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【第一部完】第16話「紫電の退却」

　紫色の閃光が、森を塗り潰した。

　視界が白く焼け、鼓膜が破れそうな轟音が遅れて襲ってくる。

　俺は反射で魔晶球を抱え込んだ。……抱え込んだはずなのに、腕の感覚がない。

（生きてるのか、俺……？）

　焦げた木の匂い。湿った土が蒸発する臭い。

　そして――金属が焼ける臭い。

「……ガ、ルド……さん……？」

　声が上手く出ない。

　喉が乾いて、砂を噛むみたいだ。

　紫の光が薄れ、輪郭が戻る。

　そこに――“壁”がいた。

「ぐ、ぅ……っ……」

　ガルドが膝をついていた。

　黒鉄の大盾は、焼け焦げ、表面が赤黒く歪んでいる。スパイクは地面に深く刺さったまま、まるで避雷針みたいに周囲へ紫電を逃がしていた。

　鎧はところどころ溶け、肩当ての端が焦げ落ちている。

　それでも――盾は、まだ立っている。

「……っ、は……！　生きて……る……！」

　フィリアの声が裏返った。

　彼女は泣きそうな顔で、でも前に出ようとして、足が震えて止まる。

　俺は見た。

　ガルドの背中が、まだこちらを守っているのを。

　そして、魔狼――《紫電の魔狼ヴァイオレット・ヴォルグ》は。

　……一歩、後ろに下がっていた。

「グルゥ……」

　金色の瞳が細くなる。

　その毛並みの紫電は一瞬弱まり――その瞬間、俺は叫んだ。

「今だ！！　攻撃の通る“3秒”！！」

　視界の端で、セラフィーナが息を吸い込む。

　涙で濡れたまつ毛の奥、瞳は燃えていた。

「――聖歌【戦神の咆哮】！！」

　歌が、爆発する。

　それは優しい祈りじゃない。骨の奥を震わせる、戦場の鼓動だ。

　空気が変わる。体温が上がる。血が走る。

「フィリア！！」

「はいっ！！」

　フィリアが踏み込む。

　森の泥濘（ぬかるみ）が、今だけ“舞台”に変わった。

　銀髪が翻り、新装備の白と銀糸が、闇に光を刺す。

　彼女の剣が、風を呼んだ。

「《風裂》――」

　フィリアが息を吸う。

　そして、今までで一番、深く――鋭く――声を叩きつけた。

「――『終奏（フィナーレ）』！！」

　暴風が一点に収束する。

　薄い刃じゃない。旋回する嵐そのものを“槍”にして突き出したような、異質な一撃。

　魔狼の毛並みから紫電が消えた、ほんの刹那。

　そこへ――突き刺さる。

　ズァァァァン！！

　空気が裂け、木々が揺れ、森が悲鳴を上げた。

　魔狼の肩口から胸にかけて、深い裂傷が走る。紫の血――いや、魔力混じりの血が噴き上がり、蒸気になって霧散した。

『うおおおおおおお！！』

『入った！！！！！』

『今のやばい！！』

『ネームドに傷つけたぞ！？』

　俺の魔晶球が震える。

　コメントが洪水みたいに流れ、視聴者数の数字が跳ね上がる。

『視聴者数：1294』

　だが、そんな数字に酔ってる暇はない。

　魔狼は――まだ、生きている。

「グ、ルルルルルル……！！」

　怒り。

　森が震えるほどの殺気。

　ガルドが、焼けた盾を持ち上げようとして、腕が痙攣する。

「……く、そ……もう、動か……ねぇ……」

「ガルド！！」

　セラフィーナが叫ぶ。

　彼女はもう、攻撃歌を維持しているだけで限界だ。喉が裂けそうで、声が掠れている。

　リンが一歩前に出た。

　いつもの余裕ある微笑みはない。狩人の顔だ。

「ボクが――止める」

　リンは弓を引き絞る。

　矢は一本。だが、矢尻に集まるのは風精霊でも光精霊でもない。

　……土だ。

　地面の腐葉土が渦を巻き、矢にまとわりつく。

「《地精霊（ノーム）》――縫い止めろ」

　放たれた矢は、魔狼の“影”に刺さった。

　ズン、と地面が沈む。

　根が伸び、土が絡み、魔狼の四肢を一瞬だけ縛り上げる。

「今の一瞬だ！」

　リンが叫ぶ。

　俺はその声で、はっと我に返った。

（倒せない。……でも、撤退させられる）

　獣は賢い。

　“痛み”が“獲物に対する危険”を示したなら、無駄な消耗は避ける。

　だから、最後に必要なのは――“追撃”じゃない。

　“追撃できるぞ”という宣告だ。

「セラフィーナさん！」

　俺が叫ぶ。

「仕上げに――威嚇を！　最大音量で！！　こっちはまだ戦えるって、見せろ！！」

「……っ、言うじゃない……！」

　セラフィーナが口の端を釣り上げる。

　涙を乱暴に拭って、息を吸い込んだ。

「聖歌【裁きのカデンツァ】！！」

　音が、刃になる。

　空気が震え、木々の葉が一斉に裏返り、森全体が鳴った。

　光が走り、魔狼の足元に“聖域”の紋が浮かび上がる。

　実際のダメージは――小さい。

　でも、演出としては十分すぎた。

「グルゥッ……！！」

　魔狼が低く唸り、リンの“縫い止め”を引きちぎる。

　金色の瞳が俺たちを睨み、裂けた肩から紫の血を滴らせながら――後ろへ跳んだ。

　一瞬、森の闇に溶けるように消える。

　最後に残ったのは、唸り声だけだ。

「……覚えておけ」

　そんな幻聴がした気がした。

　そして。

　森に、音が戻った。

　鳥の声。虫の羽音。風の葉擦れ。

　生きている世界の音。

「……っ、は……」

　フィリアが膝から崩れ落ちる。

　顔が青いのに、目は涙で濡れている。

「生きて……ます……！」

　ガルドは、盾に寄りかかったまま笑った。

「……ほらな。……通さなかった……だろ……」

　そのまま、巨体がぐらりと傾く。

「ガルド！！」

　俺が駆け寄るより早く、セラフィーナが歌い出す。

「聖歌【癒しのリフレイン】……！！」

　優しい旋律が、焦げた鎧の隙間へ染み込む。

　ガルドの呼吸が、わずかに落ち着いた。

　だが、セラフィーナは歌いながら泣いていた。

「……バカ……！　ほんとにバカ……！」

「……うるせぇ……」

　ガルドが薄く笑う。

「……いい歌、だった……」

「当たり前でしょ……！」

　フィリアが震える手でガルドの腕を掴む。

「帰りましょう……！　みんなで……！」

　リンが周囲を警戒しつつ、静かに言った。

「急ごう。森が落ち着いた今が、帰れる唯一の時間だ」

　俺は魔晶球を見た。

　コメント欄は、もう文字じゃない。叫びと祈りの奔流だった。

『生きろ』

『帰れ』

『ガルドさん…！』

『フィリアちゃん泣くな…！』

『セラ姉…！』

『リンちゃん神』

『◆lulu：……よくやった。本当に、よくやった。今は帰って。』

　俺は画面に向かって、短く頭を下げた。

「……帰ります。絶対に」

　そして、配信を切った。

　　　　　　　　　　◇

　――迷宮都市エルヴァ。

　夕暮れの門をくぐった瞬間、膝が笑った。

　街の喧騒が、嘘みたいに温かい。

　俺たちはギルドに担ぎ込まれた。

　ガルドは治療室へ。フィリアとリンも応急処置。セラフィーナは喉を潰しかけて、治癒術士に怒られた。

　そして翌日。

　冒険者ギルドの大ホールは、異様な熱気に包まれていた。

　掲示板の前に、人だかり。

「……おい、あれ」

「昨日の配信の連中だろ？」

「ネームド相手に生還したって、マジかよ……」

　ベルナさんが俺たちを待っていた。

　いつもの仕事顔じゃない。少しだけ、誇らしそうな顔だ。

「《アンサンブル》の皆さん。ギルドから正式通達です」

　彼女が差し出したのは、新しいプレート。

　五枚――全員分。

　刻まれていたのは。

『C』

「……C？」

　フィリアが固まった。

　ガルドも目を見開く。

　リンは口笛を吹き、セラフィーナは「ふん」と鼻を鳴らしたが、指先が少し震えている。

「昇格、です」

　ベルナさんがはっきり言う。

「ネームド・モンスターと交戦し、生存し、さらに“負傷撤退”を選ばせた。これはギルドでも前例がほとんどありません。総合評価として、あなたたちはCランク相当――いえ、“Cランクとして扱うべき戦果”を上げました」

　ざわめきが、どよめきに変わる。

「ただし」

　ベルナさんが視線を鋭くした。

「今回の件は、褒めるだけでは終われません。ネームドは本来、遭遇時撤退が原則です。あなたたちは……無茶をした」

　空気が締まる。

　俺は一歩前に出て、頭を下げた。

「……はい。命を賭けました。二度と同じ判断はしません。俺が指揮官として、学びました」

　ベルナさんは少しだけ目を細めて――ふっと息を吐いた。

「ならいいです。あなたが“学ぶ指揮官”なら、ギルドは伸びる芽を潰しません」

　そして、最後に小さく笑った。

「それに……街の人たちも、あなたたちを認めました。昨日の配信、見てましたよ。ほとんど全員が」

　俺は喉の奥が熱くなった。

　プロデューサーとして、数字は知っている。

　でも昨日の数字は、ただの数字じゃなかった。

　“命を繋いだ視線”の数だった。

　　　　　　　　　　◇

　夜。

　いつもの酒場。

　ガルドはまだ包帯だらけで、腕の動きも鈍い。

　でもジョッキは持てる。持てるなら大丈夫だ。

「……Cか」

　ガルドがプレートを眺めて、照れくさそうに鼻をこする。

「俺が……C……なぁ……」

「当然よ」

　セラフィーナがワインを揺らす。

「私の歌を受けて生き残ったんだから。……誇りなさいよね」

「お前が一番誇ってるだろ」

「うるさい」

　フィリアはプレートを胸に抱えたまま、ずっと笑っている。

　泣いたり笑ったり、忙しい。

「私……怖かったです。でも……みんながいたから……！」

　リンは相変わらず優雅にグラスを掲げた。

「君の“終奏”は美しかったよ、お姫様。あれは森ですら息を止めた」

「ふ、ふえぇ……」

　フィリアがまた真っ赤になる。

　俺はその様子を見て、静かに息を吐いた。

　第一部は、ここで終わる。

　でも、物語は終わらない。

　むしろ――ここからだ。

　Cランクになったことで、行ける場所が増える。

　受けられる依頼の格が変わる。

　そして――ネームド《紫電の魔狼》は、撤退しただけで死んでいない。

　あいつは、覚えている。

　俺たちの匂いを。

　俺たちの音を。

　ふと、魔晶球が小さく震えた。

　通知。

　匿名アカウントからの短いメッセージ。

『◆lulu：おめでとう。……でも、次は“勝つ準備”をしなさい。あの魔狼は、また来る。』

　俺は画面を閉じて、笑った。

「……当然です」

　グラスを掲げる。

「《アンサンブル》――これからも、もっと派手にいきましょう」

「おう」

「はい！」

「ふん」

「いいね」

　五つのグラスが重なり、澄んだ音が鳴った。

　不協和音だった俺たちの音が、今は確かに――ひとつの音楽になっていた。