それぞれの想い

◇◇ソフィーリア◇◇

　私が初めて、王太子様の離宮にやって来たその日の深夜。

　王太子様のお部屋まで案内されて行った。

　「契約の儀」のためである。

　緊張しながらお部屋に入ると、肩からマントを羽織った王太子様が迎えて下さった。

　王太子としての正装をされている。

　凛々しい御姿に、私はどきっとする。

「これより、婚約のための契約の儀を執り行う」

　お付きのアネムスさんは、退室された。

　二人きりになり、私の鼓動はさらに早くなる。

　王太子様は、小さな箱から何かを取り出す。

　それはキラリと光る、指輪であった。

　紫色の石がついていた。

　彼は私の左手を取り、取り出した指輪をはめる。

「王家代々に伝わる、守護の宝珠の一つだ」

　王太子様は、左頬の皮当てを外した。

　現れたのは、三日月のような傷痕である。

　ああ、やはり、この方は……

「かつて、俺は呪いの武具によって、ここに傷を負った」

　王太子様は傷痕を、人差し指でなぞる。

「傷は、癒えたのだ。ある方のお力で」

　ふと、王太子様は私を見つめられた。

　その瞳は、揺れているように見えた。

「だが、呪いが残っているのか、俺が『炎の神の加護』を受けているからか、傷痕を俺がなぞると、この様なことが起こる」

　王太子様の人差し指には、ぽうっと炎が点いていた。

　透き通った秋の空よりも青い色の炎だ。

「これが契約の炎である。ソフィーリア。君の指先をここへ」

「はっ、はい！」

　言われるがままに、私は指先を王太子様の人差し指に近づける。

　ほうっ

　ため息のような音が聞えた。

　同時に私の指にも、青い炎が宿っていた。

　熱くはない。

　炎は揺らめきながら、私の腕を這い、肩から首へ、頭へと燃え上がっていく。

　空中からはキラキラと、金の粉が降る。

　金の粉は、青い色をところどころ藍色に変える。

　私は青い炎に、すっぽりと全身を包まれた。

　着ている衣服は浄化され、跡形もなく消え去った。

「！」

　私は裸体になっている。

　私の素肌を薄っすらと隠すように、青い炎はドレスを形造る。

　はっとして王太子様を見ると、彼の視線とぶつかった。

「契約に際し、誓いを言葉に」

　私は頷き、王太子様に顔を向ける。

「俺は」

「わたくしは」

「君を」

「あなた様を」

「「生涯」」

「守り抜く」

「お守りいたします」

　炎はすうっと消えた。

　同時に、私の体を覆っていた、炎のドレスもかき消えた。

「きゃっ！」

　思わず胸を隠そうとして自分の胸を抱くと、王太子様はご自分のマントをふわりと私にかけ、私を静かに抱き寄せた。

　耳元で囁かれる声。

　低い声だ。

　

「俺は君を守る、だが……」

「王、太子様……」

「名を呼んでくれ」

「クローガ、様」

「ソフィーリア、君は俺を守らなくて良い」

　目を伏せたクローガ様は、苦しそうな声を出す。

「先王の喪が明けたら、俺は王位を継ぐ。成婚はその時に同時に行う予定だが……ソフィーリア、その時が来たら、君は自由だ」

　えっ？

　クローガ様。今、なんて……

「それまでは、君の安全を保障する。そして、君の純潔も必ず守るから、安心してくれ」

　それって、所謂、『白い結婚』ということだろうか。

　やはり、クローガ様は、私ではなく、姉をご所望なのか。

　思わず、私は泣きそうになった。

　だって。

　ようやく会えたのに。

　もう一度、会いたかった人に。

◇◇クローガ◇◇

　今まで何人もの部下や使用人と、契約の炎を交わしたが、今回ばかりは俺も驚いた。

　青い炎がソフィーリアの全身を包み、古い衣服を瞬時に燃やしたのだから。

　そもそも、青の炎が、肉体を焼くことはない。焼くのは俺の掌から出る、赤銅色の炎だ。

　ただし、青い炎は不浄の物体を、浄化することがある。

　一瞬だけ、ソフィーリアの裸体が見えた。

　まだ大人になり切れていない、少女のしなやかな裸体は、どんな芸術作品よりも美しかった。

　ずっと見ていたい。そう思った。

　青い炎は俺の不浄な思いを読み取ったのか、炎をドレスの形に変え、彼女を隠した。

　正直、残念だった。

　でも、ドレス姿も愛らしい。今度、新しいドレスを用意しようと思う。

　契約の儀で、ソフィーリアは、俺を守ると言った。

　違う。

　守るのは俺の仕事だ。

　俺は既に、君に守ってもらった。

　そして、先王の喪が明ける前に、きっと奴らが動く。

　君を奴らとの戦に、巻き込みたくはない。

　特に、王妃は君の素性を知ったら、真っ先に君を狙う。

　だから、決めたのだ。

　王妃から、呪いの武具と守護の石を全部取り返すまで、君と正式な婚姻関係を結ばないと。

　もっともそれらが揃わないと、俺も王位を継ぐことが出来ない。

　もし君に、もっとふさわしい相手が見つかれば、清らかな身体のまま、嫁がせてあげたい。

　いや、出来ればそんなことはしたくない。

　俺のこの手で、ソフィーリアを永遠に幸せにしたい。

　だが、この王家は、長く呪われている。

　ゆえに、俺は実母から、疎まれ呪われ、あわや死にかけた。

　ソフィーリア、君のお祖父さんならご存じだったろう。

　もしも、王位を継承することで、呪いまでも受け継ぐのなら、俺は終生、妃を娶ることはないだろう。ソフィーリア以外の女性を抱くことは出来ないだろう。

　だから、そんな哀しそうな顔をしないでくれ。

　俺はただ、君の笑顔を守りたいのだから。