う　し　ろ

　シャーロットは、頭から何かを被った感触で目を覚ました。

「こ、ここは・・・？」

　やけに空気が湿っている埃っぽい空間。目の前には鉄格子。　

　鉄格子の向こうには、さっきまで一緒に酒を飲んでいた、中肉中背の男。混乱しながら、記憶の糸をたどる。どうやら自分は、薬を盛られて眠らされ、たった今、水を掛けられて起こされたというところらしい。　

「よう、目を覚ましたな。気分はどうだ？」

「っ・・・これは一体、どういうこと？」

「言っただろう？お前がソアラの代わりをやれと」

「いったい、何を言って・・・？」

「お前には詳しい話はしてなかったが、あのソアラという娘は実は、変態趣味の貴族へ売っぱらう手はずだったんだよ。手足を切り落としてダルマにし、拷問するそうだ。だが、少し時間が掛かり過ぎた。変態貴族がとりあえずはお前でいいから送ってこいと言ってる」

「はぃ・・・・？」

　シャーロットは、男がいったい何を言っているのか分からなかった。声は届いているが、脳が理解することを拒絶している。しかしそれでも少しずつその言葉はシャーロットの脳髄を犯していった。

「・・・う、嘘よ。そんな、いや。嫌よ」

「ああ、それと、アンタの両親に会わせてやると言ったよな？さっきから‥‥ずうっと、アンタの後ろにいるぜ」

「・・・え？」

　両親が、うしろに、いる？

　男の言葉に、ただならぬものを感じる。

　何の音もない。誰の気配もしない。

　なのに、寒気だけが背中を這い上がってくる。

　――わかる。

　“そこにいる”という感覚だけが、なぜか、確信になっていた。

　男の声は、ただの言葉じゃなかった。

　現実の皮を一枚、無理やり剥がしたような、異物がにじんでいた。

　シャーロットは、心臓の音を押し殺すように息を潜める。

　

　恐る恐る、ゆっくりと――

　う　し　ろ　を、振り返った。

　

　そこには、まるで壊れた人形のように変わり果てた、シャーロットの両親がいた。

腕も、脚も、跡形もなく──着ていた服の裂け目から、赤黒く変色した皮膚がのぞいている。

互いの肩に寄り添いながら、壁にもたれかかっていた。

　空洞の眼が、こちらをじっと──じっと、見ている。

「いっ・・・いっ・・・いやぁあああああ！！！」

　叫びながら駆け寄る。倒れ込みながら、父の体を揺さぶる。

　その体にもたれ掛っていた母親の体がゴロンと床に転がった。まるでダルマのように。

「いやぁあああああっ！こんなっ、こんなっ、いやぁああああああ！！！」

「そいつらは死ぬまでずっと、お前だけは助けてくれるように貴族に哀願してたらしいぜ。いい親を持ったねぇ。・・・ってもう聞いちゃいねえか」

　貴族の屋敷内、その一角の牢屋には、シャーロットが頭をかきむしりながら叫ぶその声が、いつまでもいつまでも響き渡っていた。