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殿下の作戦会議編

「今日、君たちに集まってもらったのは、他でもない」

　その日、レオルドはディルベルとミュリエルを王城に呼び出していた。

　城の会議室。

　レオルドは奥の席でひじをついて、指を絡ませている。

　その眼差しは鋭く、真剣そのものだ。

　その一方で、ディルベルとミュリエルは退屈そうだった。ディルベルはガラ悪く着席し、大あくびをしている。ミュリエルは自分の髪をくるくると指でいじっていた。

「最近、エリンとクラトスの仲が深まっているように思えてな。早急に対策を立てなければならない。そこで、私は２人のことをよく知る、君たちの意見を聞きたいと考えている」

　すると、ミュリエルが髪をいじりながら口を開いた。

「ねえ、レオルド～。人間の言葉ってたまに難しいから、教えてほしんだけど」

「ああ、構わないよ」

　柔和な微笑みで、レオルドは頷く。

　見た者を誰でも虜にしそうなほどの笑みだったが……。

「噛ませ犬ってどういう意味？」

「…………」

　その笑みが、ぴしっと引きつった。

　代わりに、ディルベルがずばっと言った。

「こいつのことだ！」

「じゃあ、当て馬」

「こいつのことだな！」

「控えの選手」

「こいつだな！！」

　新しいおもちゃを見つけたとばかりに、にやにやと笑うディルベル。

　彼らの前でレオルドは撃沈していた。

「き、君たち……！　もう言わないでくれ」

「でも、レオルドって、人間の中ではかなりいい男よね？」

「おう。そこは間違いない」

「顔がいいし」

「ああ。性格もな。人間の中でも上位クラスにまっとうで、いい奴だと俺は思うぞ」

「君たち！　もっと言ってくれ！！」

　レオルドは一瞬で復活した。

　単純な男である。

　そこで、ミュリエルが不思議そうに首を傾げる。

「じゃあさ、クラトスとレオルド。雄として優れてるのはどっち？」

「そりゃ、レオルドじゃね？」

「そうなのか！？　私はクラトスに勝っているというのか？」

「だって、クラトスはなあ。あいつ、割とダメなところ多いぞ。社交性ゼロだし、興味ないものは記憶しねえし、寝不足だとアホになるし。権力も金も持ってねえ」

「なるほど。つまり私は、クラトスが持っていない部分をアピールすればいいわけだな。権力とか金とか」

「そこをアピールしてくる王子は、嫌すぎるだろ……！？」

「では、どうすればいいのだ？　私も金がないふりをすればいいか？」

「……真面目に、言ってるんだよな……？」

　ディルベルはさすがに呆れた顔をする。

　すると、ミュリエルが思いついたように指を立てた。

「ねえ。クラトスがダメダメだって言うけど……エリンからしたら、そこがいい！　ってことなんじゃない？」

「おお……！　ダメなところが逆にいいってやつか。一理あるかもな」

「待ってくれ。メモする」

　明らかに不要な情報しか話されていないのに、レオルドは律儀にメモりだした。

「つまり、人からすればダメとしか思えない箇所でも、それが共感や親近感を持たせ、なおかつ、それを支えてあげたいと思うことにより、保護欲を刺激されるというわけだな」

　考察がうますぎて、ディルベルは舌を巻いた。

「あんた……実はすげえ頭いいだろ……！？」

「ふふ、私の異名を知っているかい？　『馬鹿じゃない方の王子』だよ」

「そんなもん、異名に使うな！！」

「私に足りないのは、『ダメな箇所』だったというわけか。とても参考になる意見をありがとう」

「これ参考になってるの？」

「これが『参考になる』という感想につながるところが、もうすでにダメじゃね！？」

　竜のありがたい意見を、レオルドはさらっと聞き流していた。

（待っていてくれ、エリン）

　彼は決意を固めていた。

（私は君のために……ダメになる！！）

　彼は大真面目である。

　真面目で優秀な、馬鹿だった。

　数日後。

　保護施設にやって来たレオルドは、沈みきっていた。

「ミュリエル、ディルベル！　聞いてくれ。私には才能がないんだ……！」

　中庭のテーブルに突っ伏して、レオルドは嘆いていた。

「私は努力した。自分なりに分析し、勉強し……頑張って、ダメになろうとしたんだ」

「すでにその発言が破綻してるわ」

「努力できる時点で、優秀だもんな……」

「そして、悟った。私にはダメになる才能がなかったんだ……！　うわああっ」

「これ、真剣に言ってるのよね？」

「これを真剣に言ってること自体が、すごくダメだということになぜ気付かねえ？」

　レオルドが言うには、彼はまず職務放棄から始めたらしい。

　仕事を投げ出す男は、ダメなやつに間違いない！　ということで。

　城を出て、街中をぷらぷらしていると、住人に声をかけられた。そこで街の困りごとの相談に乗り、その意見をまとめ、城へと持ち帰った。

　その後、しかるべき機関に相談。問題解決に奔走した……ところで、彼は気付いたらしい。

　めちゃくちゃ働いてしまっていることに……！

「いや、気付くの遅くね？」

　ディルベルのツッコミを無視して、レオルドはへこみ続ける。

「他にもいろいろとやってみようとしたんだ。でも、私が街を歩くと、なぜか多くの国民に声をかけられ……。城でくつろいでいれば、城の者が多く声をかけてきて……」

「人望がすげえな！？」

「すごい！　クラトスにはない人望力よ！」

「そう！　人望があるせいで、私はダメにはなれなかった……」

「これ、いったい何の相談だよ！？」

　レオルドはいたって真面目である。真面目に、自分の優秀さを嘆いていた。

　その時、

「あ、レオルド様！　来てたんですね！」

　エリンが笑顔でやって来る。

　すると、レオルドの情けない態度は、一瞬で消滅。姿勢よく、優雅な体勢をとる。そして、甘い笑みをエリンに向けた。

　……やはり、１０代男子たるもの、好きな人の前ではカッコつけたいらしい。

「やあ、エリン。こんにちは」

「こんにちは！　そういえば、昨日、王都に行ったんですけど、レオルド様ってすごいですよね。教会の人たちがみんな褒めてましたよ」

「え……？」

「レオルド様はいつも親身になってくれる、優しい人だって」

「ほ、ほんとに？」

　レオルドは、ぱああ、と顔を輝かせた。その背後で、犬のようにしっぽを振っている光景を、ディルベルは幻視していた。

「……エリンも、そういう男を好ましく思うのだろうか？」

「え？　はい、もちろん！」

　レオルドはエリンを見つめて、固まった。おそらく、嬉しすぎて思考が止まったのだろう。

　その間にエリンはミュリエルに「クラトス見なかった？」と聞く。ミュリエルが「あっち」と答えると、そちらへと立ち去った。

（おい〜〜ッ！　あまりにも不憫……！？）

　ディルベルは内心で愕然とする。

　だが、エリンがクラトスを探していることは、幸運にも、レオルドは聞きそびれたらしい。

　止まっていた時間が戻ったらしく、レオルドは嬉しそうに頷いた。

　自信満々な様子で、

「どうやら、私はこのままでも問題ないようだ。クラトスのような、ダメになる才能がないからな」

　失礼千万なことを言っている。

「そして、そんな自分のことを誇りに思おう」

　もう勝手にやってろよ！！　とディルベルは思った。

　数日後。

　レオルドは会う度に、ディルベルたちに礼を言った。更には先日のお礼として、大量の肉を贈ってくれた。

　律儀なものだ。

　――そして、それこそがレオルドのいいところなのだと、ミュリエルとディルベルの２人は確信するのだった。