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第13話「天然王子と不協和音」

　翌朝。

　爽やかな朝の光が降り注ぐ大通りを、俺たちは歩いていた。

　装備のメンテナンスと、第３層へ向かうための消耗品の買い出し。

　なんてことのない準備の時間だが、今日だけは明らかに周囲の空気が違っていた。

「あら、お花屋さん。今日の君は、その百合の花よりも凛としていて素敵だね」

「そこのお嬢さん、落とし物だよ。……君のその美しい手には、泥は似合わないからね」

　すれ違う女性たちが、次々と頬を染めて振り返る。

　その視線の先には、軽やかな足取りで歩くエルフ――リンの姿があった。

　淡い金髪がサラサラと揺れ、中性的な美貌が朝日に輝く。

　本人はただ挨拶をしているつもりらしいが、その所作がいちいち優雅すぎた。

「……なによアレ。見てるだけで胃がもたれるわ」

　後ろを歩くセラフィーナが、心底嫌そうな顔でげんなりしている。

「そうですか？　私は……その、とっても素敵だと思いますけど……」

　フィリアは、前を歩くリンの背中を、憧れの眼差しで見つめていた。

「素敵も何も、ただの女たらしじゃない。あんなのがパーティにいて、風紀が乱れないか心配だわ」

「まあ、俺みたいなむさ苦しいのよりは、華があっていいんじゃねぇか？」

　ガルドは我関せずといった様子で、新調した大盾のベルト位置を調整している。

　俺は手元のメモ帳に視線を落としながら、ニヤリと笑った。

（……計算通りだ）

　俺の頭の中にある「ファン層分布図」が、パズルのピースが埋まるように完成していく。

　イケメンで、優しくて、王子様のような振る舞いをするリン。

　彼女の加入は、ファン層を一気に増やす起爆剤になる。

「ユウマ、何ニヤニヤしてるのよ。気持ち悪い」

「失礼な。パーティの未来地図を描いていただけですよ」

　　　　　　　　　　◇

　場所を移して、ギルドの裏手にある広場。

　俺たちはベンチを囲んで座っていた。

「さて、メンバーも５人に増えました。そろそろ『仮』ではない、正式なパーティ名を決めようと思います」

　俺の提案に、全員が真剣な顔で頷く。

　これから第３層、さらにはその先へ挑むにあたって、チームの名前は重要な「看板」になる。

「何か案がある人は？」

「はいはい！　私、考えてきました！」

　フィリアが元気に手を挙げた。

「『そよ風の団』とか、どうでしょう！　親しみやすくて、可愛くないですか？」

「……弱そうだな」

　ガルドが即座に却下した。

「もっとこう、硬そうな名前がいい。『鉄壁隊』とか『金剛団』とか」

「ダッサ！　アンタのセンス、ド根性小説みたいね」

　セラフィーナが鼻で笑う。

「なら、アンタは何かないのよ」

「そうねぇ……。『聖女と下僕たち』とか？」

「却下だ」

　俺とガルドの声が重なった。誰が下僕だ。

「ふふ、みんな個性的だねぇ」

　リンが楽しそうに笑い、長い指で顎に触れた。

「ボクなら……そうだな。『愛の狩人たち（ラブ・ハンターズ）』なんてどうだい？　世界中に愛を届けるんだ」

「……あ、あの、それはちょっと恥ずかしいかもです……」

　さすがのフィリアも引き気味だ。

　案の定、意見はバラバラ。方向性がまるで噛み合っていない。

　風の魔法剣士。

　鉄壁の盾。

　毒舌の聖歌術士。

　天然王子の精霊射手。

　ここまで個性が違う連中が集まれば、意見が合うはずもない。

　だが――俺は、その「噛み合わなさ」こそが、このパーティの最大の武器だと感じていた。

「……そうですね。じゃあ、俺から提案があります」

　俺は、あらかじめ考えていた言葉を口にした。

「それぞれの音色はバラバラ。性格も、戦い方も違う。普通なら不協和音になるところです」

　全員の顔を見回す。

「でも、ガルドさんが防ぎ、セラフィーナさんが繋ぎ、リンさんが射抜き、フィリアさんが決める。……そうやって、バラバラな音が重なって、一つの音楽になっていく」

　俺は、ある単語を提示した。

「《アンサンブル（Ensemble）》。どうですか？」

　数秒の沈黙。

「アンサンブル……。合奏、って意味ね」

　セラフィーナが、まんざらでもなさそうに呟く。聖歌術士の彼女には、しっくりくる響きなのだろう。

「ふふ、いい響きだね。ボクたちの矢や剣が、一つの旋律になるわけだ」

　リンが優雅に微笑む。

「難しそうな名前だが……ま、俺たちが噛み合ってるって意味なら、悪くねぇ」

　ガルドも腕組みをして頷いた。

「《アンサンブル》……」

　フィリアが、その名前を口の中で転がすように繰り返す。

　そして、パッと顔を輝かせた。

「はい！　素敵です！　私、その名前がいいです！」

「決まりですね」

　俺は頷き、魔晶端末に新たなパーティ名を登録した。

　パーティ名：《アンサンブル》

　これが、後に世界を熱狂させることになるパーティの、本当の始まりだった。

　　　　　　　　　　◇

　名前が決まれば、次は行動だ。

　俺たちはその足で、迷宮のゲートへと向かった。

　目指すは第３層。

　通称「大森林」エリア。

　ゲートの光が収まると、そこには圧倒的な緑の世界が広がっていた。

「うわぁ……！」

　フィリアが歓声を上げる。

　天井が見えないほど巨大な木々。視界を埋め尽くすシダ植物。

　人工的な迷宮とは思えないほど、濃密な森の匂いが漂っている。

　遥か上空、木々の隙間から木漏れ日が差し込み、空気中の塵がキラキラと光っていた。

「ここが、第３層……」

　俺は魔晶球を起動した。

　新体制での初配信。タイトルはもちろん、新メンバーのお披露目だ。

『配信開始』

『視聴者数：180』

『迷宮都市エルヴァの、風の片隅からこんにちは！　《アンサンブル》のフィリアです！』

　フィリアの元気な挨拶と共に、配信がスタートする。

　パーティ名が変わったことに、コメント欄がすぐに反応した。

『お、パーティ名決まったのか』

『アンサンブル、おしゃれじゃん』

『今日もフィリアちゃん可愛い』

「今日は第３層の攻略開始と……新しい仲間を紹介します！」

　フィリアがカメラを譲る。

　そこに映り込んだのは、森をバックに絵になりすぎているエルフの姿だった。

「やあ、画面の向こうの子猫ちゃんたち。初めまして、リンだ」

　リンがカメラに向かって、さらりと髪をかき上げて微笑む。

　その瞬間、コメント欄の流れが変わった。

『えっ！？』

『イケメンきた！？』

『待って、エルフ？本物のエルフ？』

『顔良すぎだろ』

『あ、これ私推すわ』

『女性視聴者が急に増えてて草』

　予想通りの反応だ。

　これまで男性視聴者が多かったコメント欄に、ハートマークや黄色い文字が混ざり始める。

「ふふ、熱烈な歓迎だね。ボクの弓で、君たちのハートも守ってあげるよ」

　キザな台詞も、この顔と声なら許される。むしろ需要しかない。

「……はいはい、挨拶はそこまで。行くわよ、色ボケエルフ」

　セラフィーナが冷たく切り上げ、先へと進む。

「おや、つれないねぇ白薔薇君は」

「誰が白薔薇よ！」

　二人の掛け合いに、『この二人なんかいいなｗ』『お似合いじゃね？』というコメントも流れる。

　キャラクターの相性も抜群だ。

　俺たちは森の中へと足を踏み入れた。

　だが、ここは第３層。これまでの階層とは、危険度が違う。

「……止まって」

　数分ほど進んだところで、リンが鋭く声を上げた。

　先ほどまでの優雅な笑顔が消え、狩人の目に変わっている。

「何かいるのか？」

　ガルドが盾を構える。

「ああ。……風の匂いが違う。かなり遠くだけど、嫌な気配がするよ」

　リンは背中の弓を構えた。

　彼女の視線の先、鬱蒼と茂る木々の奥には、肉眼では何も見えない。

　だが、彼女は迷うことなく弦を引き絞った。

「《風精霊（シルフ）》、導いて」

　小さく呟き、矢を放つ。

　ヒュンッ！　という音と共に、矢が不自然な軌道を描いて木々の間をすり抜けていった。

　数秒後。

　ギャァァァッ！　という断末魔が遠くから響き渡った。

「……えっ？　当たったんですか？」

　フィリアが目を丸くする。

「ああ。擬態したカメレオン・リザードだね。あそこからボクたちを狙っていたんだ」

　リンは事もなげに言った。

　距離にして百メートル以上。しかも障害物だらけの森の中で、擬態した敵を射抜いたのだ。

『は？？』

『見えなかったぞ今』

『AIM力どうなってんの』

『イケメンで強くて索敵もできるとか最強か？』

「すごい……！　リンさん、すごいです！」

　フィリアがぴょんぴょん跳ねて喜ぶ。

「ふふ、ありがとう。でも、これからが本番だよ」

　リンは森の奥を見据え、少しだけ表情を曇らせた。

「この森は広い。そして、ボクの故郷の森とは違って……ここは歓迎してくれない空気が満ちている」

　彼女は一度、目を閉じて深呼吸をした。

　そこには、いつもの天然な様子とは違う、どこか切実な色が滲んでいた。

「でも、行くよ。ボクたちの音楽を響かせるためにね」

　５人になった俺たちは、深緑の迷宮へと踏み込んでいく。

　新たな武器、新たなファン層、そして新たな名を手に入れて。

　ここからが、快進撃の始まりだ。