加護と守護

◇◇◇ソフィーリア◇◇◇

　クローガ様の離宮に引き取られた形となった私は、久しぶりにゆっくりと過ごしていた。

　祖父母の邸での暮らしぶりと、どこか似ている。

「何か、欲しいものがあれば、何なりとお申し付けください」

　アネムスさんは何度もそう言うが、雨漏りしないお部屋で寝ることができて、毎日食事が運ばれてくる。それだけで私は十分だ。

　姉の身代わりでもいい。

　このまま、ずっとここにいられたら、と思う。

　だが、間もなくこの国には寒い季節がやって来る。

　特に今年は数年ぶりに、「白の魔王」と呼ばれる大氷雪が王都から辺境までを覆うと言われている。大氷雪の時期は、誰もが屋敷にこもり、じっと魔王が過ぎ去るのを待つ。

　寒い季節が来る前の準備で、離宮の皆さんは忙しそうだ。

　ある日の午後のこと。

　一階の広間から、ガチャガチャと金属の音が聞えてくる。

　そっと覗いてみると、離宮の騎士団の方々が輪になって、防具と武器の手入れをしていた。

　クローガ様も、ご自分の武器の手入れに余念がない。

　戦（いくさ）でも、あるのだろうか。

　歓談しつつの手入れであっても、騎士の皆様はどこかピリピリしている。

　クローガ様は手入れが終わった長剣を、天にかざす。

　剣には青い炎が走る。

　美しい炎である。

　クローガ様の隣にいる騎士が笑いながらクローガ様に言う。

「この炎をもってすれば、第二王子の雷など、跳ね返せますね」

　雷？

　第二王子の加護は、「雷」なのか。

　我が国の貴族王族は、ほとんどの者が「加護」を持つ。

　クローガ様は「炎」の加護だ。

　第二王子は「雷」の加護を宿しているのだろう。

　そっと覗いていたのだが、ふと、クローガ様と目があってしまった。

「どうした。何か用か？」

「あの、私にも何かお手伝いできること、ないでしょうか」

　恐る恐る私は尋ねた。

　クローガ様は目を少し細めて、私を見た。

「剣や鎧の手入れだから、これは俺たち、騎士の仕事だ」

「いえ、その、剣や鎧に、私の守護を捧げたいのです」

　加護を持つ者がその力を自分以外に使うことを「守護」という。

　一瞬、騎士団の皆様は静かになった。

　アネムスさんが驚いた顔をしている。

「ソフィーリア様、あなた様、剣や鎧に力を与えるような、加護をお持ちなのですか！」

　私は頷いた。

「それほど強力ではないです。ですが先ほど、第二王子様の加護は『雷』と聞こえました。申し訳ないです、立ち聞きしてしまって。

されど、剣も鎧も銅で出来ているようなので、雷の技に、狙われやすいのではないでしょうか」

　騎士の皆さんはざわめく。

　クローガ様は私に尋ねた。

「ソフィーリア。では、君は、どうやって雷を防ぐつもりなのだ？」

「私の加護の一つは『大地』です。大地の守護力を皆様の武器に付与いたします」

　私が答えると、室内に「おおっ！」という声が上がった。

「王室には、『大地』の加護を持つ者はいないですね」

　アネムスさんがクローガ様に訊く。

「ああ。大地の加護の持ち主は、稀少（レア）だ。ソフィーリア、守護を与えてくれるのは有り難いのだが、大丈夫なのか？」

　クローガ様の声は、お優しい。

　私はその期待にどうしても応えたい。

　大地の守護の中でも最大の防御力がある、ミスリル鉱の守護を付与することにした。

　私は日没までの時間を使って、五十本の剣と、五十体の鎧すべてに、ミスリルの守護を付けさせてもらった。

　その間、クローガ様はずっと、私を見守っていた。

「あっ」

　終わりました、と言おうとしたら、目の前が暗くなる。

　私はそのまま、意識を失った。

　夢を見ていた。

　白い小さなお花が一面に咲いている。

　幼い頃過ごした、祖父母の庭だ。

「これはソフィーの花。お前の花だよ」

　祖父が花を摘んで、私に差し出す。

「ソフィーのお花は、小さくて目立たないけど、すごい花だよ。実は……」

　はっとして目を覚ますと、私は自分の部屋のベッドに寝ていた。

「気がついたか」

　クローガ様の声がする。

　クローガ様はベッドの脇の椅子に座っていた。

　

「あれ、私、一体……」

「守護の付与で、能力を使い果たしたようだ。今はもう深夜。しばらく君は眠っていた。そんなに無理せずとも良かったのに」

「ご、ごめんなさい！　クローガ様にご迷惑を！」

　クローガ様は微笑む。

「いや、皆喜んでいた。ミスリルの守護を貰えるとは、思ってもいなかったからな」

　クローガ様はベッドに腰を下ろし、私の髪を撫でた。

「心配した」

　クローガ様の声が、じんわり胸に響いた。

　私はクローガ様に体を預けた。

　クローガ様の心臓の音が聞える。

「無理はしないで欲しい」

「はい」

　その時、「失礼します」の声とともに、アネムスさんがやって来た。

　私はクローガ様から体を離す。顔が熱い。

「あれ、お邪魔でしたか？」

　クローガ様は咳払いを一つ。

「ソフィーリア様。夕飯、食べられそうですか？」

「はい」

　アネムスさんは、いつもの質問をしてくる。

「あと、何か必要なもの、ありませんか？」

　私はふと閃いて、アネムスさんにお願いをした。

「お花を。お花の苗が欲しいのです。白い花。ソフィーリアのお花を」