３　おさかな事件

　港町に降り立って、びっくりしたのが『風の匂いがちがう！』ってことだった。

　この匂い……潮の香り？

　ギラギラと照り付ける太陽が、水面に反射して、より眩しく目に突き刺さる。

　おお、すごい！　これが海！　知識では知っていたけど、私、実物を見るのは初めてだよ！！

　保護施設にいると、すぐにどこでも津々浦々って感じだけど、それは当たり前のことじゃない。空間転移の魔法は、人間には使えないからね。それこそ竜とか、力の強い幻獣だけが扱える。

　この国の交通は、馬車がメインだ。だから、私は実家のある領地と、王都ぐらいしか知らない。

　爽やかな潮の匂いをはらんだ風が吹き抜ける。私たちが降り立ったのは船着き場だった。正面には海！　たくさんの船！

　後ろを振り返れば、開放的で活気のある港町の風景が広がっていた。

　ミュリエルが嬉しそうに飛び跳ねる。

「わ！　海～！　潮の匂い～！」

「おっきいね～」

　私は両腕を広げて、胸いっぱいに空気を吸いこんだ。

　スゥちゃんも真似するように、私の肩の上で両手を万歳している。

　この風景を目にするだけでも、何だか楽しい！　私とミュリエルはすっかりはしゃいでいた。

　一方、

「……日差し、強い……」

　クラトスはげんなりと呟いていた。腕を掲げて、自分に降り注ぐ陽光を遮ろうとしている。

　確かに、引きこも……んんっ、室内にこもりがちな人にとっては、この日差しはきついかも。

　おっと、はしゃいでいる場合じゃなかった。

　今日は遊びに来たわけじゃないもんね。これはれっきとしたお仕事！

　私はクラトスを見上げて、尋ねる。

「ねえ、クラトス。シルクが『泥棒が出た』って言ってたけど」

「うん。また情報収集からだね」

　また『顔』で情報を集めるのかなあ。そう思いながら、クラトスをじっと見つめる。すると、クラトスはやんわりとほほ笑みながら、首を傾げた。

　え、……あの。以前の不愛想ぶりは、どこに飛んで行ってしまったのですか？

　顔を合わせるたびにほほ笑まれたら、もたないんだけど。主に私の心臓がね。

　こほん……ともかく、私たちは辺りを散策しながら、漁師さんから話を聞くことにした。

　はい。今回、情報収集において、とても役立ったもの。

　それは、クラトスの『顔』ではありませんでした！

「ねえねえ！　おじさん、それは何？」

「うん？　お嬢ちゃん、釣りを知らないのかい？」

「知らない！　教えて～」

　わ、ミュリエルが話しかけると、おじさんたち、みんなニッコニコだよ！

　可愛いもんね。

　今回はクラトスの顔よりも、ミュリエルの元気で可愛い態度が大活躍だ。

「ねえ、おじさん、この辺りで最近、泥棒が出たりしなかった？」

「ああ、それなら俺たち、みんな困ってるんだよ」

　すごい！　会話を始めてから、たった数秒で、もう欲しかった情報が！？

「みんなってことは、被害に遭っている人が多いの？」

「ああ。この辺りの漁師たちは、みんなやられちまってるね。罠にかけてやろうともしたんだが、相手はどうにもずる賢い」

「罠？」

　私は横から口を挟んだ。

「あの、泥棒を捕まえたいのなら、この街の衛兵さんに被害を訴えるということはできないんですか？」

「ダメだダメだ、あいつら俺たちの話を聞いちゃくれねえよ。まあ、盗まれたものが盗まれたものだしなあ」

　ん？　ってことは？

「それって、何を盗まれてるんですか？」

「お魚、だよ」

　泥棒って、お魚泥棒のことなの？

　その後、他の漁師さんたちから聞いた話を総合すると。

　泥棒が現れるようになったのは、今から１週間くらい前から。獲った魚がなくなっちゃうんだって。でも、誰も犯人の姿は見ていないらしい。

　訝しく思った漁師さんが、一晩ずっと見張っていたこともあるらしいんだけど、犯人の姿を見ることはできなかった。でも、なぜか、お魚は減っている。

　なるほど、不思議な事件だ。

　それにしても、犯人はどうしてお魚を狙うんだろう？　食べてるのかな？

　そこまで考えて、私のお腹がぐうって鳴った。ハッとして、お腹を押さえる。

　うう、恥ずかしいよう……。

　でも、すっかり朝ご飯を食べるのを忘れてたんだもん。

　すると、クラトスが気付いたように言う。

「そうか。普通の人は毎朝、朝食を食べるんだね」

「え、当たり前のこと言ってる！？　そういえば、私が施設に来る前のクラトスの食生活って……」

「時間通りに食べるってことはしなかった。忘れていることもよくあったけど」

「だめだよ！？　食事は、健康な生活の基本だから！　クラトスも、ちゃんと食べてね？」

　私がそう言うと、クラトスはこくりと頷く。

「うん。エリンと一緒なら、食べるよ」

「え……！？」

　そんな純粋な目で肯定されると……！

　私の頬は熱くなる。

　ミュリエルが私の耳元でささやいた。

「……エリンがいなくなったら、クラトスってとことんダメになりそうよね」

「うう……」

　私は恥ずかしくて、何も答えられなかったけど。

　内心ではこう考えていた。

　本当に、そうかも……？

　クラトスって天才なのに、生活能力の欠如が激しいもんなあ。（むしろ、だからこそ天才なの？）

　とりあえず、まずは事件の調査前に、朝食といきますか。

　◇

　お店はミュリエルが選んでくれた。「こっちからいい匂いがする～！」と、どんどん坂を上っていく。

　たどり着いたのは、街の中でも小高いところにあるカフェだ。テラス席だから、爽やかな風が通り抜けて気持ちいい！　海を一望できて、景色も最高だ。

　フルーツ盛り合わせの器が届いた。スゥちゃんが「わーい！」と飛んでいく。フルーツを手にして、もっしゃもっしゃと頬袋にたくわえ始めた。

「ねえ、クラトス。今回の事件って、ずいぶんとまったりしてるっていうか……あ、もちろん、お魚を盗られた漁師さんたちは、すっごく困っていると思うけど。私はまた、幻獣ハンターとか、傷ついた幻獣がいるとか。深刻な問題が起こってるのかと思ったよ」

「ああ……事件の規模は、毎回それぞれだから」

　クラトスは何かを考えこむようにしながら、視線を海へとやった。

　風が通り抜けると、クラトスの繊細な金髪が揺れる。

　何というか……この人、考え事をしてるだけで絵になるんだよなあ。

　どこからか、「きゃ……」と黄色い声が聞こえてくる。うう……また注目を集めています。店中の視線がこっちに向かってるよ。

　というか、今日はミュリエル（美少女）も一緒だから、老若男女問わず、じろじろ、じろじろと……。

　私は１人だけ地味な見た目だから、きっと背景に溶けこんでいるだろうね。

「そういえば、施設に入って来る情報って、どうやって集めているの？」

「ごめん。それは誓約があるから言えない。……僕に、言えることがあるとすれば、個人の主観によって、問題の深刻さは変わる」

「シルクが伝えているのは、客観的に見たピンチじゃなくて、主観が入ってるってこと？」

「うん」

　確かに、前の時はディルベルがあんなに大変な目に逢っていたのに……。その情報はシルクは伝えてくれなかったもんね。

　うーん……考えてみれば不思議だ。あのクリスタルにはどうやって、情報が集まってきているんだろう。