炎の王子

◇◇炎の王子◇◇　

　離宮に今いるのは、俺が確実に信頼している者だけだ。

　それは俺が左手から出した「契約の炎」を受けとめることの出来た者たちである。

　呪いの傷が治癒してから、右手の人差し指を頬の傷に当てると、俺の指先には青い炎がともるようになった。

　それは魔力を使用する時の、紅い炎とは異なるものだ。

　

　契約は互いの指先を交差させ、青い炎が一瞬燃え上がることで完了する。

　もしも契約を違えたならば、その人間の全身は、青の炎と俺の赤い炎で焼き尽くされる。

　離宮は王宮に比べれば、敷地も建物も大きくはない。

　だから少ない人数でも離宮でも生活をまわすことができるし、少ない護衛でも、万全の防御が出来る。既に敷地全体には、強度の魔封じが貼られている。

　何度も命を狙われた俺だから、今ある危険性は承知している。

　この時期に婚姻を結ぶこと自体、側近の者には止められていた。

「辺境伯を信じていらっしゃるのですか」

　聞いてきたのは、騎士団長のアネムスだ。

　ずっと俺の存在を隠し、育ててくれた騎士の息子である。

「信じていないからこそ妃を迎えるのだ。それが人質の意味を持つくらい、辺境伯も分かっているだろう」

　家臣への言い訳かもしれない。

　だが、俺は決意していた。

　幼少の頃、実母に殺されそうになった日に。

　必ず、生き延びて国の実権を握ることを。

　そして、助けてくれた少女に、恩返しをすることも。

　

　少女について覚えているのは、出会った場所。

　燃えるような髪の色。

　「リア」という名前。

　後々調べたら、少女に出会った場所は、先代の辺境伯の領地である。

　先代の辺境伯は、王家の血筋を引いている、武術と魔術の達人だったそうだ。

　代替わりしてからはあまり良い噂を聞かないが、現辺境伯は第二王子との戦の終盤、俺に味方し部隊を派遣してきた。

　俺は一時期、王都から離れ、アネムスの父親に匿（かくま）われていた。

　アネムスの父は元近衛兵団長。

　剣術と君主論を彼から学んだ。

　いよいよ第二王子が王太子に指名される年齢になった時に、俺は王都に戻った。

　第一王子が生還したと、近隣諸国にも広く伝えた。

　父である陛下は、涙を流さんばかりに喜んだ。

　母である王妃は、俺と目が合うと、憎しみを湛えた色を見せた。

　なにゆえに、俺は母にそこまで忌み嫌われているのか分からない。今もだ。

　ともかく、しばらくは何事もなく、俺は遅ればせながら学園に通い始めた。

　頬の傷は治癒していたが、お坊ちゃんお嬢ちゃんの貴族が通う学園であることを考慮して、傷痕は皮を当て隠した。

　学園において、弟の第二王子ブロンティは一つ下の学年で、いつも貴族の子女に囲まれていた。

　確かブロンティは俺がしばらく姿を隠していた時期に、俺も知っている公爵令嬢と婚約をしたはずだが。

　まあ、俺の目から見ても、弟は美形だ。

　母譲りの青みを帯びた髪を、肩よりも長く伸ばし、琥珀色の瞳を持つ彼は、雷（いかずち）の神の加護を受けている。

　俺が王妃に殺されかける前までは、可愛い弟であった。

　俺は母には似ていない。

　凡庸な茶色い髪と、黒に近い色の瞳は、先代妃、つまり俺の祖母に近い。

　炎の神の加護も、祖母と同じだという。

　母から疎まれたのも、その辺なのだろう。

　俺が学園生活に慣れてきた頃、ブロンティがいつも傍らに侍らせていたのは、フランシオン家の令嬢、トリアンティだった。

　初めてトリアンティを見た時、俺も少々胸が高鳴った。

　燃えるような色の髪を無造作にかき上げ、赤紫色の瞳は煌めいている。

　その髪と目の色は、かつて俺を見つけてくれた少女に近い。

　顔かたちも、どこか面影が残っている、そんな気がした。

　そして、トリアンティと言う名前。

　あの時は、リアしか聞き取れなかったが、リアという音が入っている名だ。

　しかし。

　漏れ伝わってくるトリアンティの噂は、芳しくはなかった。

「意地悪で陰口の多い人」

「上位貴族でステキな男子には、すぐに近寄り媚びを売る」

「なんといっても、他人のものをやたら欲しがり、奪い取る」

　俺はあの時助けてくれた少女が、わずか十年たらずで、そこまで人格が変貌すると、思いたくはなかった。

　学園に通っている間、俺はひそかにトリアンティを見続けた。

　観察といっても良い。

　あるパーティで第二王子は婚約者ではなく、トリアンティをエスコートしてやって来た。

　きらびやかな宝石をいくつも身に付けたトリアンティは、確かに大輪の花のように美しかった。

　だが、その姿に俺は実母と同じ匂いを感じ、気分が悪くなったのだ。

　第二王子のブロンティは、そのパーティ会場で、婚約者の公爵令嬢を悪しざまにこきおろし、

婚約破棄と騒いでいた。その横で、亀裂のような笑みを浮かべているトリアンティ。

　違う！

　俺を助けた少女ではない。

　俺は確信し、フランシオン家の調査を行った。

　調べてみると、フランシオン家にはもう一人、娘がいると分かった。

　年齢も、トリアンティの二歳下。

　名前は、ソフィーリア。

　……リア。

「本当に、これで良かったのですか、殿下」

　アネムスは心配顔である。

「賭けだからな」

「えっ？」

　俺は椅子の背もたれに沿って背を伸ばす。

「俺の調査と推測が正しければ……」

　家令がドアを叩く。

「着いたようだ」

　俺は、立ち上がり、門から入ってくる馬車を見つめた。

　馬車から降り立つ少女の姿を見て、俺は久々に笑った。

「どうやら、賭けに勝った！」