286.分断、闘争、秩序
冷たい風が吹き抜ける、ロートシュタイン郊外の広大な草原。陽光はまだ高いが、空の蒼さはどこか厳粛な色を帯びていた。
相対するのは、王国の象徴たるクレア王妃と、本日付けで王国騎士団に籍を置いた新参者、クランク・ハーディー。四十を過ぎたばかりの長身の騎士は、その鋭利な眼光を王妃に突き刺す。
聖剣騎士団を抜け、新兵として立つ彼の身は、真新しい王国騎士団の軍服と、光沢を抑えた軽鎧に包まれている。
だが、その手に握られた聖剣・ユグドラシアは、まるで年経た木の棒にしか見えない異様な様相を呈していた。
「いつでも良くてよ。"ユグドラシアの剣士"、クランク・ハーディー……」
クレア王妃は、王家に伝わる双聖剣、右手に"タイコンデロガ"、左手に"アンティータム"を握り、剣先を地面に向けたまま、静かに、しかし、その視線だけで殺気を放っている。
その佇まいは、美しい彫像のようでありながら、全身が刃であるかのような緊迫感を漂わせていた。
「では……、失礼して……」
クランクの呟きが、風に乗ってか細く消えた刹那。クレア王妃は、その翡翠の瞳を大きく見開いた。
クランクの姿が、陽炎のように一瞬揺らぎ、次の瞬間には、彼のいた場所から完全に消失していた。
キンッ！ カァンッ！
炸裂する鋼の火花。
それは、雷鳴のような剣閃がぶつかり合う音。超一流の剣士同士が織りなす、嵐のような応酬が、草原に旋風を巻き起こす。両者の動きは、あまりにも速く、観戦する騎士団員たちは、ただ手に汗を握り、固唾を飲んで、その激戦を見守ることしかできなかった……。
やがて、茜色の夕闇が空を染め上げ、場所はロートシュタイン駐留騎士達の憩いの場、居酒屋領主館へと移った。
木製の大テーブルを囲み、昼間の剣戟訓練の健闘を称え合う労いの言葉が飛び交い、賑やかに酒が交わされる。クレア王妃までもが席につき、騎士団員たちとグラスを傾けていた。
「おいっ！ アンタ、やっぱ強ぇんだなぁ！」
「クレア様をあそこまで追い詰めるヤツなんて、はじめて見たぜ！」
王国騎士たちは、興奮と酒の勢いに任せて、クランクに尊敬と畏怖の念を次々とぶつける。クランクも、悪い気はしないようで、「ふんっ！」と鼻を鳴らし、口元に得意げな笑みを浮かべながら、琥珀色のビールを一気に呷った。
その様子を眺めていたクレア王妃が、心底不思議そうに、隣の女騎士に問う。
「騎士、ミラ・カーライルよ。疑うようで悪いのですが、本当にクランク・ハーディーに勝ったのですか？ 実際に剣を交えた私には、彼の剣技が、王国でも五本の指に入る実力だと感じたのだけれど……」
問いかけられたミラ・カーライルは、一瞬言い淀む。
「え？ ……ああ、はい。正直、あの時は無我夢中で、あまり覚えてないのですが……」
それは、動乱の最中、橋の上で繰り広げられた激戦。その結果を見届けた者は多かったが、ミラの口から語られるのは控えめな言葉だった。
当事者であるクランクは、自嘲するように肩を竦める。
「ああ。俺は、確かに負けましたよ。完膚なきまでにね……。あんな惨めな負けは、はじめてでしたよ」
それは、命をやり取りした剣士同士の間にしか通じ合わない、偽りなき回顧と、相手への最大限の敬意の言葉だった。
すると、父であるカーライル騎士爵が、娘の勝利を素直に認められない様子で口を挟む。
「今となっては、とても信じられんな……。試しに、儂もクランク殿と"立ち会って"みたが、尋常ではない強さだったぞ……。よもや、娘よ、いつの間にか腕を上げたか？」
だが、クランクは、騎士爵の疑問を打ち消すように、真摯な表情で頷いた。
「油断したと言えば、それまでだが。アレはまさに、"先の先を"突く戦法。ミラ殿は、良い目と勘を持っている。……いやはや、俺は、割と勉強になりましたぜ」
クランクは、敗北の悔しさと、新たな技を学んだ喜びが入り混じる、複雑な感情を吐露した。
その評価を聞いたミラ・カーライルは、自信満々に胸を張る。
「ふっふっふっ! やはり、ラーメンへの愛が、勝利へと導いたのだ！」
あの時、勝利のご褒美として、ラルフに家系ラーメンをねだったことが、彼女にとっては勝利の秘訣であり、揺るぎない信念となっていた。
「俺も、そのラーメンとやら、食べてみようかなぁ」
クランクが興味を示すように呟くと、ミラの目がキラリンと光った。
「おお！ そうこなくては、……すみません！ マスター！ この者にも、"全部盛りイエケーラーメン"を一つ！！」
ミラは、クランクの意思を確認することなく、勝手にオーダーを通してしまった。
その時、この居酒屋領主館のオーナー、大魔導士ラルフ・ドーソンが、彼らのテーブルにやってきた。
「クランクさん、無理にその腹ペコ騎士に付き合う必要はないっすからねぇ……。気になるメニューあれば好きに頼んで下さい」
ラルフは呆れを隠さずにそう口にしたが、ミラはガタッと椅子を鳴らして立ち上がった。
「何をいうのですか？！ マスター！ 今日はせっかくのクランク殿の入団歓迎会なのですよ！ ならばこそ、この店の至高の一品、イエケーラーメンを食べて貰わなくては！！」
ミラが息巻くと、その声を聞いた他の客席からは、極めて激烈にして、至極平和的な舌戦が巻き起こった。
「至高の一品なら、塩ラーメンだろう！」
「何を言うか？！ ラーメンなら、辛味噌！」
「バカを言うなっ！！ 激辛麻婆麺を食ってから言え！！」
「ラーメンはジローケーしか認めん！！」
想像通りの展開に、ラルフは深い溜息を一つ。
「何をぉぉぉぉぉぉ？！ "イエケー親衛隊"、私に続けぇ！！！」
ミラが民衆を扇動する革命家のように声を上げると、「おうっ！」と、店内の各所から屈強な男達が立ち上がる。
しかし、聖教国の農奴の一人であった筋肉モリモリマッチョマンな男が、対抗するように立ち上がった。
「イエケーなど、敵に非ず！ ジローケーを愛する猛者どもよ！！ 今こそ聖戦の時だ！！！」
まるで死をも畏れぬ軍隊のような、野太い声がまたもや各所から上がる。
両勢力が睨み合い、一触即発の緊張感が店内を満たし、中には剣の柄に手をかける者まで現れた。
その時、静寂が訪れた。
「《厄災波動》」
大魔導士ラルフ・ドーソンが、右手の上に生み出した魔法。
眩い光が一瞬にして圧縮され、光を透過しない、真っ黒な真球の魔力が、彼の掌の上でバチバチと青白い放電を繰り返している。
そして、ラルフは、極めて感情に乏しい、静謐な表情で周囲を見渡した。
「ふ〜ん。僕の店で、騒ぎを起こす気なんだ？ "出入禁止"になりたいの？ それとも、"消し炭"になりたいの？」
誰もが、その圧倒的な魔導技術に目を見開き、冷汗を流す。
カーライル父娘、クランク、そしてクレア王妃までもが、歴戦の猛者としての勘で、そのヤバさを瞬時に理解した。
騒ぎに乗じた人々は、心の中で後悔と反省の念に苛まれた。
（悪ノリ、しすぎた……かも……）
と。
聖人君子を地で行くラルフだが、一線を越えるような客の振る舞いは決して許さない。
それこそが、荒くれ者の冒険者までもが集うこの店が、不思議と平和に営業を続けられる、絶対的な秩序の理由なのだ。
「……す、すまない。マスター……。わ、私も、ジローケーは、好きなのだ……」
ミラは脂汗をダラダラと流し、恐縮しきった様子で謝罪する。
「い、いや。俺達もさぁ、イエケーラーメンで、白飯を貪り食うの、嫌いじゃないっていうか……」
ジローケー信者達も、天才大魔導士の威圧に、瞬時に矛を収めるしかなかった。もしこの店を出入禁止にでもなれば、この世界で生きていく活力すら失われてしまうと、皆知っていたからだ。
「うん……。みんな、仲良く。ね？」
ラルフは、練り上げた魔力を一瞬で無に還す。その場にいた誰もが、心から安堵の息を吐いた。
その時、沈黙を破ったのはクランクだった。
「……とりあえず、俺は、イエケーラーメンとやら、食ってみてぇ……です」
剣士としての好奇心、そして一触即発の状況を収束させた空気の中で、彼は純粋にその料理を所望した。
「……はいよ」
ラルフは呟き、厨房へ歩き出した。
誰もが安堵の息をつく中、ミラは小声で父親から大説教を食らっていた。
しばらくして、クランクの前に、"大盛り全部盛り家系ラーメン"が置かれた。
「ライスはおかわり自由でーす！」
獣人のハルが、猫耳をヒョコヒョコと可愛らしく動かし、去っていく。その愛らしい姿に、場の誰もがほっこりと微笑む。
クランクは、目の前の見慣れぬ料理を、真剣な眼差しで観察する。
「なるほど……。なんだか、凄まじい匂いだが、……スープに、茹でた卵と、この緑色のは、薬草か？ なんか色々入ってるんだなぁ。……この、黒い紙はなんだ？ 食べられるのか？」
すると、もう一人の店員、ミンネが彼の隣にやってきた。
「お待たせしましたー！ ミラさんには、いつもの、"特盛りチャーシュー増し、ほうれん草増し"です！！」
ドンッ！
ミンネが、クランクのそれと比べ物にならない、巨大な丼をミラの前に置いた。
クランクは、信じられない、驚愕の目でその巨大な丼を見つめた。
一方、それを覗き込むミラは、愉悦と恍惚の眼差しを浮かべ、その未知の料理に手を震わせている。
クランクは、この手強い女騎士の強さの源泉と秘密が、この料理に隠されているのかもしれないと直感した。
彼は、この場の作法と思われる儀式めいた言葉を、深く息を吸ってから吐き出す。
「む……。ふむ……。では、いただきます！」
フォークで絡め取った、スープが染みた麺。
それを口に入れた瞬間。
クランクの脳内で、
天使のラッパが、爆音を奏でた。
