第12話「罪作りな王子様」

「待ちなさいよリン！」 「私とあの子、どっちが大事なの！？」 「昨日は私に『君の瞳は森の泉より綺麗だ』って言ったじゃない！」

　三人の女性冒険者が、一人の人物を囲んで詰め寄っている。 　

　その中心にいたのは、淡いブロンドのショートヘアが似合う、中性的な美形のエルフだった。

　すらりとした長身に、森の民らしい軽装。 　

　困ったように眉を下げているが、その立ち姿には隠しきれない気品が漂っている。

「えぇ……？　ボクはただ、みんなの素敵なところを口にしただけで……。花を見て『綺麗だ』と言うのと、何が違うんだい？」

　リンと呼ばれたエルフは、心底不思議そうに首をかしげた。 　

　悪気ゼロ。純度100%の天然発言だ。

　だが、その一言が彼女たちの逆鱗に触れた。

「最低！！」 「もう知らない！　パーティ解散よ！」

　女性たちはグラスの中身をリンにぶちまけ（リンは華麗に避けた）、憤慨して店を出て行ってしまった。 　

　あとに残されたのは、ぽつんと一人取り残されたエルフだけ。

「うーん……。人間の情緒は難しいなぁ」

　リンは濡れた床を見て、やれやれとため息をついた。

「……何よアレ。見てるだけで寒気がするわ」

　セラフィーナが心底嫌そうに顔をしかめる。 　

　ガルドも「関わり合いになりたくねえな」と苦い顔で酒を煽った。

　だが、一人だけ反応が違った。

「あ、あの……大丈夫ですか？」

　フィリアだ。 　

　彼女はおずおずと、一人になったリンに近づいていった。 　

　困っている人を見ると放っておけない。彼女の悪い癖であり、最大の美徳だ。

「……おや？」

　リンが顔を上げ、フィリアを見る。 　

　その瞬間、場の空気が変わった気がした。

　リンは自然な動作で立ち上がり、フィリアの手をそっと取った。 　

　そして、流れるような所作で片膝をつく。

「……！　なんて清らかな魂なんだ」

　リンの緑色の瞳が、フィリアを真っ直ぐに見つめる。

「捨てられた子犬に手を差し伸べる女神様が、こんな薄汚い酒場にいたなんて。……ボクは救われたよ」

　キラキラとした幻覚が見えるような、完璧な王子様ムーブ。 　

　免疫のないフィリアの顔が、一瞬で真っ赤に染まる。

「ふ、ふえぇぇ！？」

　フィリアがショート寸前で固まった。

「ちょっと！　何やってんのよアンタ！」

　見かねたセラフィーナが割って入る。 　

　彼女はフィリアを背に庇い、リンを睨みつけた。

「うちの剣士に気安く触らないでくれる？　そのキザな芝居、見てるこっちが恥ずかしいんだけど」

「おや」

　リンは悪びれる様子もなく立ち上がり、今度はセラフィーナを見て微笑んだ。

「君も美しいね。棘のある白薔薇みたいで、ゾクゾクするよ」

「は、はぁ！？」

　セラフィーナが絶句した。 　

　毒舌へのカウンターが「純粋な好意」だとは予想していなかったのだろう。

　彼女の顔にも朱が差す。

（……こいつは）

　俺は、その様子を冷静に観察していた。 　

　チャラい。確かにチャラい。 　

　だが、その言葉には嘘がない。本心から「綺麗だ」と思って口にしているのが分かる。 　

　だからこそタチが悪く――そして、魅力的だ。

「まあまあ、落ち着きましょう」

　俺は助け舟を出し、リンに同席を促した。

　　　　　　　　　　◇

「ボクの名前はリン・エルフェリア。森都から来た、しがない精霊射手さ」

　改めて自己紹介したリンは、グラスを傾けながら語った。

「ボクは三層の『大森林』に行きたいんだけど、なぜかパーティが長続きしなくてね……。さっきの子たちも、三層の手前で喧嘩別れしちゃったんだ」

「原因は明白だろうが」

　ガルドが呆れてツッコミを入れるが、リンは「そうかい？」と不思議顔だ。

「……精霊射手、ですか」

　俺はリンの背負っている弓に目を留めた。 　

　精霊魔法を矢に乗せて放つ、エルフ特有の戦闘技術。 　

　中〜遠距離からの狙撃と、精霊を使った索敵能力。

（今の俺たちに、一番欠けているピースだ）

　前衛はガルド、中衛はフィリア、後衛支援はセラフィーナ。 　

　バランスは悪くないが、遠くの敵や空中の敵への対処手段が少ない。 　

　それに、彼女のこのキャラクター。 　

　「無自覚な女たらし王子様」。 　

　今のパーティにない属性だ。

　間違いなく、新しいファン層――特に女性ファンを開拓できる。

「リンさん。俺たちと一緒に、三層へ行きませんか？」

　俺が切り出すと、テーブルの全員が驚いた顔をした。

「おいユウマ、本気か？　またトラブルメーカーを増やす気かよ」

「私の胃に穴を開ける気？」

　ガルドとセラフィーナが抗議するが、俺はリンの目を見て続けた。

「ちょうど遠距離アタッカーを探していたんです。それに、あなたは三層に行きたい。利害は一致しています」

「君たちと？　……うん、いいね」

　リンは目を細め、俺たち一人ひとりをゆっくりと見回した。

「風と、鉄と、歌の匂いがする。すごくバランスがいい。それに、君からは……面白いことを企んでる匂いがするよ」

　彼女は俺を見てニヤリと笑った。

「いいよ。ボクも君たちに興味が出てきた」

「あ、あの……！　リンさん！」

　フィリアがおずおずと手を挙げる。

「私……まだドキドキしてますけど、でも、リンさんが一緒なら心強いです！」

「ありがとう、お姫様。君の期待に応えられるよう、全力を尽くすよ」

　リンがウィンクすると、フィリアはまた「ふえぇ」となって椅子から崩れ落ちそうになった。

「……はぁ。まあ、戦力としては申し分ないけど」

　セラフィーナが諦めたように息を吐く。

「ただし！　私を口説こうとしたら即刻クビだからね！」

「善処するよ。君の怒った顔も可愛いけどね」

「っ……！　この天然ジゴロ……！」

　セラフィーナが顔を背ける。彼女にとって、毒舌が通じない相手は天敵らしい。

「で、デカいのが一人増えたな……」

　ガルドがやれやれと肩をすくめる。

「俺は無愛想だぞ。お前の取り巻きみたいにチヤホヤできんからな」

「いいじゃないか。ボクは君みたいな『頼れる兄貴』が欲しかったんだ。背中は任せていいかい？」

「……おう。任せろ」

　ガルドはぶっきらぼうに答えたが、その表情は悪い気はしていなさそうだ。 　

　どうやら、男同士（※リンは女だが）のようなサッパリした距離感で上手くやっていけそうだ。

「契約成立ですね」

　俺はリンに、配信用の魔晶球を見せた。

「ちなみに、俺たちの冒険は全世界に配信されます。それでも構いませんか？」

「へぇ、配信かい？　ボクの冒険を世界中のレディたちが見てくれるのかい？」

　リンは興味津々に魔晶球を覗き込んだ。

「それは張り切らないとね。ボクの矢で、みんなのハートも射抜いてあげようか」

　……決まりだ。 　

　このキャラは、間違いなくハネる。

　　　　　　　　　　◇

　こうして、5人目の仲間が加わった。 　

　風の魔法剣士、鉄壁の盾、毒舌の聖歌術士、そして天然王子の精霊射手。 　

　バラバラな個性が、一つのテーブルを囲んでいる。

「さて……戦力は整いましたね」

　俺はグラスを掲げた。

「次は、パーティ名を決めましょうか。いつまでも『仮』じゃ締まりませんから」

　騒がしい夜が更けていく。 　

　俺たちの冒険は、ここからさらに加速していく。