280.罪と罰

　淫魔（サキュバス）は、背に負う漆黒の翼を最大に広げ、風切り音を立てて大教会の天井へ向かって加速した。

　目指すは、砕けた天窓の開口部。その向こうに広がる、自由（そら）の青、晴れ渡る大空の色こそが、現在の彼女の生存圏であった。

　地上の大ホールを埋め尽くす不届き者――ロートシュタインから押し寄せてきた侵略者どもから逃れ、態勢を立て直すことこそが、目下の最優先戦略。

　何十年もの歳月を費やし、教皇の位にまで上り詰めて自らの"人間牧場"として育て上げてきた聖教国を放棄するのは忍びない。

　だが、こうなっては背に腹は代えられない。

「人間って、本当に不自由よねぇ。空も飛べないなんて」

　眼下で騒ぎ立てる群衆を、彼女は紅玉のような瞳で嘲笑い、一直線に割れた天窓を目指す。

　これで、人間は追って来まい。

　眼前に迫る、晴れ渡る自由（そら）を前に――。

　グンッ！

　と、激しい衝撃が右脚を襲った。何が起こったのか理解できず、咄嗟に虚空で体勢を崩しながら振り返る。

「よっしゃぁぁぁぁあ！　ヒット！　ヒット！！　上手く掛けられたぜぇ！！！」

　視線の先にいたのは、ラルフ・ドーソン。

　彼は、黒光りするぶっっっっとい釣竿を、獲物の手応えに大きく撓ませていた。

「はぁぁ？　ちょ、ちょっと〜！　なによ？　コレ〜！！！」

　サキュバスは、自らの右脚に、半透明で虹色に光る細い糸が絡みついていることに気が付いた。

　それは、まるで空気の振動のようにかすかに揺らめき、ラルフの持つ釣竿の先端に収束していた。

「ラルフっ？！　さすがだ！　よくやった！！」

　ファウスティン公爵は、戦況をひっくり返した友人の手柄を、不敵な笑みとともに褒め称えた。その表情には、高揚と安堵の色が混じっていた。

「えっ？！　ウザっ！　何これ、切れないんだけど〜！」

　サキュバスは、翼を猛烈に羽ばたかせ、力任せに引き千切ろうとする。

　さらには、鋭利な爪で切り裂こうと試みるが、その糸は、極めて頑丈にして、粘り気のある靭やかさを持っていた。

　すると、ラルフは鼻息荒く、自慢気に胸を張る。

「無理無理！　それは、ロートシュタインの怪魚、"ロットン君"を釣り上げる為に僕が開発した、"魔鉱テグス"だっ！！　その気になれば、大海竜も釣り上げることができるぞぉぉぉぉ！！！」

　雄叫びを上げるラルフ。

（そりゃあ、さすがに無理じゃないか？！）

　ラルフをよく知る者たちは、心の中で、その言葉を疑う。

　しかし、ふと、不安がよぎる。

　この大魔導士は、しばしば常識という概念を打ち破る、規格外の魔導具を開発するのだ。もしかしたら、彼はまた、とんでもないモノを完成させたのかもしれない、と。

「いやぁぁぁ〜！　や、やめ、やめなさいよ〜！！」

　必死の形相で、サキュバスは悲鳴を上げた。彼女の身体は、ジリジリと、ラルフが軽快に操作する糸巻（リール）に引かれ、逃れようのない運命に逆らうかのように、地上へと引き戻されつつあった。

　その時、唐突に、ある人物が口を開いた。

「任せて。ここからなら、射程距離……。きっと、"これ"が役に立つと思っていた……」

　ダンジョン・マスターのスズが、音もなくラルフの隣に歩み出て、手にしていたモノ。それは、赤茶げた槍。先端は二股に分かれ、それが螺旋を描くように、そのまま持ち手に繋がっていた。

　それを見たラルフは、目を見開き、絶叫とも言える鋭いツッコミをいれる。

「お前ぇ！！！　なんてモノ作ってんだよぉぉぉぉぉぉ？！！！　そ、それ、ロ、ロンギヌスの……」

　ラルフが言葉を言い終える前に、スズは無言で、その槍を「ふんっ！」と、全身のバネを最大限に使い、投擲した。

　槍は、赤い流星となり、虚空を切り裂いて、空中に吊るされたサキュバスの胸に吸い込まれた。

「ごふっ！」

　紫色の血飛沫を上げ、その身体は投擲の恐るべき威力によって、背後に激しく吹き飛ばされ、大ホールの白亜の壁に、まるで蝶の標本のように串刺しになった。

　すると、タッタッタッ！　と、一陣の風のような助走が、石の床に響く。

「てぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

　カーライル騎士爵が、ロングソードを構え、天高く跳躍する。

　そして、一瞬の銀光。

　串刺しになったサキュバスの首は、鋭い一閃によって斬り落とされた。

　ドサァ！　と、カーライル騎士爵は着地と同時に床を滑り、体勢を立て直す。少し遅れて、トサリっと、鈍く乾いた音を立てて、サキュバスの首が、白い石造りの床に転がった。

　しかし――。

「も〜。ホント、嫌なんだけどぉ〜。なんで私だけ、こんな目に遭わなきゃいけないの〜？」

　首だけになったサキュバスが、心底悔しそうに呪詛を吐いた。

　壁に磔刑のように打ち付けられた身体は、もろい砂の城のように、真っ白な塩となり、サラサラと音を立てて崩れ落ちていった。

　首だけになったサキュバスに、ファウスティン公爵が静かに歩み寄る。

　水平二連魔導銃：スクリーミング・ディーモンを片手に、殺意を込めた目で、まだ生きている生首を睨みつけた。

「安心しろ。俺が今、"楽"にしてやる。どうしようもない飢餓感も、絶え間ない渇望も、もう貴様は感じる必要のない……。無に還してやる……。"魔の者"よ。……俺だけは、憐れんでやろう」

　そう告げ、彼は生首に銃口を向けた。

　すると、サキュバスは。

「やだよ……。ヤダぁ〜。これからは、おとなしくしますから〜。……もう、人間を騙したり、しませんから〜……。もう、イジメないで下さい……。私、私、……嫌だよ……。なら、なんで、なんで私、なんで生まれてきちゃったのぅ……。なんで、私、人間に嫌われるのぅ？　もう、ホントに、嫌だょぉ……」

　首だけになったまま、サキュバスはさめざめと、大粒の涙を流し始めた。それはまるで、分別を知らない幼子の懇願のようだった。

　だが、ファウスティンは、退魔師として知っていた。この言葉は、嘘偽りか、あるいは、魔として生まれ持った直情的で利己的な性質であり、人とは永遠に

　わかりあえない、反社会性なのだと。

　だから、彼は容赦なく、引き金に掛けた人差し指に力を込める。

　しかし、その時。

「……本当か？」

　ラルフ・ドーソンが、ファウスティンの魔導銃に手をかけ、発砲を防いだ。

　その行動に、ファウスティンは激昂した。

「ラルフっ！　コイツに耳を貸すな！！　その言葉は信用ならん！　それは、俺が一番よく知っている！　魔の者は、心を持たない害虫だ！　排除するしかないんだよ！」

　激昂するファウスティンに対し、ラルフは落ち着き払っていた。

「んんん～……。でもさぁ。なんか、ちゃんと、反省してるみたいだし……」

　ラルフは、困ったように頭を掻く。

　ファウスティンは、魔導銃に掛けられたラルフの手を乱暴に振りほどいた。

「なら、またコイツによる犠牲者が出たら、どうするつもりだっ？！　コイツが？！　何年この聖教国で偽りの支配体制を敷き、人間を、食い物にしてきた？ ……五十年だぞ！　五十年っ！！　その間に、何人の尊い命が犠牲になったと思ってるんだ？！！！」

　公爵同士の激しい睨み合い。

　口を挟めず、ただ見守る、ラルフを慕うロートシュタインの民達でさえ、この議論においては、ファウスティン公爵が正論だと理解していた。聖教国を支配してきたサキュバスなど、滅するべき悪に過ぎない、と。

「いや……。まあ、そうなんですけどね……。でも、どうなんでしょう？　悪い事した奴は、永遠に赦されないの、かなぁ？　なんて？」

　まるで、バカな正義感――。

　ファウスティンは、そう感じた。

　だから、許せなかった。

「……なら、何故、俺にこの"銃"をくれたっ？　魔を退治するためだろう？！！　人間を守る為だ！　悪魔から、その不条理と不幸から、人々を守る為だろう？！　違うのか？！！」

　ファウスティンは、怒りに燃える目で、ラルフの胸ぐらをつかみ上げた。

　周囲の人々は、有能なメイドのアンナですら、冷汗をかき、二人の成り行きを見守るしかない。

　ラルフは、首を吊るされるような体勢でありながら、なんだか、寂しそうな顔をしていた。

　そして、

「……でも。仮にも、一つの命ですよ……。たとえ魔であろうと……。断罪として、その命を奪う権利が、僕ら人間に、本当にあるのでしょうか？」

　ラルフは、ファウスティンの瞳をまっすぐに見つめ返した。

　しかし、ファウスティンは、その優しさを断罪する。

「詭弁だ……。それは、単にお前の情けだ。自己満足の、心地良いエゴに過ぎない。……それにより、また人が死ぬ！！！　その罪を、お前は背負う事になるのだぞ？！　ラルフ・ドーソン！」

　ラルフを突き放し、魔導銃を床に放り投げる。ラルフは数歩、たたらを踏み、魔導銃は石造りの床をカラン、カランと滑っていった。

　すると、静かに。

　まるで、清らかな水の流れのように、ラルフの口から、言葉が漏れる。

「……罪なら……。もう、背負ってますよ……」

　水を打ったような静寂が、大ホールを支配した。

　ファウスティンもまた、俯くラルフを見つめるしかない。ファウスティンも知っているからだ。殲滅の魔導士という二つ名の所以と、それに伴う業を……。

「贖罪か？　……しかし、それは、お前の甘さだ。ラルフ……。いつか、その甘さが、お前の命取りになるぞ……」

　ファウスティンは、心の底から、友への忠告を吐いたつもりだったが――。

　当のラルフは、

「ぷっ……。ブフっ！　……あーハッハッハッハッ！！！　カッコいい！！！ 『しかし、それは、お前の甘さだ。ラルフ……。いつか、その甘さが、お前の命取りになるぞ……』ってさぁ……。カッコ良すぎでしょ？！　あー、僕も、いつか言ってみたいわぁぁぁ！！！」

　ファウスティンの声色をモノマネして、ラルフは盛大に笑い出した。

　ファウスティンは、それを怒るでもなく、ちょっと恥ずかしそうにしていた。

「ね〜？　私……、どうなっちゃうの〜？」

　すっかり蚊帳の外に置かれていた、サキュバスの生首が、寂しそうに声を上げた。

「そもそも、裁きとは、神聖なる御名（みな）の下にのみ下されるべきもの。その御前に、この哀れな不浄なる者を引き出すことこそが、我ら退魔師の務めなのだ」

　ファウスティンが、退魔師としての宿命と大義を語る。

　なので、ラルフは、

「はぁ～。めんどくせっ！　 ……じゃあ、直接、女神様に聞いてみるか？」

　と、信じられない言葉を、事もなげに吐いた。