７　彼の正体

　クラトスとマルセルが視線を交える。

　次の瞬間、クラトスは魔法を放った。風でできた刃がいくつも飛翔して、マルセルを狙う。

　マルセルは余裕の笑みを見せながら、手を前へ。

　防御膜を作り出して、その風刃を防いだ。

「なるほど。あなたもそれなりに優秀な魔法士のようだ。だが、エヴァ博士の理想については理解不足のようですね。彼が魔法を人類に授けてくれたのはなぜだと思いますか!?　それは彼が何よりも、人間を愛し、人間の世の発展を望んでいたからです！」

「それ以上、口を開くな」

　次に攻撃をしかけたのはマルセルの方。

　彼が作り出した火炎弾をクラトスは、冷静に防ぐ。こちらに届く前に霧散していった。対抗魔法だ。

　平然と魔法の力を操りながら、クラトスは告げる。

「人の気持ちを勝手に代弁されるのは、不快だ」

「な……っ？」

「え……？」

　私たちは呆気にとられた。

　えーっと、クラトスが言っていることって。

　まさかね？

　クラトスは侮蔑をこめた眼差しで、マルセルを見据える。

「僕、人間が嫌いだよ。特にお前のような奴」

「貴様……？　さっきから何を言っている!?」

　私と同じ予感を、マルセルも抱いているのだろう。でも、彼は頑なに信じたくないみたいだ。

　私たちの様子に構わず、クラトスは魔法の詠唱を始める。

　すると、マルセルの目に勝気な色が戻った。

「ふ……はは……敵の前で詠唱を始めるとは、無防備な！」

　マルセルは勢いづいて、氷の槍を放つ。

　しかし、それは私たちにぶつかる直前で消滅した。

　あ……これって。ディルベルと戦っていた時にもやっていたよね？　２つの魔法を同時に詠唱するやつじゃない？

　私は見たことがあったから、まだ冷静でいられたけど。

　マルセルはそうじゃなかったみたいだ。

　彼は泡を食ったように、うろたえた。

「なっ……２つ同時に魔法を？　いや、この詠唱……防御も……!?」

　マルセルはハッとして、傍らに視線を寄せた。

　その時、ちょうどミュリエルが大きく息を吸いこんでいた。街に向かって炎を吐き出そうとしている。

　ミュリエルが大きく頭を振りかぶって、口を開く。

　炎が街に向かって噴射される――しかし、建物に命中する寸前で、防御膜が展開。炎を弾き飛ばした。

　この防御魔法を唱えたのって……。

　マルセルが愕然として叫ぶ。

「３つ同時に……だとぉ!?」

　その瞬間、クラトスの詠唱が完了。

　風刃がマルセルに襲いかかった。

　マルセルは咄嗟に防御を展開する。しかし、それを易々と切り裂いて、刃はマルセルに届いた。

「ぐ、ぁあ……！」

　マルセルは全身を切り裂かれ、体を折りたたむ。傷口を押さえ、荒い息を吐き出した。苦痛に眉根を寄せながらも、マルセルの視点は一か所に固定されている。

　滝のような汗が、彼の額をすべり落ちた。

　マルセルはクラトスから目を逸らさない。逸らせないのだ。

　だって、彼の視線の先にいるのは――。

「何だ、その魔法は!?　魔法を同時にいくつも発動させるなんて……防御を打ち破る攻撃魔法なんて！　そんな方法は、エヴァ博士の魔法書には載っていなかった……」

「うん。手順が複雑すぎて、書くのを断念したやつ」

「なぁ……っ!?」

　あー……マルセルがとうとう顔を真っ青にして、震え出しちゃった。

　気持ちはわかるけど。私も未だに、理解が追いついていないよ。

　だって、さっきからクラトスが言っていることってさ。つまり……。

　マルセルが私と同じ結論に至ったみたい。

　彼は渇いた笑い声を漏らした。哀れで、虚しげな声が響き渡った。

「は、はは……。嘘に決まっている！　存在するはずがない！　千年前の人間が！　こんなところにィッ！　はは……あはははは……、っ、うそだうそだありえないぃい！」

　驚愕に瞳孔を開いて。

　この数秒で一気に老けこんでしまったかのように、生気のない表情で。

　マルセルはクラトスに尋ねた。

「貴様……名を、なんという……？」

「クラトス・エヴァ」

　クラトスは掌をひっくり返して、そこに魔法を集約させている。

　凝縮された空気の塊。まるで彼の怒りを表現するように、それは一気に膨らんだ。

　嘘でしょ？　マルセルと一緒に私も呆けていた。

　それじゃあ、クラトスの正体って。

　魔法をこの世に生み出した、世紀の大天才……。

「エヴァ博士!?」

　その瞬間、クラトスが何気ない様子で集めていた魔法が、放たれた。

　それがすさまじい勢いで飛来。マルセルの腹部に命中する。

「ぐっ……ぁあああ……！」

　吹き飛んで、無様に宙を転げ回って――。

　一定の距離まで弾き飛ばされた時、彼の体が大きく傾いた。

　そうか。マルセルはミュリエルの力を使って飛行しているんだ。だから、ミュリエルと離れるとその効果が切れてしまう。

　そのことに気付いて、マルセルは顔を青くする。

　すがるように竜へと手を伸ばした。

「ミュリ、ぇ……っ！」

　しかし、あと一歩、間に合わなかった。ミュリエルに命令する前に、彼は落ちた。

　悲鳴が空に響き渡り、どんどんと遠くなっていく。

　マルセルが落下していく様を見下ろしながら、クラトスは冷ややかな声で言った。

「お前みたいな下種に使われるくらいなら、魔法書なんて書くべきじゃなかったね」