274.暴風

　大乱闘の余韻を含んだ風が、白き石造りの橋を吹き抜けていく。

　剣戟の音は止み、代わりに漂い始めたのは、戦場には不釣り合いなほど芳醇なスパイスと、酒精の香りだった。

　聖剣騎士団の負傷者たちは救護班の天幕へ運び込まれたが、幸運にも軽傷で済んだ者たちは、既に大天幕の下で車座になっていた。

　彼らの手にあるのは、ロートシュタインからもたらされた未知の美食と美酒だ。

「ふぇ〜……。これで、やっと終わったなぁ……」

「ああ……。こんな馬鹿騒ぎ、やってられんわ……」

　騎士の一人が、無色透明の米酒をチビリと舐め、生きている実感と安堵を吐き出す。

　聖戦だの異端討伐だのと煽られはしたが、彼らの腹の底は冷めていた。

　聖女を解放するならすればいい。自分たちの生活と給金さえ保障されるのなら、命を賭してまで守るべき義理など、この腐敗した教会にはないのだ。

　そんな彼らの弛緩した空気に、屈託のない明るい声が割り込んだ。

「アンタたちも、カレー食べる？」

　エリカだ。彼女は大鍋を抱え、捕虜となった騎士たちへ臆することなく声をかけて回っている。この聖教国においても、彼女のカレー布教活動に迷いはないらしい……。湯気と共に漂う黄金色の香りは、頑なな騎士たちの心をも容易く溶かしていった。

　その和やかな“占領劇”を見届け、後始末を終えたラルフが声を張り上げた。

「よっしゃぁ！　そんじゃあ、いよいよ本丸、大教会に突入するぞー！！！」

　その号令は、聖女解放という壮大な計画が、ついに最終局面を迎えたことを告げる……。

　ロートシュタインからはるばる訪れた冒険者や騎士たちが、再び列を成して橋を渡り始める。

　先頭を行くラルフに続き、野太く、それでいてどこか楽しげな勝どきを上げながら、彼らは大教会の正門へと殺到した。

「開けろー！」

「開けろぉ！　コラァ！！」

　眼前にそびえるのは、威圧的なまでに巨大な石造りの大門。冒険者たちの怒号が叩きつけられる。

　ラルフは一歩進み出ると、門の向こう側にいるであろう者たちへ向けて、あえてのんびりとした口調で呼びかけた。

「おーい！　こんな立派な建築物を、魔法で吹き飛ばすのは忍びないんだ……。頼むから、自分たちで開けてくれないかぁ〜！」

　平和的な提案という皮を被った、凶悪な脅迫である。

　数秒の沈黙の後、ラルフの魔力が練り上げられる気配を感じ取ったのか、内側から閂（かんぬき）を外す音が響いた。

　ぎ、ギギギ、ギシ、ギシッ――。

　重苦しい軋みを上げ、巨大な門が観念したように開かれる。

　大教会内部、そこは"荘厳"という言葉を具現化したような空間だった。

　視界を埋め尽くす白一色の大ホール。

　スズのビット兵器より、割れ落ちた天窓から陽光が降り注ぎ、磨き上げられた大理石の床に反射して、神々しいまでの光輝を生み出している。

　その光の中央に、数名の神官たちが立ち尽くしていた。身に纏う豪奢な装衣は、彼らが枢機卿クラスの高位聖職者であることを示している。

　だが、その表情に威厳はない。敗北を悟った者特有の、諦めと媚びが混じった顔つきで、代表者の一人が口を開いた。

「我々は、降伏する……。聖女解放に、私達も協力しよう……」

「話が早くて助かります……。しかし、教皇様のご意向は、どうなのかな？」

　ラルフが靴音を響かせて歩み寄り、静かに問う。

「これは、我々の独断だ……」

「教皇猊下は、今は御寝所（ぎょしんじょ）におられる……。どうか、我々を助けてくれまいか……。王国の民達よ……」

　枢機卿は深々と頭を下げた。トップの意思に反する、保身のための裏切り。

　腐りきった上層部の実態にラルフが呆れていると、修道女たちの肩を借り、ようやく立っているといった風情の男が運ばれてきた。

　司祭、ジェイコブ。

　かつて聖女の監視役としてロートシュタインへ赴き、真っ先に裏切りの尖兵となった男だ。

「はっ、ハッハッハ……。あれ如きで、あれ如きで……この私を再調教できるとでも思ったのか？　……ハッハッハ……。ロートシュタインの美酒の方が、百倍愉悦だよ……」

　その頬はげっそりと痩け、まるで古木のような老人と化している。だが、その瞳だけは異様な執念でぎらついていた。

「おっ、おいっ！　ジェイコブ司祭！　どうした？！　一体何があったんだ？！！」

　変わり果てた姿に、ラルフが慌てて駆け寄る。

「ああ、ラルフ様……。耐えました……。耐えましたよ……。ロートシュタインで口にした赤ワインの芳香と、濃厚なデミグラスソースの味だけを必死で脳裏に描いて……耐え抜いてやりましたよ……」

　それは信仰告白にも似た、凄絶なうわ言だった。食への執着が精神崩壊を食い止めたのだとすれば、皮肉な奇跡としか言いようがない。

「……彼も、救護班へ」

　ラルフの指示で、冒険者たちが慎重にジェイコブを受け取る。廃人のような司祭は、冒険者に肩を貸されながら、どこか満足げに退場していった。

「我々も、投降させてくれ……」

　枢機卿たちが、手にした聖杖を投げ捨てる。

　ラルフは短く息を吐き、出口を顎でしゃくった。

「……わかった。全員、外へ出て橋を渡れ。後は向こうの連中に任せればいいから」

　これにて、残る敵は教皇のみ。

　孤立無援となった最高権力者と、あとは平和的な話し合いで解決できる――そう思いたいところだったが、ラルフの脳裏に重大な懸念がよぎる。

「アンナは……？　アンナは、どこだ？」

　先行して潜入していたはずの有能なメイド、アンナの姿がどこにも見当たらない。

　焦りが滲み始めたラルフに、すれ違いざま、一人の修道女が怯えた様子で耳打ちした。

「アンナ様は、オルショワ様に呼ばれました……。今は、上におられます……」

「ちっ、怖い事してくれるねぇ……。アンナが本気になったら、どれだけヤバいことになるか……」

　ラルフの背筋に冷たいものが走る。アンナの戦闘能力を知っているからこそ、彼女が追い詰められた際の被害規模が想像できてしまうのだ。

　思考を巡らせるラルフに、去り際の枢機卿が声をかけた。

「我々の命と、立場は守られるのだよな？」

　この期に及んでまだ保身か……。

　ラルフの心中に苛立ちが渦巻く。

「いいから……。さっさと橋の向こうに渡れよ。修道女たちも、一旦避難してくれ……」

　鋭い声に弾かれたように、大教会内部の人間たちは、沈没船から逃げ出す鼠のごとく大門へ向かって駆け出した。

　潮が引くように人が消え、静寂が戻りつつあるホール。

　ファウスティン・ド・ノアレイン公爵が、音もなくラルフの背後に立った。

「……もしも、教皇を殺す必要があるなら、俺に任せな」

　物騒極まりない提案だが、そこには公爵なりの不器用な心遣いが滲んでいた。汚れ役は自分が引き受けるという意思表示だ。

　ラルフは苦笑する。自分は甘い。できれば誰の血も流さず、すべてを丸く収めたいと願っている。

「お気遣いはありがたいですが、まずは何事もお話し合いですよ……」

　ラルフはあくまで人の心を、言葉の可能性を信じていた。

　だが、歴戦のファウスティン公爵には、その優しさが致命的な隙に見えた。

　その時だ。

　ホール奥、上階へと続く白亜の階段から、まるで天上の福音のような声が降り注いだ。

「はぁぁぁあ、……皆の者……私を、裏切るのですか？」

　盛大なため息。階段の踊り場に、一人の少女が佇んでいる。

　雪のような純白の衣装、透き通るような肌。その姿は、聖性を人の形に押し込めたかのような――教皇オルショワだった。

「貴女が、教皇様？」

　ラルフが大声で問う。少女は階段の上から、人形のように無表情な視線をラルフへと注いだ。

「いかにも……。貴方が、アンナ・ハーヴェイの"愛しのご主人様"ですね？　ラルフ・ドーソン公爵？」

「……ん？　ハーヴェイ？」

　ラルフは眉をひそめた。

　メイドのアンナは平民出身のはずだ。ファミリーネームなど持っていないと聞いていた。

　なのに、教皇が口にしたその名は、妙に生々しく響く。

　それは本当に、いつも甲斐甲斐しく世話を焼き、時に口うるさい、あのアンナのことなのか？

　違和感が胸をざわつかせた瞬間、少女の顔が歪んだ。

「あー、知らないんですの？　"彼女のすべて"を……？　ふふふふっ、そんなんだからぁ！　愛しのアンナは……私の“モノ”にさせてもらいましたよ……ラルフ・ドーソン公爵」

　可憐な少女の顔に、底知れぬ悪意と優越感がへばりつく。

「な、何を、……どういことだ？」

　ラルフにしては、珍しくさすがにたじろぐしかない……。

　目に映る教皇の態度は、いくらなんでもおかしい……。先程までの聖性は消え失せ、そこにあるのは、欲しい玩具を奪い取った子供の、無邪気で残酷な愉悦のみ。そして、

「だってぇ、貴方が、彼女の欲望を叶えられない……“腑抜け”だからですよ〜？！　なら、しょうがないじゃないですか〜？」

　嘲笑がホールに反響する。

　その言葉が意味するおぞましさに、ラルフの思考が弾け飛んだ。

「貴様……」

　視界が赤く染まる。

　理性のタガが外れ、腹の底から灼熱が噴き上がる。

「アンナを…………。アンナを……、

……"僕のアンナ"を、どうしたぁぁぁぁぁぁッ？！！！」

　憤怒の咆哮と共に、ラルフの表情が地獄の悪鬼のごとく変貌した。

　体から溢れ出した魔力が暴風となって渦巻き、荘厳な大教会の空気をきしませる。

　もはや「話し合い」の余地など欠片もない……。

　愛する者を奪われたラルフの、純粋な殺意だけがそこに在った。