第3話「憧れの背中」

　世界樹迷宮の入口は、想像していたよりもずっと「観光地」っぽかった。

「……すごい人ですね」

　石畳を抜けた先。世界樹の根元へと続く巨大な洞窟の前には、屋台や露店がずらりと並んでいる。 　

　干し肉や携帯食、安物のポーション。「初心者向けセット」と書かれた粗末な装備の山。 　

　これから命がけの場所へ向かうというのに、空気は妙に明るく、お祭りのような熱気に満ちていた。

「ここは迷宮都市の心臓部ですから。冒険者だけじゃなくて、観光客も見物に来るんです」

　隣を歩くフィリアが、少し緊張した面持ちで教えてくれる。 　

　彼女は今日、しっかりと磨かれた革の胸当てと、腰の剣を身につけている。

　昨日のリハーサルを経て、その立ち姿にはほんの少しだけ自信が宿っている――ように見えた。

　だが、その自信はすぐに揺らぐことになる。 　

　広場の中央に、ひときわ大きな人だかりができていたからだ。

「わーっ、今日も見てくれてありがとー！　“炎のルルシア”ちゃんだよー！　高評価と支援、忘れないでねー！」

　弾けるような明るい声が響き渡る。 　

　人垣の向こうに見えたのは、鮮やかな赤髪をポニーテールにした女性冒険者だった。

　赤と黒を基調にした派手な軽鎧。背中には身の丈ほどの大剣。 　

　彼女が動くたびに、炎の意匠が入ったマントが揺らめき、周囲にキラキラとした熱気の粒子が舞う。

　彼女の目の前には、俺が持っているような手持ちタイプではなく、宙に浮く高級な自律型魔晶球が三つも展開されていた。

「あれが……Bランク冒険者、“炎のルルシア”さんです」

　フィリアが、憧れとため息が半分ずつ混じった声で呟く。

「迷宮都市でもトップクラスの人気配信者で……街のポスターにもなってるんです」

「うわ、完全に“看板タレント”じゃん……」

　プロデューサー目線で見ても、彼女は完成されていた。 　

　キャラ作り、衣装の統一感、自己紹介のテンポ。

　そして何より、あの場の空気を一瞬で自分のものにするオーラ。 　

　「炎」というモチーフをとことん押し出し、視聴者を熱狂させる術を熟知している。

「はぁ……やっぱり、すごいなぁ。私なんかが配信して、いいんでしょうか……」

　フィリアが、ぎゅっと自分の剣の柄を握りしめる。 　

　さっきまであった小さな自信が、太陽の前の蝋燭のように溶けかけていた。

　俺は、そっと彼女の背中に手を添えた。

「フィリアさん」

「は、はい」

「彼女は『完成形』です。武道館を満員にするトップスターです」

「ぶどう……？」

「でも、彼女にも『最初』はあったはずです。最初からあんなに輝いていたわけじゃない」

　俺は、ルルシアの完璧な笑顔から視線を外し、フィリアの瞳をまっすぐ見た。

「俺たちは、俺たちの『現在地』を見せましょう。FランクにはFランクの、泥臭い輝き方があります」

「Fランクの、輝き方……」

「ええ。昨日のリハーサルを思い出してください。あのオッサン一人を、あなたは足止めした。今日はその続きをやるだけです」

　フィリアは一度深く息を吸い込み、こくりと頷いた。

「……はい。行きます、ユウマさん」

　　　　　　　　　　◇

　人混みを避け、迷宮入口の少し手前、岩陰のスペース。 　

　俺たちはそこで最終準備を整えていた。

　俺は魔晶球を胸元に固定する専用の革製ハーネスを締め直す。 　

　これで両手が空き、自分視点の映像を安定して撮れる。

「じゃあ、始めますよ。今日の目標は『数字』じゃありません。『完走』して、無事に戻ることです」

「はいっ！」

　フィリアが頬をパンと叩く。

　俺は魔晶球に魔力を流し込んだ。 　

　胸元が温かくなり、視界の端に薄い文字が浮かぶ。

『配信開始』

『視聴者数：1』

（お、早いな。たぶんブランさんか、ありがたいな）

　同時に、迷宮都市のどこかにある石板にも、俺たちの姿が映っているはずだ。

　俺が合図を送ると、フィリアは昨日の練習通り、カメラの少し上を見据えた。 　

　体を斜めに。剣を見せる。

『……迷宮都市エルヴァの、風の片隅からこんにちは！』

　少し緊張で声が上ずったが、ハキハキとした挨拶。 　

　銀髪がふわりと揺れる。

『Fランク冒険者、魔法剣士のフィリア・ノアールです！　今日は初めて、迷宮の中から配信をしてみたいと思います』

　視聴者数が『1 → 3』に増えた。

（よし、掴みはOKだ）

　俺は小さく頷き、カメラのアングルを調整しながら、迷宮の口の中へと足を踏み入れた。

　　　　　　　　　　◇

　迷宮一層・苔むした回廊。

　外の喧騒が嘘のように、ひんやりとした冷気が肌を刺す。 　

　天井は低く、壁には淡く光る苔がびっしりと生えている。

　湿度は高く、遠くで水滴の落ちる音が響いていた。

　俺の胸元の魔晶球が、前を歩くフィリアの背中を映し出す。

「フィリアさん、もう少し右へ。壁の苔が光源になるので、顔が明るく映ります」

「こ、こうですか？」

「そうです。剣に手を添えて、警戒しているポーズで」

　小声で指示を出しながら進む。 　

　視聴者数は『5』前後を行ったり来たりしている。 　

　コメントもちらほら流れてくる。

『お、新人か？』

『魔法剣士？可愛いな！ 装備は地味だけど』

『画質悪い』

　その時、通路の先から青い塊が飛び出してきた。 　

　スライムだ。一層の定番モンスター。

「……来ます！」

　フィリアが反応する。 　

　これまでの彼女なら、ここで無言のまま剣を振るって終わっていただろう。 　

　でも、今は違う。

「フィリアさん、技名！」

「は、はいっ！」

　彼女は一歩踏み込み、腰の剣を抜き放ちながら、はっきりと叫んだ。

「《風裂（かざさき）》！」

　剣閃に風が纏う。 　

　銀色の軌跡が、飛びかかってきたスライムを空中で両断した。 　

　パンッ、と水風船が割れるような音と共に、スライムが霧散する。

　俺はすかさず一歩前に出て、残心を取るフィリアの横顔をフレームに収めた。 　

　凛とした表情。少し乱れた銀髪。

『おお』

『今の剣速けっこう速かったぞ』

『ちゃんと技名言うの映える』

「ふぅ……」

　フィリアが息を吐き、カメラを見て少し照れくさそうに笑う。 　

　キリッとした戦闘モードから、いつもの「素」に戻る瞬間。

（よし、いいギャップだ）

　この「落差」こそが、彼女の武器になる。

　順調に進む中、コメント欄に一つ、異質な文章が流れた。

『◆lulu：初見。風魔法と剣のスイッチがスムーズだね。Fランクにしては所作が良い』

　落ち着いたトーンのコメント。 　

　他の「おー」とか「すげー」といった短い感想とは違い、明らかに技術的な視点が含まれている。

（……なんだこの人？）

　ハンドルネームは『◆lulu』。アイコンはシンプルな炎のマーク。 　

　俺がコメントに目を留めていると、フィリアもそれに気づいたらしい。

「あ、褒められちゃいました……えへへ」

　戦闘中だというのに、フィリアの顔が緩む。

「顔！　締めて！　まだ迷宮の中ですよ！」

「は、はいっ！　すいません！」

　慌ててキリッとした顔を作ろうとするが、口元がにやけている。 　

　コメント欄に『にやけてるの草』『かわいい』と流れる。まあ、これはこれでアリか。

　そんな少し緩んだ空気が流れた、その直後だった。

　――ギャ、ギャギャッ。

　通路の奥から、耳障りな笑い声が響いた。

　俺の足が、反射的に止まる。 　

　背筋に冷たいものが走る。この声は、忘れもしない。

「……ゴブリン」

　フィリアが剣を構え直す。

　暗がりから現れたのは、三体のゴブリン。 　

　二体は錆びたナイフや棍棒を持っている。

　だが、問題は最後尾にいる一体だ。

　そいつの手には、粗末な弓が握られていた。

（……弓兵！？）

　

　弓兵なら距離があっても、俺を仕留めることができる。

　撮影中に攻撃をされたら、最悪、死だ。

　心臓がドクンと嫌な音を立てる。 　

　泥の臭い。迫る刃。死の恐怖がフラッシュバックして、足がすくむ。

　フィリアも気づいたようだ。

「ユウマさん、下がってください！　私が前に出ますから、物陰に――！」

　彼女が俺を庇うように立ち位置を変えようとする。 　

　それは正しい判断だ。非戦闘員を守るのは冒険者の鉄則だ。

　だが――プロデューサーとしては、最悪の判断だ。

（今俺が隠れたら、カメラはどうなる？）

　俺が物陰に隠れれば、画面には「岩の裏」しか映らない。 　

　その間、フィリアは一人で戦うことになる。 　

　視聴者は「何が起きているか分からない」まま、ただ悲鳴と戦闘音だけを聞かされる。

　それは「放送事故」だ。

（俺は戦えない。魔法も使えない。ステータスはオールFだ）

　震える膝を、無理やり掌で叩く。

（でも、カメラを回すことだけはできる！）

「下がるな！」

　俺は叫んだ。 　

　フィリアが驚いて振り返る。

「前を見ろ！フィリアさん！」

「で、でも、弓が……！」

「関係ない！　君なら弾ける！　俺はここから一番いい画（え）を撮る。だから君は、目の前の敵を斬ることだけに集中しろ！」

　俺は逃げるどころか、あえて一歩踏み込んだ。 　

　敵とフィリアが一直線になるライン。矢が飛んでくるかもしれない、一番危険な射線（ライン）。 　

　そこが、彼女の戦いを一番美しく撮れる特等席だ。

　俺の覚悟が伝わったのか、フィリアの迷いが消えた。

「……はい！」

　彼女は正面に向き直る。 　

　ゴブリンの弓兵が、汚い笑みを浮かべて弦を引き絞った。

　ヒュッ、と乾いた音。 　

　矢が放たれる。俺の顔のすぐ横を狙う軌道。

　怖い。でも、カメラは逸らさない。

「――はぁっ！」

　フィリアが踏み込んだ。 　

　風を纏った剣が、下から上へと跳ね上げられる。

　カィンッ！

　火花と共に、矢が弾き飛ばされた。 　

　

　完璧なパリィ。

　そのままの勢いで、フィリアは前衛のゴブリン二体の間を風のようにすり抜ける。

「《風裂》・連（つらね）！」

　横薙ぎの一閃。 　

　風の刃が、弓兵ごと三体のゴブリンをまとめて薙ぎ払った。

　ズバァン、と音が重なり、ゴブリンたちが吹き飛ぶ。

　俺は、その一連の動きを――矢を弾き、踏み込み、斬り伏せるまでの数秒間を――完璧なフレームで捉えていた。

　ゴブリンが光の粒子となって消えていく中、フィリアがザッ、と音を立てて着地し、振り返る。

「……か、勝ちました……！」

　へなへなと座り込みそうになりながら、カメラに向かってぎこちないピースサイン。 　

　緊張の糸が切れた、とびきりの笑顔。

　俺は大きく息を吐き出し、画面のログを確認した。

『うおおおおお』

『今のパリィ見た！？』

『カメラマン命知らずかよｗ』

『矢が画面突き破るかと思った』

『この魔法剣士、ガチだ』

　視聴者数が跳ね上がっている。 　

　『3』だった数字が、一気に『15』を超えていた。

　興奮するコメント欄の中に、再びあの名前が静かに現れた。

『◆lulu：最近、一層に弓兵が出る確率が上がってるね……何か、変化が起こっているのかも』

　まるで現場を知っているかのような、意味深な呟き。 　

　そして次の瞬間、画面を鮮やかな金色のエフェクトが横切った。

『支援コイン：+1（from ◆lulu）』

「あ……！」

　フィリアが声を上げる。

「コイン……！　ユウマさん、コインもらえました！」

「ええ、見ましたよ」

　俺は頷き、震える手で魔晶球を支え直した。 　

　たった一枚。でも、これは命がけで撮った一枚だ。

「ありがとうございます。……ユウマさんが、逃げないでいてくれたから」

　フィリアが、少し潤んだ瞳でこちらを見る。

「言ったでしょう。俺はあなたのプロデューサーですから」

　俺は平静を装って笑ってみせたが、背中は冷や汗でびっしょりだった。

　　　　　　　　　　◇

　配信を終え、迷宮の外に出ると、日はすでに傾きかけていた。 　

　広場はまだ冒険者たちで賑わっている。

　その片隅で、撮影を終えたらしい「炎のルルシア」が、スタッフらしき人たちと談笑しているのが見えた。 　

　彼女はふと、視線を感じたのかこちらを振り向いた。

　目が合った――気がした。

　彼女はフィリアのボロボロの姿と、俺の胸元の魔晶球を見て、ほんの少しだけ口元を緩めたように見えた。 　

　すぐにプイと顔を背け、赤髪を翻して去っていく。

「……いつか、あんなふうになれるでしょうか」

　遠ざかる背中を見つめながら、フィリアが呟く。

「なれますよ。フィリアさん。そのためにも、今日のログを見ながら、反省会です」

「ええーっ！？　勝ったのに反省会ですか！？」

「勝ったからこそ、ですよ。もっと良くできるポイント、山ほどありましたから」

「うぅ……お手柔らかにお願いします……」

　俺たちは並んで、夕暮れの迷宮都市へと歩き出した。