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57話（ローウェンSide）

「……なっ……」

信じられないといった表情で、義父上が思わず声を発した。

「結婚前の検査で分かったことで、ジュリエット嬢はまだ妊娠には気が付いていなかった。

焦った父親のマルコット男爵は、検査をした医師に金を渡し…その場ですぐに堕胎をさせた」

「…そ…そんなことを…」

「その後、男爵は素知らぬ顔をして…娘を嫁がせたのだ」

義父上はガクン！と身体から力が抜け落ち、床で四つん這いになってしまわれた。

私は側に寄り添うことしかできない。

「男爵は金に目が眩み…惨い行いをした…」

皇帝陛下の声からは、怒りの感情が滲み出ている。

ジャックとジュリエット様は、自分と愛する人との間に授かった大切な命を…奪われてしまっていたのだ。

「どうやら、金を支払い堕胎を頼む下位貴族は…さほど珍しくないようでな…。堕胎を行った医師は、今私が説明した通りで間違いないと証言をした。

問題は…６年前、その医師を訪ねてきたジャック・クロスにも…同様に話してしまったという点だ」

何と？

では…ジャックは６年前に真実を知り…そこから復讐を始めたということなのか？

「マルコット男爵家の一族は、全員が６年前に命を落としている。病死や事故死で…この世には誰一人として残ってはいない。

因果応報なのか…呪われたのかは…分からんがな」

謁見室内が…シン…と、静まり返った。

義父上は、ジュリエット様のご家族と何の交流もされてはいなかった。

当然ご存知なかったようで…顔を上げ…呆然とされている状態だ。

「ここまでの話は…理解できているか？辺境伯」

「……は…はい、陛下……」

「うむ。ではジュリエット嬢が辺境伯夫人になってからの話をするが…よいか？」

「…はい…陛下…」

義父上がゴクリと唾を飲み込む音がした。

「一度だけ、ジャック・クロスの元に“辺境伯夫人”から手紙が届いた。

そこには…城で酷い扱いを受けていることが書き記してあったというのだが………身に覚えはあるか？」

「……はい……」

周りは『辺境伯は愛妻家だ』という、間違った情報を鵜呑みにしている貴族たちばかり。

皆ギョッとして、顔を見合わせている。

「私は…愛情を持って妻に接することをせず、疎かにしておりました。守って欲しいという訴えにも耳を傾けませんでした。

戦うことばかりを考えて…夫として…失格でした」

「夫が妻を虐げれば、それを見ている周りの者たちも…当然、女主人を敬わなくなるであろうな。

その結果…夫人は侍女から暴行を受け、暴言を浴びながら生きていくことになった。

城を任され、最強戦士といわれた男が…そんなことも…っ…分からなかったのか！」

「………言葉も…ございません………」

皇帝陛下は義父上を責め立ててはいたが…やるせない気持ちがどこか見え隠れしていた。

「妻亡き後、見つかった手記により…初めて…そのような扱いを受けていたことを知りました。

全て私の責任でございます。すぐに侍女数人を罰しました」

「侍女たちは何と申していた？」

「…毎日魔物が襲ってきて生きた心地がしない…ストレス発散の相手だったと…」

「他には？」

「…子を生みさえすればいい…そう私が話していたのを聞き…軽んじても構わないと思ったと…っ…。

私が間違っていたのです。陛下、…誠に…申し訳…ございません」

四つん這いの姿勢のまま、義父上は額を床に擦り付けて皇帝陛下に謝罪をされた。

「謝る相手は…私ではない」

「……………」

ジュリエット様を喪い…その後、義父上は自らの行いを深く反省されていたのだろうと思う。

しかし、その思いは誰にも届くことはなかった。

ジュリエット様は義父上を恨みながらこの世を去り、ジャックは復讐を果たすために生きた…。

恨みは“龍の呪い”となり…飛龍を呼び、子を殺し…多くの戦士たちが犠牲となった。

「ドミニク。…辺境の地を…帝国を守るために、お前１人に負担をかけて随分と無理をさせていた。すまなかった」

「……うぅっ……陛下……」

政略結婚ばかりの貴族たちの中には、義父上と同じように“妻は子を成すものだ”と考えている者は多いだろう。

娘を、出世の駒のようにしか扱わない者もいると聞く。

そんな貴族たちの心に、この話は一体どのように響いたのだろうか。