284.聖杯

　女神リュシアーナは、存分に食らい、飲み尽くした。

「はぁ～。満足、満足……。いやはや、良き供物だったわぁ」

　彼女は、椅子にもたれ掛かり、完全に気が緩んだ様子で、だらしなく爪楊枝を使い「しーしー」と歯の隙間を削(こそ)いでいる。その姿は、遥かな神格を忘れさせるほどに、俗っぽい。

「また、いつでもご所望とあらば、このような席をご用意いたしますよ」

　ラルフは、皮肉めいた提案を口にした。

「そ〜お？　悪いわねぇ。今度は、ラルフ君の『居酒屋領主館』に遊びに行かせて貰おうかしら？」

　女神の口から飛び出した、とんでもない発言。

「もちろんです。ただ、なるべく目立たない恰好で、お忍びでなら、いつでも歓迎いたしますよ」

　ラルフの脳裏には、女神までが常連客になったら、一般的な感覚を持つ客たちの心臓が、恐怖と畏敬で停止してしまう光景が浮かんでいた。

「さ……。名残惜しいけれど、そろそろ戻らなきゃね。ごちそうさまでした！」

　リュシアーナは両手を合わせると、心底残念そうに立ち上がった。ラルフもそれに倣って立ち上がる。名残惜しいが、見送りの時だ。

「わざわざ、ご足労おかけしまして、ありがとうございました」

　ラルフが深々と頭を下げる。

「いいのいいのっ！　久々に楽しかったし。こういうのなら、いつでも呼んでちょうだい！！」

　女神は、満面の笑みを浮かべ、俗世の少女のように手を振った。

「では、またお会いしましょう」

「またねー、ラルフ君〜！」

　その瞬間、彼女の身体がふわりと浮かび上がり、眩いばかりの聖光を放ち始めた。目が眩むような、すべてを洗い流す白一色が、見守る全ての人々の視界を染め上げた。そして、その光は、音もなく、あっという間に消えていった。細く立ち昇る残光も、やがて空の青に吸い込まれていく。

「さてっ！　後の面倒くせー始末は、"偉い人達"に任せて。僕らは帰ろうか！！」

　ラルフは、さっぱりとした顔で振り返った。

　しかし、聖教国の神官たちは、なぜかまだその場に膝を突き、頭を垂れたまま動かない。女神様はすでに天へと帰られたはずなのに。

　ラルフは、怪訝に思い、周囲を見渡す。そこにあるのは、荘厳な大教会と、晴れ渡る空、そして清かな風が一陣吹き抜ける音だけだ。

　もう一度、神官たちを見たとき、ラルフは、最悪の可能性に気づいた。

「あ、あの？　皆さん……その、何してるん、ですか？」

　彼の心臓に、嫌な予感が冷たい水のように流れ込む。

　すると、一人の神官が、震える声で告げた。

「せ、聖人様。……どうか、我らが聖教国を、正しくお導き下さい……」

　聖人――誰の、ことだ？

　一瞬、ラルフは現実から意識を遠ざけそうになった。しかし、わずか数秒で論理は彼を捉えた。

（あっ、僕のこと……か）

　ラルフは天を仰いだ。絶望的なまでに、青く、高い空だった。

　当然だろう。女神とまるで旧知の飲み友達のように気さくに接し、俗っぽい話題で笑い合うことのできる人物。それが、聖人、いや、使徒と呼ばれずして、何と呼ばれよう。

「ちょっと！　ヤメてよ！！　起きて、頭を上げて！！　おいおい！！　皆の者！　面（おもて）を上げよ！！！」

　ラルフは、慌てて一人の神官の腕を掴み、無理矢理立たせようとする。

　しかし、その試みは無駄だった。

「聖人様……」

「使徒様……」

「そうか。彼は侵略者などではなかったのだ……」

「そうだっ！　かのラルフ・ドーソン魔導士は、この聖教国を正しく導く為に、女神様が遣わされた使徒様だったのだ！！」

　聖教国の人々に、なんだかとんでもない"真実"が、感動と狂熱を伴って駆け抜けていく。

「ちょっと待てぇぇぇぇぇっ！　祈るな！　僕に祈るな！！　僕はただの人間だからっ！！！」

　ラルフは、混乱と焦燥で顔を真っ赤にして慌てふためく。

　その様子を冷めた目で見ていた、ロートシュタインの人々は、（まったく、しょーがねーなー……）と、彼の型破りさをよく知っているがゆえに、呆れ笑いを浮かべるしかなかった。

「聖人様になったら、また金稼ぎのネタになるんじゃない？」

　エリカは、にやりと悪辣に微笑んで提案する。

「バカヤロっ！　信仰心を利用して営利目的に走るなんざぁ、ただの詐欺師だろ？！　だいいち、僕は敬虔な信徒ですらないんだぞ……」

　とラルフは憤慨するが、

「女神様を気軽に呼び出して、居酒屋メニューを献上できる奴が、普通の人のわけねーだろ」

　と、ファウスティンはどこか面白そうに笑った。退魔師として、教会や神に仕える彼の身からすれば、ラルフの存在は、常軌を逸した異常性を持つと理解していた。

　その言葉を聞いた瞬間、ラルフの顔は青ざめた。そして、

「うがぁぁぁぁ！　どうしてこうなった？！！」

　と、彼は頭を掻きむしり、魂の底からの絶叫を上げた。

　その叫びを聞いたロートシュタインの人々は、一様に、同じ言葉を脳裏に浮かべた。

（どうしてって、自分のせいだろ……）

　と。

　毎度毎度、この愛すべき領主は、何かちょっとした思い付きや善意で行動を起こす度に、誰も予想できない"大騒動"へと発展させてしまうのだ。

　まあ、それを肴に飲む酒が美味いので、ロートシュタインの人々は、何も言わないでおくことにしている。

「ま、とにかく！　もう片付けようぜ。皆も手伝ってくれ……」

　ラルフは、女神との会食で使ったテーブルの上を片付け始めた。新米聖女のヘストナも、率先して皿を運び始める。

　その最中、ラルフはふと、女神様が使っていたぐい呑みを手に取った。それは、彼が自作した、土の塊ともいえる不格好な陶芸作品だ。

　それをマジック・バッグに仕舞おうとした、まさにその時だった。

「あっ！！！　あの、あ、あの、そ、それを……」

　一人の神官が、慌ててラルフに対して何かを言い募ろうとする。

「ん？　何？　どうしたの？」

「そ、その杯を、そのぅ……。大教会に、献納して頂くことは……できませんでしょうか？」

　ラルフは、目を見開いた。

　これを？　この、不格好な、素人作のぐい呑みを？

　すると、何人かの神官がラルフに駆け寄り、地面に額を擦り付ける。

「どうか！　どうか！　その"聖杯"を、我ら大教会に！！！」

　彼らは、心からの懇願を始めた。

「はっ？　これが……？」

　聖杯。

　確かに、これに女神様は口を付けて酒を飲んでいた。

　ならば、これは、もはや立派な聖杯と言えるのかもしれない。

　かつてオークションに出したが、値がつかなかった、こんなモノが。

　ラルフは、その時の悔しさと、こんなモノが「聖杯」という最上級の価値を付与されてしまった面白さという、複雑な感情が胸に去来するのを感じていた。

「どうかっ！　どうかっ！！」

　尚も懇願する神官たち。

　その瞬間、ラルフは、極めて悪辣で邪（よこしま）な思い付きが脳裏に閃いてしまった。

　彼は、口元を三日月のようにニタリと歪め、極めて最低な一言を口にした。

「ふ〜ん？　……で、いくら払うの？」

　凶悪な笑みを浮かべ、神官たちを見下ろす。

「バカヤロ……」

　呆れと同時に、ラルフの頭頂部に、トンっ！　と、ファウスティンは鋭いチョップを落とした。