第14話「深緑の蹂躙劇と、捕食者の影」

　ゲートの光が収束し、視界が開けた瞬間、むせ返るような湿気と濃密な緑の匂いが俺たちの鼻腔を突いた。

「……うっぷ。なんだこりゃ、空気が重てぇな」

　ガルドが顔をしかめ、まとわりつくような湿気を手で払う仕草をする。

　第３層『大森林』エリア。

　天井が見えないほど巨大な木々が頭上を覆い隠し、垂れ下がる無数のツタとシダ植物が視界を遮る。

　地面は腐葉土と苔でぬかるみ、一歩踏み出すたびに靴が沈み込む感覚があった。

「綺麗な森……と言いたいところだけど、ボクの故郷とは大違いだね」

　リンが眉をひそめ、周囲の木々を見上げる。

「風が通らない。木々が光を奪い合って、森全体が飢えている……そんな気配がするよ」

　エルフならではの感性か、それとも精霊射手としての直感か。

　俺は胸元の魔晶球を起動しながら、周囲を警戒した。

『配信開始』

『視聴者数：198』

『うわ、画面暗っ』

『ここが３層か……なんか不気味だな』

『リンちゃん今日もイケメン！』

　視聴者数は200人近く。

　幸先の良いスタートだが、俺のプロデューサーとしての勘は警鐘を鳴らしていた。

（画作りが難しいな……）

　木々が邪魔で、引きの画が撮れない。

　それに、薄暗さと緑一色の背景のせいで、キャラクターが埋もれてしまう。

「隊列を詰めましょう。ここじゃあ、お互いの姿を見失いかねない」

　俺の指示で、ガルドを先頭に、フィリア、俺、セラフィーナ、そして後衛にリンという陣形を組む。

　だが、探索開始から十分もしないうちに、俺たちの足並みは乱れ始めていた。

「――あっちだね」

　最後尾のリンが、唐突に横の茂みへ向かって矢を放った。

　ヒュッ、という音と共に、隠れていた大芋虫が悲鳴を上げて絶命する。

「おいコラ！　勝手に撃つな！」

　ガルドが怒声を上げた。

「敵の位置が分からねぇと、こっちは盾を構えられねぇんだよ！　いきなり横で矢が飛んだらビビるだろうが！」

「おや？　気配で分かるだろう？　あんなに大きな呼吸音が聞こえていたのに」

「聞こえるか！　俺たちはエルフじゃねぇんだ！」

　リンには見えている世界が、他のメンバーには見えていない。

　さらに、足場の悪さがフィリアの機動力を殺し、セラフィーナもイライラを募らせている。

「ちょっと！　リズムがバラバラよ！　私がバフをかけるタイミングで前衛が詰まってるじゃない！　もっとスムーズに動きなさいよ！」

「うぅ……ごめんなさい！　根っこが引っかかって……！」

　フィリアが涙目で謝る。

　個々の能力は高い。装備も一級品だ。

　けれど、まだパーティとしての「音」が揃っていない。不協和音が、森の中に響いていた。

　その時だった。

　カサカサカサカサカサ……。

　頭上から、背筋が凍るような音が降り注いだ。

　風に揺れる葉の音ではない。もっと硬質で、大量の何かが這い回る音。

「――上だッ！」

　俺が叫ぶと同時に、天井の闇から無数の黒い影が降ってきた。

「ジャイアント・スパイダー……しかも、群れかよ！」

　ガルドが盾を掲げる。

　落下してきたのは、大人の胴体ほどもある巨大な蜘蛛たちだった。

　鋼のような剛毛に覆われた八本脚。滴る毒液。その数は十や二十ではない。

　全方位包囲網。

　上からも、横の樹上からも、蜘蛛の吐き出す粘着性の糸が俺たちを絡め取ろうと迫る。

「くっ、おおぉぉぉッ！」

　ガルドが大盾で頭上をガードする。

　だが、敵は立体的に攻めてくる。正面を防げても、背後や真上からの攻撃には対応しきれない。

「いやぁっ！　糸が……切れない！」

　フィリアが剣を振るうが、粘りつく糸に刃を阻まれ、動きを封じられていく。

　リンが矢を放ち、セラフィーナが防壁魔法を展開するが、数が多すぎて処理が追いつかない。

『うわあああああ』

『数ヤバすぎだろ！』

『画面が蜘蛛で埋まってる、無理無理』

『これ全滅コースじゃ……』

　コメント欄が悲鳴で埋まる。

　完全にジリ貧だ。このままでは、数に押し潰される。

（どうする？　撤退か？　いや、囲まれていて逃げ道がない）

　俺はカメラ越しに戦況を見た。

　暗い森。無数の敵。バラバラに戦う仲間たち。

　――違う。

　バラバラだから弱いんじゃない。

　「見えていない」から繋がらないんだ。

　俺は腹に力を込め、戦場の騒音に負けない声で叫んだ。

「リンさん！あなたの『目』をみんなに貸してくれ！　《光精霊》で敵全員をマーキングしろ！」

　リンが一瞬きょとんとし――すぐに不敵に微笑んだ。

「なるほど。……この薄暗い森を、ダンスフロアに変えろってことかい？」

「そうだ！　ガルドさんは光った敵を引きつけろ！　フィリアさんはその隙間を走れ！　セラフィーナさんは全開でテンポを上げろ！」

　俺の指示（オーダー）が、不協和音を一瞬で断ち切った。

　全員の視線が定まる。

「了解だ。……満天の星空にしてあげるよ！」

　リンが弓を垂直に構える。

　つがえたのは一本の矢。だが、そこに込められた魔力は膨大だった。

「《精霊弓・流星雨（スターダスト・レイン）》！」

　放たれた矢が、空中で弾けた。

　数百の光の粒となって、森の闇に潜む蜘蛛たちへと降り注ぐ。

　ダメージはない。だが、光の矢が突き刺さった蜘蛛たちは、一斉に青白く発光した。

　暗闇の中で、敵の位置、数、動きの全てが「可視化」された。

「へっ、これなら狙いようがあるぜ！　おいクソ虫ども、こっちだ！」

　ガルドが黒鉄の大盾を打ち鳴らす。

　スキル【挑発の咆哮】。

　光る標的たちが、本能的にガルドへと殺到する。

　五十匹近い巨大蜘蛛の突進。

　だが、ガルドは盾の下部にあるスパイクを地面に深く突き立て、重心を落とした。

「――鉄壁！」

　ドォォォォォン！！

　重低音が響く。

　蜘蛛の群れが盾に激突し、その衝撃で折り重なって団子状態になる。

　ガルドの鎧が軋み、足元の地面がひび割れる。

　だが、彼は一歩も下がらなかった。

「今よフィリア！　遅れるんじゃないわよ！」

　セラフィーナの杖が振られる。

　《聖歌・戦乙女の舞踏（ヴァルキュリア・ダンス）》。

　激しいアップテンポの旋律が、フィリアの身体を包み込む。

「はいっ……見えます、道が！」

　フィリアが地面を蹴った。

　泥を蹴散らし、残像だけを残して加速する。

　ガルドが止めた、光る敵の塊。

　そこは、彼女にとって最高の「的」だ。

「《風裂》・乱れ桜（みだれざくら）ッ！」

　銀色の暴風が吹き荒れた。

　フィリアの姿が消え、無数の斬撃の軌跡だけが空中に描かれる。

　硬い甲殻が紙のように切り裂かれ、緑色の体液が舞う暇もなく、次々と光の粒子へと変わっていく。

　一秒間に五連撃。十連撃。二十連撃。

　圧倒的な速度と火力による、一方的な蹂躙。

　最後に残った一匹が、糸を吐いて逃げようと樹上へ跳ねた。

「逃がさないよ」

　リンはフィリアの動きを見守ったまま、ノールックで追撃の矢を放つ。

　眉間を貫かれた蜘蛛が、光となって消滅した。

　静寂が戻る。

　あれほどいた蜘蛛の群れは、一匹残らず消滅していた。

「……ふぅ」

　フィリアが着地し、ふわりと広がるスカートの裾を抑えながら、カメラに向かってピースサインを作る。

　汗一つかいていない。完璧な勝利だ。

『…………』

『え、なに今の』

『強すぎワロタ』

『あんなにいたのに一瞬で消えたぞ』

『ガルドが止めてフィリアが斬る、この黄金パターン完成しすぎだろ』

『リンちゃんのサポート有能すぎ』

『これがアンサンブルか……！』

　コメント欄が爆発的な速度で流れていく。

　視聴者数は一気に跳ね上がり、250人を突破していた。

「やった……！　すごいです、私たち！」

　フィリアが興奮気味にガルドとハイタッチをする。

　ガルドも、傷だらけになった盾を愛おしそうに撫でながらニヤリと笑った。

「おう。リンのおかげで敵が丸見えだったからな。これなら、どんな群れが来ても怖くねぇ」

「私のバフも完璧だったでしょ？　感謝しなさいよね」

　セラフィーナが胸を張る。

　俺たちのパーティは、この一戦で完全に「噛み合った」。

　このメンバーなら、どこまでも行ける。第３層どころか、その先へも――。

　そんな全能感に包まれていた、その時だった。

「……ッ！」

　リンの耳が、ピクリと跳ねた。

「静かに」

　彼女の鋭い声に、歓喜の空気が凍りつく。

「……どうしました？」

「音が……消えた」

　言われて気づく。

　さっきまで聞こえていた鳥の声も、虫の羽音も、風の音さえも。

　全てがピタリと止んでいる。

　森が、怯えている。

　漂ってくるのは、濃密な血の匂い。

「グルゥゥゥゥ……」

　重低音の唸り声が、腹の底を震わせた。

　前方の藪が揺れ、ゆっくりと「それ」が姿を現す。

　デカい。

　通常の狼の三倍はある巨体。

　月光のように美しい蒼銀の毛並み。

　その身体には、バチバチと紫色に放電する「雷と風の魔力」が纏わりついていた。

「……嘘だろ」

　ガルドの声が震えた。

　彼は本能的に盾を構えたが、その足が一歩、後ずさる。

「おい、冗談じゃねぇぞ……。今の威圧感、さっきの蜘蛛なんかの比じゃねぇ」

　目の前の魔物は、ただそこに立っているだけで、周囲の空気を歪めていた。

　圧倒的な強者だけが持つ、捕食者のオーラ。

　フィリアの手から、カラン、と剣が滑り落ちそうになる。

　戦う前から、身体が理解してしまっているのだ。「勝てない」と。

「……ネームド・モンスター」

　リンが、蒼白な顔で呟いた。

「《紫電の魔狼ヴァイオレット・ヴォルグ》。……この階層の生態系を支配する、生きた災害だ」

　魔狼が、金色の瞳で俺たちを一瞥した。

　興味なさげに、あくびをするように口を開く。

　その口から漏れた吐息だけで、近くにあった太い木の幹が、真空刃を受けたように両断され、ズズンと倒れた。

『え……？』

『何今の』

『吐息で木が切れたぞ？』

『やばい、逃げて！』

『画面越しでもプレッシャーやばいんだけど』

　楽しい配信の空気は一変し、絶望が支配する。

　俺は震える手でカメラを固定し続けるのが精一杯だった。

　その時、コメント欄に真っ赤な文字が流れた。

『◆lulu：バカ！ 撮影止めて今すぐ逃げて！！』

　普段は冷静な、分析をしている◆luluが、なりふり構わず連投してくる。

『◆lulu：そいつはネームドよ！ Bランクパーティでも全滅があり得る化け物だわ！ あなたたちが戦える相手じゃない！ 全力で逃げて！！！』

　魔狼が、ゆっくりと身を沈めた。

　攻撃態勢。

　紫色の雷光が、その全身で激しくスパークする。

　死が、形を持って目の前に迫っていた。