第10話「湿った闇と、導きの歌姫」

　世界樹迷宮、二層への階段。

　一段降りるたびに、まとわりつく空気が重くなっていくのが分かった。

「……うぅ。なんか、空気がじめじめします」

　先頭を歩くフィリアが、不快そうに鼻を鳴らす。

　一層の「苔むした回廊」も湿度は高かったが、ここは質が違う。肌に張り付くような濃密な湿気と、淀んだ水の臭い。

　壁は濡れて黒光りし、天井からは絶えず水滴が落ちている。光苔の数も減り、視界は悪い。

「装備の手入れが大変そうだな……。油断するとすぐ錆びそうだ」

　殿（しんがり）のガルドが、新調したばかりの黒鉄の盾を愛おしそうに撫でながらぼやく。

　そんな二人を見て、最後尾を歩く白いローブの少女――セラフィーナが、呆れたように声を上げた。

「アンタたち、遠足に来たんじゃないのよ。口開けてぼーっとしてないで」

　彼女はローブの裾をキュッと結び上げ、足元が汚れないように対策しながら、鋭く指示を飛ばした。

「湿気が多いってことは、『音』が響きにくいし、視界も悪いってこと。それに、こういう場所は毒性の胞子が舞いやすいの。口で呼吸してると肺をやられるわよ。鼻呼吸を意識しなさい」

「は、はいっ！」

「へいへい……」

　フィリアが背筋を伸ばし、ガルドが苦笑する。

　俺はすかさず、その様子を魔晶球に収めた。

「今の注意、いただきました。……聞こえましたか、視聴者の皆さん。これが『プロの警戒』です」

『配信開始』

『視聴者数：124』

『セラ姉さん頼もしすぎ』

『一層とは空気が違うのが伝わってくる』

『ガチ勢の解説助かる』

『フィリアちゃんが完全に後輩キャラで草』

　開始直後から、視聴者数は120人を超えて安定している。

　新メンバー・セラフィーナの加入と、昨日の「お披露目配信」の熱気がそのまま続いている証拠だ。

「よし。じゃあ、行きますか。未知の領域、二層攻略開始です」

　　　　　　　　　　◇

　二層の通路は、足元がぬかるんでいて非常に歩きにくい。

　フィリアの新しい靴が泥に沈み、彼女の得意な「軽快なステップ」を阻害しているのが見て取れた。

　そんな時だった。

「……何か、います」

　フィリアが足を止め、暗がりを睨む。

　羽音。

　天井の闇から、巨大な蛾の群れが降ってきた。毒々しい鱗粉を撒き散らす「ポイズンモス」だ。

　さらに前方からは、金属製の鎧を着込んだ「アーマーゴブリン」が二体。

「挟まれた！」

　ガルドが盾を構えて前に出るが、足場の悪さに一瞬反応が遅れる。

　フィリアも、頭上からの鱗粉を避けようとして、泥に足を取られ体勢を崩した。

「あっ……！」

　絶体絶命の隙。

　だが、その隙を埋めたのは、剣でも盾でもなく――歌だった。

「――《聖歌【疾風のワルツ】》！」

　セラフィーナの声が、湿った空気を切り裂いて響き渡る。

　軽快で、攻撃的なリズム。

　彼女の杖から放たれた青白い光の波紋が、フィリアとガルドの体を包み込んだ。

　瞬間。

「えっ……！？」

　フィリアが目を見開く。

　体が、軽い。

　泥に沈んでいたはずの足が、まるで舗装された道の上にいるかのように軽く上がる。

　背中に見えない翼が生えたような感覚。

「いける……！」

　フィリアは地面を蹴った。

　泥を跳ね上げる音すら置き去りにして、白い残像が走る。

　毒蛾の群れが反応するよりも早く、彼女の剣閃が空中で煌めいた。

　一閃。

　三匹の毒蛾が、同時に両断されて地面に落ちる。

「ガルドさん！」

「おうよ！」

　ガルドもまた、信じられない速度で動いていた。

　総重量数十キロはあるはずのフルプレートと大盾を装備していながら、まるで羽根のように軽々と踏み込む。

　ドォン！！

　黒い盾によるシールドバッシュが、アーマーゴブリンを鎧ごと粉砕して吹き飛ばした。

　重厚な見た目と、不釣り合いなほどの高速機動。

　そのギャップが、凄まじいインパクトを画面に残す。

　残った一体をフィリアが風魔法で仕留め、戦闘は数秒で終了した。

『は？？』

『今の動き何？ 早送り？』

『バフえぐすぎだろ』

『これが聖歌術士の本気か……』

　コメント欄が驚愕で埋め尽くされる。

　俺も、カメラを回しながら鳥肌が立っていた。

　Fランクの二人が、Cランク級の動きをしている。これが「一流のバフ」の力か。

「す、すごいですセラフィーナさん！」

　フィリアが目を輝かせて振り返る。

「私、風になったみたいでした！　足元の悪さなんて全然気にならなくて……！」

「盾が発泡スチロールみてぇに軽かったぞ。こりゃあ癖になりそうだ」

　ガルドも興奮気味に盾を握りしめる。

　二人の称賛を受け、セラフィーナはふん、と鼻を鳴らして髪を払った。

「当たり前でしょ。私の歌があれば、泥沼だろうが舞踏会になるのよ。……ま、アンタたちが私のリズムに遅れなかったことは褒めてあげるわ」

　ツンとした態度だが、その口元はわずかに緩んでいる。

　俺はすかさず、その「ドヤ顔」をアップで抜いた。

「ありがとうございます。おかげで最高の画が撮れました」

「なっ、寄るな！　毛穴まで映ったらどうすんのよ！」

　　　　　　　　　　◇

　順調に進んでいた俺たちだったが、二層の奥へ進むにつれて、環境はさらに過酷になっていった。

「……うわぁ」

　目の前に広がっていたのは、通路全体が水没したエリアだった。

　濁った水が膝下あたりまで満ちており、先が見通せない。

「ここが噂の……水没エリアですね」

　俺は慎重に足を水に入れた。冷たい。そして、足元の感覚がないのが怖い。

　水中に何が潜んでいるか分からない恐怖。

「気をつけて。水音を立てると敵が集まってくるわよ」

　セラフィーナが小声で注意する。

　俺たちは慎重に、水の中を進んでいった。

　だが、迷宮はそう甘くはない。

　バシャッ、と水面が波立った。

「ッ！　ガルド、足元！」

　セラフィーナの警告と同時に、ガルドが呻き声を上げた。

「ぐっ……！？」

　水中に潜んでいた何かが、ガルドの足鎧の隙間に食らいついていた。

　吸血ヒルだ。大人の腕ほどもある太さのヒルが、数匹絡みついている。

　さらに、水しぶきを上げて半魚人（サハギン）の群れが襲いかかってきた。

「くそっ、足が取られる……！」

　ガルドが盾を構えるが、水圧と泥のせいで踏ん張りが効かない。

　重装備が、ここでは仇になっている。

　フィリアも剣を抜くが、水しぶきで視界を奪われ、思うように動けない。

「きゃっ！？」

　サハギンの槍が、フィリアの頬をかすめる。

　まずい。完全に地形的不利だ。

『うわ気持ち悪！』

『ヒルだらけじゃん』

『水の中じゃ風魔法も威力落ちるぞ』

『これはキツイ』

　視聴者数が増えているが、空気は最悪だ。放送事故寸前のピンチ。

　俺もカメラを守るのに必死で、指示が出せない。

　さらに、追い打ちをかけるように――。

　ボコォッ！！

　水面が爆発した。

　泥の中から現れたのは、巨大なガマガエルのような魔物。

　このエリアの主、「沼地の主（スワンプ・ロード）」だ。

　牛ほどの巨体が跳ね上がり、俺たちの頭上から落下してくる。

「嘘でしょ……！」

　フィリアが悲鳴を上げる。

　誰もが「終わった」と思った、その時だった。

「――うろたえるんじゃないわよッ！！」

　セラフィーナの怒声が、水音を切り裂いて響いた。

　彼女はパニックになりかけた俺たちの真ん中に立ち、杖を水面に突き立てた。

　その瞳には、恐怖ではなく、燃えるような闘志が宿っていた。

「水がなんだって言うの！　ガルド！　アンタは壁よ！　動けなくても止めることはできるでしょ！」

「っ……おう！」

　ガルドが表情を引き締め、その場で盾を構えてうずくまる。

　スワンプ・ロードの落下プレスを、真正面から受け止める構えだ。

「フィリア！　水面を走るイメージを持ちなさい！　私が道を作る！」

「道……？」

　セラフィーナが、大きく息を吸い込む。

　それは、今までのどの歌よりも高く、澄んだ旋律だった。

「聖歌【聖域の・水上歩行（ウォーターウォーク）】！」

　歌声が波紋となって広がる。

　その波紋が触れた場所から、濁った水面が青白く発光し――硬質化した。

　

　いや、凍ったのではない。水の上に、魔力の床が生成されたのだ。

「えっ……立てる！？」

　フィリアが水の上に足を乗せる。沈まない。

　まるで鏡の上を歩いているようだ。

「今よ！　行きなさい！」

　セラフィーナの叫びに、フィリアが弾かれたように駆け出した。

　水しぶきは上がらない。泥にも足を取られない。

　完全な足場を得た「風の剣士」の速度は、サハギンたちの反応速度を遥かに超えていた。

　ズババババッ！

　すれ違いざまに三体のサハギンを斬り伏せ、フィリアはそのまま中ボスへと向かう。

　スワンプ・ロードが、鬱陶しそうに長い舌を伸ばした。

　鞭のようにしなる舌が、フィリアを襲う。

　だが、その射線上に黒い影が割って入った。

「させるかよ！」

　ガルドだ。

　彼は足元の魔力の床を思い切り踏み締め、盾で舌を受け止めるのではなく――盾と盾の隙間で「挟み込んだ」。

「捕まえたぞ！」

　舌を固定され、身動きが取れなくなる巨大ガエル。

「行きます……《風裂》・水面斬り（ミナモギリ）！」

　フィリアが跳んだ。

　ガルドが抑え込んだ舌を駆け上がり、敵の懐へと飛び込む。

　新しい白い装備が、水面の光を反射して輝いた。

　一閃。

　風の刃が、スワンプ・ロードの眉間を深々と貫いた。

　　　　　　　　　　◇

　ズズズン……と、巨体が水しぶきを上げて沈んでいく。

　サハギンやヒルの群れも、主の敗北を悟って散り散りに逃げていった。

　静寂が戻った水没回廊。

　俺は震える手でカメラを支え、今の光景を余さず記録していた。

『うおおおおおおおお！』

『神回確定』

『水上歩行とか初めて見たぞ』

『セラ姉さんの対応力エグい』

『初めての二層でこれかよ、レベル高すぎだろ』

　視聴者数は『160』を突破。

　コメントの滝が止まらない。

「はぁ……はぁ……」

　戦闘終了と共に、セラフィーナが膝をついた。

　魔力を使いすぎたのだろう。顔色が悪い。

　しかも、戦闘の余波で跳ねた泥水で、自慢の白いローブがびしょ濡れになっていた。

「最悪……。泥の臭いが落ちないじゃない……」

　彼女は不機嫌そうにローブを絞る。

　だが、その視線の先で、無傷のガルドとフィリアがハイタッチしているのを見て、小さく息を吐いた。

「……ま、アンタたちが無事なら、クリーニング代くらい安いもんね」

　ボソリと呟かれたその言葉を、フィリアの耳は逃さなかった。

「セラフィーナさぁぁぁん！！」

　感極まったフィリアが、泥だらけのまま抱きつこうと突進する。

「ひゃっ！？　寄るな！　泥がつくでしょ泥が！」

「もうついてますよぉ！」

「離れろ犬っころ！」

　ギャーギャーと騒ぐ二人を、ガルドが「やれやれ」といった顔で見守っている。

　俺はその騒がしくも温かい光景を、少し引いた画角で映し出した。

「これが、俺たちの二層攻略です」

　カメラに向かって告げる。

　装備も身体も泥だらけだ。スマートさの欠片もない。

　でも、その瞳は、迷宮の闇の中でも確かに輝いていた。

　凸凹な4人の冒険は、まだ始まったばかりだ。