４　妹と私

　私が５歳の時、太陽神ペタルーダの加護が宿った。

　それは異例の若さということで、周りも驚いたそうだ。

　この国では太陽神を信仰していて、たまに神様からの加護を受ける人間が現れる。そういう人は、治療する力を授かれるのだ。

　太陽神の加護を受けた人は、平民も貴族も関係なく、修道院に入り、神官となる。

　普通、加護を授かるのは１２、３歳になってからのことが多いそうなんだけど。

　私の場合は、とにかく早かったのだ。

　まだ親離れもしていないうちから、両親と引き離されて、修道院に行くことになった。

　この頃はまだ、両親も私との別れを惜しんでいた。

　修道院では司祭様を始めとして、他の神官たちも皆、私に優しくしてくれた。だから寂しくはなかったけれど、私は早く元のお家に戻りたいなと考えていた。

　その念願が叶ったのは、１０歳になってからだ。

　私は修業を終えて、正式にペタルーダ教の神官となった。

　そして、家に帰ることが許された。

　久しぶりの実家は懐かしかったけれど、疎外感があったのも事実だ。

　お父さんもお母さんも妹も、すごく仲がよさそうだった。家に戻った時、妹のミレーナがまるで余所者を見るような目で私を見ていたのが、印象に残っている。

　いや、きっと、ミレーナにとってはそうだったのだろう。ミレーナは私の１つ年下。幼い頃に家を出て行った姉の記憶なんて、ほとんど残っていなかったにちがいない。

　仲のいい家族に、突然挟まれた邪魔者――それが私だったのだ。

「ねえねえ、お母さま！　今日は髪を、編みこみにしてくださる？」

　ミレーナの髪はお人形のように綺麗で、背中まで長く伸ばしていた。その髪をお母さまが楽しそうに毎日結んでいた。

「お父さま！　この服はもう飽きちゃったの。新しいのを買って！」

　ミレーナの服は貴族の娘としてふさわしい、華美なものが多かった。お父さまは張り切って、何着でも買っていた。

　お母さまもお父さまも、とても貴族らしい貴族だった。華やかなものが好きで、綺麗なものを愛でるのが好きだ。

　そして、ミレーナは侯爵家の娘としてふさわしく、愛らしく育った。

　彼女は両親の自慢だったのだろう。

　一方、私は修道院での生活で邪魔になるからと、髪を常に短くしていた。

　質素な格好に慣れてしまったので、動きづらいドレスや、ひらひらとした飾りは苦手だった。

　地味で、質素な姿の娘――私は確かに、侯爵家の中で浮いた存在だった。

　やがて、ミレーナは私に見下したような目を向けてくることが増えた。

「お母さま。お姉さまったら、お母さまの用意した髪飾りが気に入らないみたいなの！　こんなに大きな飾りを頭に付けるなんて、馬鹿みたいですって」

　お母さまは驚いた顔で私を見る。

　……待って。ちがうよ。

　私は、そんなこと言っていない。

「お父さま！　お姉さまったら、お父様が用意したドレスなんて着られないって。見て。こんな袋につめて、捨てようとしていたのよ」

　お父さまは不快そうにそれを見ている。

　私は、そんなことしてないのに……。

　お父さまに叱られている私を、ミレーナは勝ち誇った顔で眺めていた。

　それ以降、両親はあからさまにミレーナと私の扱いを区別するようになった。

　ミレーナとは一緒に食事をとって、彼女の話を聞きたがり、彼女が欲しいと言ったものは何でも買い与えた。

　一方、私はいない者として扱われた。侯爵家に長女なんて初めからいなかったかのように……空気のような存在になった。

　それからの実家での生活は、あまり思い出したくない。

　１２歳になった時、私は家を出た。

　ペタルーダ教の教会へと戻ったのだ。

　元々、教会に戻ることは決まっていたしね。私の場合、若すぎることが異例だったので、特別に家に戻っていいということになっていたのだ。

　通常は１２歳で修道院に入って、神官になれるのは１５歳以上だ。

　司祭様は私の境遇を知って、とても同情してくれた。

　そして、規定よりは若い年齢ではあったけれど、特別に神官として仕えることを認めてくれたのだ。

　私が授かった神様からの加護は絶大なものだったらしい。何かにつけて、司祭様は私のことを褒めてくれた。

　私は『太陽神の寵愛児』と呼ばれるようになり、周囲からも特別扱いされていた。

　実家よりも教会の方が居心地はよかった。

　それすらも奪われてしまったのは、１５歳の時だった。

　――妹のミレーナにも、太陽神の加護が宿った。