32話（フェルナンドSide）

ガーラント辺境伯からの手紙を読んで、私はしばらく何も話すことができなかった。

１週間前、飛龍の襲来があったという。

通常、飛龍は単独行動。

その巨体を討伐するのは１体でも至難の業で…辺境伯側も当然無傷ではいられない。

なのに…飛龍が３体同時に現れたというのだ。

ガーラント辺境伯と長男アレン殿、長女シルフィ嬢が、それぞれ１体ずつを討伐したという話だった。

その結果、アレン殿は命を落とされた。

そして…シルフィ嬢は飛龍の炎に焼かれ…瀕死の状態だという。

飛龍の炎には毒がある…どんなに治療をしても、身体の内部から腐っていく恐ろしい猛毒だ。

助かる見込みはない。

アレン殿とシルフィ嬢は、幼いころから辺境の地を守る戦士として育てられた戦いのプロだ。

その貴重な戦力、何より愛する２人をガーラント辺境伯は一度に失った。

「次の飛龍の襲来がいつかは分からないが…今の状態では討伐できる保証がない。そう皇帝陛下へ申し出があったそうだ。

３体の飛龍によって辺境の地は大きく戦力を削がれ、アレン殿という跡継ぎを失い…緊迫した状態となっている」

「……えぇ……」

「フェルナンド。

ガーラント辺境伯が皇帝陛下へ宛てた書状には『娘の命が尽きる前に婚姻契約を結びたい』と書き記してあった。

これは…皇帝陛下に婚姻の許しを兼ねたものとなる…」

「………………」

「婚姻相手として後継者に望まれたのは…お前だ」

「…っ…それは…」

「現状、帝都への被害はない。アレン殿やシルフィ嬢のことは、我々軍事に携わる者以外には知らされていない。

後継者が決まるまでは…公にはならないということだが、今すぐに辺境の地へ誰(・)か(・)が(・)行かなければならん」

父上は無表情だった。

侯爵家の当主として、感情を表には出さず…話すべきことを優先しているのだ。

「ガーラント辺境伯は、お前の剣士としての腕を見込んで申し入れたようだがな。

婚約も何もない…いきなり婚姻となるが…陛下は特例としてお許しになった」

「それは！…皇命と…いうことですか…」

「少し…違うな。お前が了承すれば、という条件付きだ」

そんなもの、あってないような条件ではないか！

私は絶望した。

「シルフィ嬢は…余命幾許もない。アレン殿と奥方の間にはまだ子がいなかった。ガーラント辺境伯は後妻を迎えない…となれば、結果的に…跡継ぎの血は途絶える。

厳しい辺境の広大な領地を担いたいという血縁者は、１人もいないらしいからな」

今回のようなことがあっては…身近な者ほど継ぎたがらないのかもしれない。

血の繋がりが無理なら、残すは婚姻による繋がりのみ。

血縁のない者が後継者として辺境伯軍を率いるには、必要不可欠な“契約”が婚姻だ。

辺境の地を守るものに求められるのは、強い帝国への忠誠心。

裏切ることは許されない。

故に、血縁者であっても継ぎたくない者に任せることはできないのだ。

“私が了承すれば”という条件がついているのもそのためだ。だが、断れば…忠誠心がないと言ったも同然。

どこにも逃げ場はない。

「シルフィ嬢を妻としても…残念ながらその時間は長くはない。お前は、すぐに次の妻を迎えることになるだろう」

「次の妻を、イシスにしろとでも?!」

「このままでは…必然的にそうなるという話だ」

イシスを妻にすることはできるのだから、それで納得しろと？

─吐き気がする─

辺境伯の後継者として、形式だけの婚姻だと理解している。だが…それでも…受け入れられない。

拒絶反応で頭がどうにかなりそうだった。呼吸が浅くなり…わずかに意識が遠のく。

「フェルナンド！しっかりしないか！」

「…父上…私は…」

「お前を追い詰めるつもりはない。少し落ち着け」

「……………」

「そんな状態では、後継者など到底無理だな」

「…父上…？」

「…この話を聞いた時は、私はお前を差し出すしかないと思っていた。だが、魂の抜けたお前では役に立たん。

婚姻が嫌なら自分で断れ！」

「よ…よろしいのですか？」

「苦境に立たされている辺境の地を救うことがお前の役目だ。やり遂げれば忠誠心を示すことはできる。

お前が最も力を発揮できる状態で辺境の地へ向かえ。でないと…命を落とすぞ。親より先に逝くなど許さんからな」

「…分かり…ました…」

「結果が全てだ、お前を信じているぞ。

クリストファー殿下へも話は伝わっているはずだ。魔導ゲートの使用許可が下りた。明日、朝一番に出立しろ」