狐とお風呂

　私は気付いた。

　燐太郎のふわふわ尻尾が、汚れている……。

　こないだは、あちこち駆けまわったからね。

　その時、地面をこすって汚れちゃったのだろう。

「りんくん。ちゃんとお風呂に入ってる？」

「風呂！？」

　びゃー、と毛を逆立てて、燐太郎は飛び上がる。

「あんな怖い……じゃなかった、オレは、必要ないことはしないんだ」

「でも、お風呂にはちゃんと入らないとだめだよ」

「必要ないって言ってるだろ！　毛づくろいならしてる」

「それってどうやるの？」

　猫とかがやるみたいに、舌でぺろぺろ？

　私が疑問に思っていると、燐太郎はその場に座りこんだ。両足を前に投げ出す座り方だ。そして、尻尾を自分の前へと持ってくる。

「こうして……」

　次に燐太郎は、くしをとり出した。

「こう！」

　尻尾をくしくし……。

　とかし始める。

　か、可愛い……！

　尻尾を抱きかかえるような姿勢も、自分でくしを通しているのも、毛が絡まっているところがあるのか、時折、くしが引っかかっちゃってるのも、毛の一部がびろーんと飛び出しちゃってるのも……全部、可愛いんだけど！！

「……毛づくろいって、尻尾だけ？」

「そうだけど」

「なるほど」

　私はにっこりと笑って、燐太郎の首根っこを捕まえる。

「よし。お風呂行こっか」

「やっ……やだ～～～！」

　施設の２階にはお風呂場がある。

　この施設は共同生活を送ることを想定して、作られているみたいなんだよね。だから、お風呂場も広い。

　魔導でお湯が出るシャワーは３つあるし、バスタブは丸い形で、５人くらいなら浸かれる広さがある。

　燐太郎は子狐の姿に戻って、往生際悪く手足をばたつかせている。

　子狐サイズだと、風呂桶の中に入れられるな。私はそこにお湯をためた。

　温度は熱すぎないように……。これでよし！

「ほら、気持ちいいよ。入ってみて」

「うぐ～～～…………」

　燐太郎は不満そうにうめいている。狐の体を抱っこして、風呂桶に入れる。

　燐太郎の毛は黄金色で、足の先だけが黒い。その足を曲げて、お湯から出した。そして、ちゃぷんとまた入れる。

　ちゃぷちゃぷ……足踏みしてる。

「…………ん？」

　燐太郎が何かに気付いた声を出す。

　ゆっくりと腰を下ろした。足を折って、くつろぐポーズだ。顎が風呂桶の縁に乗っている。

　そして、燐太郎は気持ちよさそうに目をつぶった。

「それじゃあ、洗っていくよ」

　私は風呂桶の中を泡立てる。それで燐太郎の毛を包んだ。

　すると、風呂場の外から涼やかな声が響いた。

「失礼する。りんの姿が見当たらないのだけど」

「あ、楓弥さん！　りんくんならここだよ。今、洗ってあげてたんだ」

「そうなんだね。開けても大丈夫かい？」

「はい、どうぞ！」

　楓弥が扉を開けて、こちらを覗きこむ。泡だらけになっている燐太郎を見て、目を丸くした。

「珍しい。りんは水に濡れるのが嫌いだったのに。エリンさんによほど懐いているようだ」

「別に……そんなんじゃないけど」

　燐太郎は照れたように、ぷいっとそっぽを向いた。

　その様子に私も楓弥も、ふふっと笑う。

　楓弥は私のそばまでやって来て、風呂桶のそばにしゃがみこんだ。首を傾げて私の顔を覗きこむ。白銀色の髪がきらめいて、さらりと揺れた。

「とても気持ちがよさそうだね。……羨ましい。エリンさん。私のことも洗ってくれないか？」

「え？」

「しっぽが９本あるのだけど、人間の姿でも、この姿でも、自分では手の届かないところがあってね」

「あ、なるほど」

「しっぽだけでも洗ってくれたら、助かるよ」

「それなら、もちろん！」

　楓弥は、うっすらとほほ笑む。

　次の瞬間、狐の姿へと変わっていた。

　おお、楓弥の狐バージョン……！

　いつ見ても神々しくて、美しい！

　楓弥がおすわりすると、立派な９本のしっぽがゆらゆらと揺れた。

　そのしっぽに私はおずおずと手を伸ばす。綺麗すぎて、おいそれと触れていいのかわかんないよ。でも、本人が「いい」って言ってるもんね。

「わ……楓弥さんのしっぽ、すごく綺麗……。手触りもいいなあ」

「ふふ……」

　私はそのしっぽに泡を絡ませた。

　あわあわ、もこもこ！

「エリンさんの手、とても心地いいよ」

「え？　あ、……えっと……ありがとう」

　うん、あれ？

　私、狐を洗っているだけのはずなのに？

　楓弥の声が低くて、何だかちょっと怪しげだから、照れる……！

　こうして、泡だらけになった狐の兄弟。

　次はシャワーをかけていく。

　燐太郎はびしょ濡れだ。……ちょっと細くなった？

「うー……毛が重い……」

　燐太郎は不満げに言って、ぶるぶる！

　わー、水が飛び散った！　私も少し濡れちゃった。

　楓弥は全身が濡れていても神々しい！　毛が水を含んで余計にきらめいているように見えるからだろう。

　それにしても、びしょびしょだなあ。

　これ……乾かすのどうしようか。自然乾燥だと時間がかかるよね。

「あ、そうだ」

　魔法がある！

　魔法では、火や風を起こせるのだ。

　クラトスを呼んで、魔法で乾かしてもらえばいいんだ。

　すると、小鳥(バロープ)のシルクが、ふわふわと飛んで来た。興味深そうにこちらを覗きこんでいた。

「シルク！　いいところに！　私、燐太郎と楓弥さんとお風呂場にいるの。毛を乾かしてほしいから来て。って、クラトスに伝えてくれる？」

「シルク！　シルク！　いいところに！」

　シルクは私の言葉をくり返す。ふわふわと脱衣所を出て行った。

　……うまく伝わるといいんだけど。

「私、楓弥さんとお風呂！」

　って、ちがーう！！

　シルク、その伝言ゲームは間違ってるよ！？

「ちょっと、待って、シルク～！　ああ……行っちゃった……」

　何だか、ものすごく変な意味になってません……？　いや、でもクラトスはいつも理性的だから、きっと伝言がねじ曲がっていることに気付く……よね？

　後ろから楓弥が声をかけてくる。

「エリンさん、気遣いありがとう。でも、大丈夫だよ。私の得意魔法は氷属性だけど、少しなら風も操れるんだ」

　そうだったんだ。

　それなら、クラトスを呼びに行かなくもよかったね。

　振り返ると、さっそく楓弥が自分と燐太郎を風で乾かしていた。おお、さらさらの白銀色の毛並み！　そして、燐太郎のふわふわ毛が、風になびいている。

　その直後。

　どかーん！！！！

　すごい音が遠くから響いた。

　何の音！？　敵襲！？

　脱衣所の扉が勢いよく開かれる。

「エリンが楓弥とお風呂！？」

　慌ててやって来たのは、クラトスだった。

　いや、何でそこ信じちゃってるの！！？

「待って、クラトス！　これはあのね、シルクの伝言が……」

　クラトスの視線が私の後ろに向けられる。

　すると、その目に殺気が宿った。

　え？　後ろにいるのは、狐の２人だよね？

　そう思って、私も振り返る。

　そこにはなぜか、人化した楓弥だけ（ちゃんと服は着ていた……よかった）。

　いつの間に、人の姿に戻ったの！？

　燐太郎は……あ、そうか。楓弥のしっぽが９本もあるせいで、燐太郎が隠れて見えないんだ。

「……うん？」

　楓弥はにっこりと笑って、首を傾げている。

　いや、笑ってないで誤解を解いてよ！？

「……………………」

　クラトスの目が極寒に変わった。

　全身から殺気を発しながら、手に魔法を集めている。

　だから、ちょっと待って～！？

「クラトス！　これは誤解なの！　攻撃魔法は撃たないで！」

「エリン……止めても無駄だよ。その狐に、いろいろと聞きたいことがある」

「待って待って、私から説明するから！」

「エリンは今すぐその変態狐から離れて」

　ひ、ひええ……っ、どうしよう。

　目が！　いつもクールなクラトスの目が据わりきっていて、怖いです。

　その時、ディルベルが怒鳴りながらやって来た。

「おい、クラトスてめー！　施設の壁を破壊すんじゃねえ！　って、ああ？」

　ディルベルは中の様子を見て、目を見開く。

「なんだ、この状況」

「さあ……修羅場だろうか？」

　楓弥はまるで他人事みたいに笑っている。

　すると、彼の後ろから燐太郎がひょっこりと顔を出した。

「兄ちゃん……意地が悪いぞ……」

　そうこうしている間に、クラトスが今にも攻撃魔法を放とうとしている！

　私は楓弥を守るように立った。

「あのね、クラトス！　だから、ちがうってば！　りんくんも一緒だったし、２人とも狐の姿……っ」

「問答無用、エリンどいて」

「わああ、ディルベル、止めて～！」

　ディルベルが面倒くさそうに顔をしかめるが、すぐに動いてくれた。

　クラトスの背後から攻撃魔法をくり出す。

「やめろ、このアホ！」

　クラトスは振り返ることもせず、それを防御魔法で防ぐ。手の中の攻撃魔法はそのままだ。

　相変わらず、魔法センスがすごい……難なく、２つの魔法を同時起動しているよ。

「ディル……」

　クラトスは底冷えする声で言って、ディルベルの方を向いた。

「僕は今、最高に機嫌が悪いんだ」

「はっ、知るかよ！！　勝手に憤死でも何でもしてな！」

　クラトスはためらいなく、手に展開させていた魔法を放った。雷だ。それをディルベルは魔法障壁のようなもので防ぐ。

　ちょっとちょっと、お２人さん！？　風呂場で魔法バトルはやめてくれない！？

　私が慌てふためいていると、背後からこんな声が聞こえてきた。

「ふふ……風呂上りは、やはり氷菓子に限るね。りんも食べるかい？」

「兄ちゃん……楽しんでやってるだろ？」

　何で楓弥は１人で、かき氷とか作って食べてるんだろうね……？

　それに気付いたらしく、クラトスとディルベルの殺気がそちらにも向かった。

「楓弥……ずいぶんと余裕そうだね」

「おい、そこの元凶らしきクソ狐～！　てめえだけ、他人事みたいな顔してんじゃねえ！！」

　２人が撃ち出した魔法を、楓弥は涼しい顔で防いでいた。

　……楓弥ってもしかして、なかなかにいい性格をしている……？