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第11話「冒険者ランク昇格試験」

　二層での「水没回廊」攻略から数日。

　俺たちの配信は、順調そのものだった。

　視聴者数はアベレージで150人前後。調子が良いときは200人に届くこともある。

　だが、数字が伸びれば、必ず湧いてくるものがある。

　「アンチ」と「やっかみ」だ。

「――けっ。気に入らねえな」

　ギルド併設の酒場。

　俺たちが打ち合わせをしているテーブルのすぐ近くで、わざとらしい大声が上がった。

「見たかよ、昨日の配信。Fランクの小娘が中ボス倒しただと？　あんなのどうせ『演出』だろ」

「だよな。魔物を弱らせておいて、最後だけイイとこ取りしたに決まってる」

「落ちぶれた『炎上聖歌術士』と、万年Eランクの『木偶の坊』が組んでるんだぜ？　まともな攻略なんてできるわけねえって」

　下卑た笑い声が、酒場の空気を濁らせる。

　フィリアが悔しそうに唇を噛み、膝の上で拳を握りしめた。ガルドは無表情を装っているが、ジョッキを持つ手に血管が浮いている。

　そして――一番沸点の低い女が、黙っているはずがなかった。

「……あぁ？　聞こえてんのよ、さっきから」

　セラフィーナが、ガタンと音を立てて椅子を蹴った。

　清楚な白ローブから放たれる、氷点下の殺気。

「ちょっと表出なさいよ。アンタたちのその腐った根性、私の光魔法で浄化してあげるわ」

「よ、よせセラフィーナ！」

　ガルドが慌てて止めるが、彼女の怒りは収まらない。

「離しなさいガルド！　悔しくないの！？　アンタたちがナメられてるってことは、私まで『三流』扱いされてるってことなのよ！　私のブランドに泥を塗る奴は許さないわ！」

　彼女は自分のプライドにかけて、仲間の不当な評価が許せないのだ。

　その剣幕に、野次を飛ばしていた男たちも少し怯むが、すぐにニヤニヤと笑い返してくる。

「へえ、口だけは達者だな。なら証明してみろよ。『ランク』でな」

　男の一人が、自分の首から下げた『Dランク』のプレートを見せびらかした。

「配信のお遊びじゃなくて、ギルド公式のランクだよ。FランクとEランクが何を言っても、負け犬の遠吠えにしか聞こえねえんだよ」

　Dランク。一人前の冒険者として認められるラインだ。

　今の俺たちのランクは、フィリアはF、ガルドはE。

　実力がどうあれ、客観的な「格」は彼らの方が上だ。

「……ッ」

　セラフィーナが言葉に詰まる。

「……分かりました」

　俺は静かに立ち上がった。

「証明しましょう。ぐうの音も出ない形で」

　俺はフィリアとガルドを見た。

「受けに行きますよ。昇格試験を」

　　　　　　　　　　◇

　冒険者ギルドの受付カウンター。

　俺たちが意気込んで試験の申し込みをすると、ベルナさんは困ったように眼鏡の位置を直した。

「昇格試験、ですか……。お二人の最近の活躍なら、受ける資格は十分にあります。ただ……」

「ただ？」

「タイミングが悪いです。今日の試験担当官は……『鉄槌のボルツ』教官なんです」

　ベルナさんが視線を向けた先。

　訓練場の入り口に、岩のような厳つい男が腕組みをして立っていた。

　眼光は鋭く、全身から「軟弱者は許さん」というオーラが出ている。

「ボルツ教官？」

　俺が聞き返すと、ベルナさんは声を潜めた。

「ギルドいちの石頭にして、極度の『アンチ配信者』です。彼は公言しています。『冒険は遊びじゃない。カメラの前でヘラヘラしている連中に、上のランクをやるつもりはない』と」

「……なるほど。完全アウェイってわけですか」

　俺は苦笑した。

　試験官が最初からこちらを落とすつもりなら、普通のやり方では通じない。

　だが、フィリアが一歩前に出た。

「受けます。……私、逃げたくありません」

　その瞳は、いつもの怯えた色ではなく、澄んだ青色をしていた。

「私たちがちゃんと強いってこと……信じてくれる人たちのためにも、証明したいです」

「……俺もだ」

　ガルドも、無骨な黒盾を背負い直す。

「『木偶の坊』って呼ばれるのは慣れてるが、今のパーティを馬鹿にされるのは我慢ならねぇ」

　二人の覚悟は決まっていた。

　俺にできることは、彼らを信じて送り出すことだけだ。

「行ってらっしゃい。……今のあなたたちなら、何も心配いりません」

　俺は二人に告げた。

「カメラがない分、あなたたちはもっと強いはずですから」

　　　　　　　　　　◇

　訓練場には、噂を聞きつけた野次馬たちが集まっていた。

　さっき酒場で絡んできたDランクの男たちもいる。

　「配信者パーティが恥をかきに来たぞ」「ボルツ教官に絞られるのが見ものだな」という意地の悪い視線が刺さる。

　試験官のボルツが、蔑むような目で二人を見下ろした。

「Fランクのフィリアに、Eランクのガルドか。……配信で小銭を稼いでいるそうだな」

　ボルツは、足元の砂を靴底でグリグリと踏みにじった。

「ここは神聖な訓練場だ。お遊びの撮影会なら、森へ帰れ」

「遊びじゃありません」

　フィリアが、凛とした声で返した。

「試験をお願いします」

「……フン。口だけは一人前か。なら、まずは貴様からだ、小娘」

　ボルツが木剣を構える。

　殺気が膨れ上がる。歴戦の冒険者が放つ、本物の圧力。

　試験開始。

　ボルツの踏み込みは速かった。

　一瞬で間合いを詰め、強烈な突きを放つ。

「くっ……！」

　フィリアが下がる。

　野次馬から「ほら見ろ」「逃げてばっかじゃねえか」と失笑が漏れる。

　だが、俺は観客席で、ただ黙って見守った。

（見せてやれ、フィリアさん）

　ボルツの剣技は鋭い。教科書通りにして最高峰の、無駄のない剣術だ。

　フィリアは防戦一方に見える。

　だが、その瞳は死んでいない。

　フィリアは無意識に思考していた。

　『今、右に逃げたらカメラに背を向けることになる』

　『ここで下がったら、画角から外れる』

　『一番美しく見える位置は――ここだ』

　彼女の中で、「生存本能」と「プロデュースされた美学」が融合する。

「――《風（ウィンド）》！」

　フィリアの足元に風が巻く。

　ボルツの突きが、彼女の鼻先をかすめる。

　普通なら、後ろに飛んで避ける場面。

　だが、彼女は「前」に出た。

「なにっ！？」

　ボルツが目を見開く。

　逃げると思っていたひ弱そうな少女が、肉食獣のような鋭さで、最短距離を駆け抜けてきたからだ。

　フィリアの視界には、ボルツの動きがスローモーションに見えていた。

　――違う。

　『カメラ越しに見る自分』を客観視し続けてきた彼女は、今、自分と敵の位置関係を、まるで上空から俯瞰するように把握しているのだ。

「そこですッ！」

　フィリアの剣が閃く。

　刃ではなく、剣の「腹」で、ボルツの木剣を横から叩く。

　カィン！　と甲高い音が響き、教官の剣が跳ね上がった。

　ガラ空きになった胴。

　フィリアは剣を振るわず、流れるような動作で体ごとぶつかっていく。

　風の加速を乗せた、渾身の体当たり（ショルダータックル）。

　華奢な少女の一撃と侮るなかれ。

　それは、ダンジョンを駆け抜けてきた脚力が生み出す衝撃だ。

「ぐぅっ……！？」

　ボルツがたたらを踏む。

　その喉元に、いつの間にかフィリアの剣先が突きつけられていた。

「……勝負あり！」

　審判の声が響く。

　静まり返る訓練場。

　誰もが言葉を失っていた。Fランクの動きではない。それは、戦場を「舞台」に変えてしまうほどの、鮮烈な一撃だった。

「……次、ガルド！」

　ボルツが顔を紅潮させ、吠えた。

　まだ終わっていない。彼はプライドを傷つけられ、本気になっていた。

　ガルドがゆっくりと前に出る。

　手には、愛用の黒鉄の大盾。

「盾役か。……貴様もどうせ、後ろから援護してもらうだけの腰抜けだろう！」

　ボルツが猛攻を仕掛ける。

　嵐のような連撃。ただの試験官としての手加減を超えた、感情的な攻撃だ。

　だが、ガルドは動かない。

　表情一つ変えず、最小限の盾の動きで、すべてを弾き、逸らし、無効化していく。

　――ガィン、ドォン、ガッ。

　重い音が響くたび、ボルツの手が痺れ、呼吸が乱れていく。

　攻撃しているはずのボルツが、なぜか追い詰められていくように見える。

「攻撃してこい！　反撃もしないで、勝てると思っているのか！」

　ボルツが挑発する。

　EランクからDランクへの昇格要件には、「ソロでの討伐能力」も含まれることが多い。攻撃手段を持たない盾役は、ここで落とされるのが常だ。

　しかし、ガルドは静かに言った。

「俺は盾だ。攻撃はしねぇ」

「なにっ！？」

「だが――勝つことはできる」

　ガルドが、一歩踏み出した。

　攻撃ではない。「前進」だ。

　巨大な質量が、壁となって迫ってくる威圧感。

「ぐっ……！？」

　ボルツが思わずたじろぐ。

　その一瞬の隙を見逃さず、ガルドは盾を構えたまま、さらに距離を詰めた。

　盾の裏から放たれる、強烈なプレッシャー。

　攻撃しようと振り上げた剣が、盾の圧に押されて振り下ろせない。

「俺の仕事は、後ろに誰も通さないことだ。……攻撃なら、俺の最高の『矛』たちがやってくれる」

　ガルドは、観客席にいる俺とセラフィーナ、そしてフィリアを一瞥した。

「一人で勝つ必要はねぇ。俺が立っていれば、俺のパーティは負けない。……それが俺の強さだ」

　ボルツは、振り上げた剣を下ろすことができなかった。

　完全に「気圧された」のだ。

　攻撃を一度もしていないのに、勝負は決していた。

　　　　　　　　　　◇

「……合格だ」

　ボルツは、苦虫を噛み潰したような顔で宣言した。

「配信者風情と侮っていたが……芯は腐っていないようだな」

　野次馬たちも、もう誰も笑っていなかった。

　さっきまで俺たちを馬鹿にしていたDランク冒険者たちは、顔を青くしてそそくさと立ち去っていく。

　圧倒的な実力差を見せつけられ、何も言えなくなったのだ。

　ギルドのカウンターに戻ると、ベルナさんが満面の笑みで迎えてくれた。

「おめでとうございます！　あんなに静かになったボルツさん、初めて見ましたよ」

　手渡された新しいプレート。

　ガルドの手には『D』。

　そしてフィリアの手にも――『D』の文字が刻まれていた。

「えっ……私、Dですか！？」

　フィリアが目を丸くする。Eランクへの昇格のはずが、飛び級している。

「特例ですよ。あれだけの剣技と魔法の連携、ボルツ教官からも『FやEの器ではない』と強い推薦がありました」

　ベルナさんがウィンクする。

「ガルドさんも文句なしのDランク昇格です。防御技術だけで相手を制圧するなんて、ベテランの領域ですから」

「やったぁ……！」

　フィリアがプレートを抱きしめて跳ねる。

　ガルドも、無骨な指でプレートの文字をなぞり、照れくさそうに鼻をこすった。

「ま、当然の結果ね」

　セラフィーナが腕を組んで、ふんぞり返る。

「私の相方が、いつまでも下っ端じゃ困るもの。……よくやったわ、二人とも」

　素直じゃない賞賛。でも、その顔は誰よりも誇らしげだ。

「よし！　今日は祝勝会ですよ！　プロデューサーの奢りで！」

「えっ、やっぱり俺！？」

「当たり前でしょ。アンタが一番働いてないんだから」

　理不尽なことを言われつつ、俺たちは笑いながら酒場へと向かった。

　最高の気分だ。

　アンチを黙らせ、実力を証明し、チームの絆も深まった。

　これ以上のハッピーエンドはない。

　――そう、思っていた。

　酒場の扉を開けた、その瞬間までは。

　バーンッ！！

　けたたましい音と共に扉が開き、俺たちの目の前で、とんでもない修羅場が展開されていた。

「待ちなさいよリン！」

「私とあの子、どっちが大事なの！？」

「ボクを選んでくれるって言ったじゃない！」

　三人の女性冒険者が、一人の人物を囲んで詰め寄っている。

　その中心にいたのは、目を見張るような美女――いや、エルフだった。

　淡いブロンドのショートヘア。中性的で整った顔立ち。

　彼女は困ったように眉を下げ、しかしどこか優雅に微笑んでいた。

「えぇ……？　ボクはただ、みんなの素敵なところを口にしただけで、そういう（恋愛的な）つもりじゃ……」

　新たなトラブルの種が、そこに立っていた。