巡り合い

◇◇ソフィーリア◇◇

　離宮に降り立って驚いた。

　上位貴族のお屋敷よりも、いや、実家、辺境伯の屋敷よりも小さいのだ。

　だが庭園はさすがに整っている。

　吹く風にのって、柔らかな花の香りがする。

　騎士と思われる男性に案内されて邸内に入ると、誰かが階上から降りて来る。

　人影を取り巻く、陽炎のような気配。

　この方が、「炎の王子」だろうか。

　長身で、胡桃色の髪を後ろで纏めている、お若い男性だ。

　……左の頬は、皮で覆われている。

　案内役の騎士に肘でつつかれて、私は慌てて淑女の礼をする。

「マグワイヤ国王太子、クルーガだ」

　低頭している私の側まで来たクルーガ殿下は、ふいに私の顎を掴み上を向かせた。

「っ！！」

　私は驚き、思わず目を見開いた。

　殿下のお顔を、じっと見つめてしまう。

　黒い輝石のような殿下の瞳は、微かに赤い熾火（おきび）のような色が重なっている。

　嘘を一目で見破るような、鋭い視線だ。

　だが。

　決して冷たくはない。

　此の瞳、どこかで見た……

「フランシオン家のトリアンティ、か？」

　私は唾を飲み込む。

　嘘をついてもきっとばれる。

　何より。

　この方に、嘘をつきたくはない。

「恐れながら、わたくしは、ソフィーリア・フランシオンでございます」

　殿下の目の奥の熾火が、一瞬火の粉を吹いた。

　私は背中がぞくりとする。

　美貌の姉ではなく、地味な妹が来たことで、この方を怒らせてしまったのだろうか。

「殿下。フランシオン伯から、手紙を預かっています」

　殿下は手紙を一瞥し、私に向かう。

「君の姉上はご病気とのことで、代わりに君が嫁すと書いてあるが……」

「その通りでございます」

　殿下の口元が僅かに弧を描いたように見えた。

「では、後ほど、契約の儀を執り行う。それまでは休息されよ」

　踵を返した殿下は、カツカツと足音を響かせて、階上へと向かわれた。

　私は傍らの騎士に導かれ、部屋へ入る。騎士はアネムスと名乗った。

　なんと、綺麗な部屋なのだろう。

　窓には真新しいカーテンがあり、天蓋付きのベッドまで用意されている。

　ここは、貴賓室だろうか。

「しばらくは、こちらでお過ごしください。夕食はお持ちいたします」

「ええっ！」

　アネムスさんの言葉で、はしたない声を上げた。

「持ってきて、いただけるのですか？」

　アネムスさんは、首を傾げ、「何か問題でも？」と逆に聞き返された。

「い、いえ」

　身代わりの私に、客人対応してくれるなんて、申し訳ないのだ。

「それより、荷物が少ないですが、あとから届きますか？」

　アネムスさんは、黒い髪をかき上げて私に訊いた。

　殿下とは違う系統だが、浅黒い肌に黒髪のアネムスさんも、綺麗な顔立ちだ。

　見つめられると、私は恥ずかしい。

　学園に二年間通ったが、下位貴族と一部平民の、女子ばかりのクラスだった。

　姉のトリアンティは、高等部まで上位貴族のクラスにいて、いつも男子に囲まれていると噂で聞いたけれど。

「あ、全部です、これで」

「ええっ！！」

　アネムスさんも、大きな声を出す。

「婚姻費用は、あらかじめ渡してあるはずだが」

　ぶつぶつと彼は何かを呟いた。

　私は持参したカバンから、ワンピースを取り出し、皺を伸ばした。

　だいぶ色あせているが、質の良い生地で縫製が丁寧な服は、これを含めて二枚しか持っていない。

　それらは、祖父母が買ってくれた物であったり、祖母のお古であったりする。

　学園に通っている時は、制服が指定されていたので、サイズは違うが、姉が着なくなったものを縫い直して着ていた。

　それが当たり前だと思っていたので、別段なんとも思わなかったが。

　フランシオン家においては、複数の侍女たちが姉の身支度の手伝いをしていたが、私につく侍女はいなかった。

　それどころか、使用人が休暇を取る時は、私がその代わりをしていた。

　掃除も洗濯も料理でも、一通りやれるようになったのは、私が祖父母の屋敷から戻ってきてすぐのことだ。

　そもそも、私を産んだ母が産後体を壊したため、まだ幼かった姉と私を育てるのが難しくなった父は、すべて私のせいだと思ったらしい。二番目の子どもなど、ましてや女など、いらなかったと何度も吐き捨てられた。

　母が病気になったのも、母が持っていた治癒の力を、私のために使い切ったと言っていた。

　母が亡くなると、私は祖父母の屋敷に引き取られた。

　引き取られた時、私のあばら骨の浮き出た姿を見て、祖母は泣いた。

　私は祖父母に引き取られて、命を吹き返した。

　祖父母の屋敷は国境のはずれにひっそりと建っており、周囲は草原と麦畑のみであった。

　季節折々の草花は、庭園に咲く観賞用の花ほどの豪華さはなくても、素朴な愛らしさをたたえていた。

　空を飛び交う鳥や虫を無心に追いかけながら、私は少しずつ体力をつけた。

　祖父母の屋敷の寝床は温かく、食事も毎日三回、提供された。

　そこで私は知った。衣服は、毎日洗濯するものだと。

　祖父母は高い教養と知性を持っており、私は二人からたくさんのことを学んだ。

　貴族としての礼儀やふるまい、王国の歴史と地理的環境、身を守るための体術は祖父から習った。

　かつては王国一といわれて祖母の魔術の知識を、実践と共に受け継いだ。

　祖父母の屋敷の周囲の草花には、人を救うことのできる種類がたくさんあり、その使用法も覚えた。

「ソフィーリアとは白い花。目立たぬ小さな花なれど、それは人を救う花だ」

　この祖父の教えがあったからこそ、後々フランシオン家で存在を否定されたような時でも、私は心を守ることが出来た。

　祖父母との生活は、終始穏やかなであった。

　そういえば、一度だけ。

　不穏な出来事に遭遇した。

　血の匂いと、黒く蠢（うごめ）く呪い。

　切られた左頬。

　渡された王家の紋章。

　あれは、まさか。

◇◇炎の王子◇◇

　一目で分かった。

　間違いない。俺を救ってくれた少女の成長した姿だ。

　清純で可憐な瞳をしていた。

　髪の色は成長に伴い、変わったのかもしれない。

　フランシオン家を調べていた時に、咲き誇るバラのような長女以外にもう一人、使用人と変わらないような、地味な次女がいると分かった。

　学園で調べてみたら、フランシオン家の次女は確かに在籍はしていたが、教師も覚えていなかった。

　彼女は俺を、覚えているだろうか。

　さきほど、つい顔に手を伸ばしたら、彼女がビクッと体を硬直させた。

　怖がらせてしまっただろうか。

　俺の目付きが悪いからか。

　あるいは、傷を隠している、皮当てのせいかもしれない。

　とりあえず、契約が済めば安心できる。

「失礼します」

　アネムスがやって来た。

「ソフィーリア様、お食事が終わりました」

「そうか。では、そろそろ契約の準備でも……」

「いや、それが」

　アネムスが困った顔をしている。

「何か問題でも？」

「はあ。食後、ソフィーリア様は食器をご自分で下げ、それだけでもびっくりしましたが、厨房で料理人とお話されながら、食器を磨いていらっしゃいます」

「何っ？」

　俺も驚いた。

「なんでも、フランシオン家では、いつもそうだったからとか。本日の夕食の料理方法などを、料理人に質問されたりして」

　フランシオン家は豊かな領地に恵まれ、税収も多いはずだ。また、国境警備費用として王家から高額な予算を受け取っている。使用人に事欠く、金欠貴族ではないだろうに。

「嘘ではないようです、クルーガ様。契約の折、ソフィーリア様の指先をご覧になってください」

　俺は無言になる。

　今まで、ソフィーリアはどんな生活をしてきたのだろう。

「ところでクルーガ様」

「なんだ」

「本当に『白い結婚』でよろしいのですか？」

「何をいまさら。父の喪が明けて、俺が戴冠するまでは、そのつもりだが」

　アネムスは俺と兄弟のように育っているので、二人きりになると口調が変わり、下世話な男同士の話も出来る。

「あなたがそれまで我慢できるかどうか、心配で心配で」

　アネムスはニヤっと笑って契約の準備に行った。

　俺も、すぐにアネムスに反論できない自分が、心配だった。