、画面の奥のフィリアを指差す。

「見てください。ガルドさんが防ぎきった瞬間、彼女がすごく安心した顔をしてる。視聴者はこれを見て、『ああ、この盾の人は頼れるんだな』って感じるんです」

　フィリアが、ガルドを見上げて言った。

「ガルドさん。私、さっき攻撃をしたとき、ガルドさんなら絶対に止めてくれるだろうって、この人なら信頼できるって、そう思いました」

「……っ」

　ガルドが、耳まで真っ赤にして顔を背けた。

　強面の大男が照れる姿は、正直ちょっと面白い。

「……分かったよ。負けた」

　ガルドは、ガシガシと頭をかいた。

「一回だけだぞ。パーティ組んでやる。……もし俺が足手まといになったり、人気が落ちたりしたら、すぐに抜けるからな」

「言質取りましたよ」

　俺はニヤリと笑って、手を差し出した。

「よろしくお願いします、ガルドさん。これから俺たちが、あなたのその『地味さ』を『渋さ』に変えてみせます」

「けっ、口のうめぇプロデューサーだ」

　ガルドはぶっきらぼうに言いながらも、そのごつい手で俺の手を握り返してきた。

　痛いぐらい強い握手だった。

「よろしくお願いします！　ガルドさん！」

　フィリアも嬉しそうに頭を下げる。

　こうして、Fランクの魔法剣士と、無能力のプロデューサーに、売れないEランクの盾役が加わった。

　凸凹だらけの急造パーティ。

　だが、そのピースは、驚くほどカチリと噛み合っていた。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夕方。

　俺たちは再び酒場へ向かった。

　新メンバーを加えた、次回の配信予告をするために。

「いいですかガルドさん、笑わなくていいです。無理に喋らなくてもいい。ただ、フィリアさんの横で仁王立ちしていてください」

「……こうか？」

「完璧です」

　俺は魔晶球を起動した。

『配信開始』

『視聴者数：5』

『迷宮都市エルヴァの、風の片隅からこんにちは！　フィリア・ノアールです！』

　いつもの挨拶。そして、カメラを少し引く。

　画面の端に、腕を組んだ巨漢の姿が入る。

『今日は新しい仲間を紹介します！　私たちの盾となってくれる、ガルドさんです！』

「……ガルドだ。よろしく頼む」

　低い声。無愛想な表情。

　でも、その横に立つフィリアが心底嬉しそうにしているせいで、画面全体の雰囲気はちっとも暗くなかった。

　コメントが流れる。

『デカっ』

『強そう』

『あ、こいつ訓練場の木偶の坊じゃんｗ』

　賛否両論。上等だ。

　無関心よりよっぽどいい。

　俺は、画面の中の新しい構図（フォーメーション）を見て、確信した。

　

　いける。

　この盾があれば、俺たちはもっと深くへ潜れる。