270.橋上の魔導戦

「──《白亜爆炎(ホワイト・ノヴァ)》！」

　聖教魔導士オルティ・イルの掌(てのひら)から、世界を白く塗り潰すほどの閃光が迸(ほとばし)った。

　それは単なる火炎ではない。物理的な熱量に加え、高密度の魔力が凝縮された浄化の奔流。直視すれば網膜を焼き尽くす輝きが、ラルフ・ドーソンという一点のみを喰らい尽くさんと殺到する。

「《魔導障壁(プロテクション)》」

　対するラルフの声は、あまりに平坦だった。

　刹那、展開された不可視の力場が、白き津波を真正面から受け止める。空間が軋み、光が弾け、余波だけで周囲の大気が沸騰する。

　互いに無詠唱。

　瞬き一つの間に数工程の術式を編み上げる、神速の領域。

　この世界における最高峰、人類の限界を超えた魔導士同士の衝突であった。

「《十字裂空(クロス・ディバイド)》！」

　オルティは追撃の手を緩めない。白炎の余韻を切り裂くように放たれたのは、十字の斬光。

　カキンッ！　と鋭い破砕音が響き、ラルフの障壁が硝子細工のように粉砕された。

　防御を失ったラルフの肉体に、聖なる刃が到達する。

　鮮血が舞い、その体が四散する──かに見えた。

　だが。

　斬り裂かれ、虚空へズレていくラルフの顔面が、ニヤリと不気味に歪む。

　次の瞬間、その質量は陽炎のように揺らぎ、霧散した。

　幻影魔法――。

　オルティが驚愕に見開いた視界の隅、すぐ横の欄干から場違いな咀嚼音が響く。

「ムシャムシャ……。ふむっ、悪くないね。展開速度は一流だね」

　そこには、手すりに腰掛け、悠然とポップコーンを頬張るラルフ・ドーソンの姿があった。

「もしも魔導学園に通っていたら、君も"大魔導士"の称号くらいは得られたかもね！」

「……き、貴様ぁ！　ラルフ・ドーソン！！」

　オルティのこめかみに青筋が浮かぶ。

　命のやり取りの最中に食事とは。これほどの屈辱があるだろうか。

「妙な魔法を使いおって！！　やはり貴様は魔導士の風上にも置けぬ、異端だ！！！」

「いや、その意見は偏見が過ぎるよ」

　激昂するオルティに対し、ラルフはどこ吹く風だ。

「そもそも魔法とは、魔に通ずる『法』。聖魔法だって理論体系化すれば、根源的なマナの流れを汲んでいる。……魔導書をちゃんと読んでいれば、分かることだけどなぁ……」

「黙れ！　異教徒が！！　《白亜爆炎(ホワイト・ノヴァ)》！！」

　一流の魔導研究者としての含蓄ある言葉も、今のオルティには油に火を注ぐ燃料でしかない。

　彼女は再び右手を振りかぶり、先ほど以上の魔力を練り上げる。

　だが、その火魔法が放たれる寸前。

「ふんっ！」

　ラルフが鼻を鳴らし、握りしめていた右手を振るった。

　撒き散らされたのは、黄金色の小さな粒。

　それが、オルティの手元に漂う濃密な魔力の熱源に触れた、その時だった。

　パンっ！　ポンっ！　パパパンッ！！

　軽快かつ連続的な破裂音が、オルティの目の前で炸裂した。

「きゃぁぁぁ！？」

　視界を埋め尽くす白い飛礫(つぶて)。

　何が起きたのか理解できず、オルティは年相応の、いやに可愛らしい悲鳴を上げてのけ反った。

　攻撃の機先を制され、呆然とする彼女を、ラルフは面白そうに見下ろす。

「その魔法だって、要は《火炎球(ファイヤーボール)》に光学調整を付与しただけだろ？　……それにしても、まさか聖教国に"爆裂種"があったとはなぁ」

　ラルフが嬉しそうに掌の上の一粒を摘まむ。

　それは、極限まで乾燥させたトウモロコシ──爆裂種。

　敵の攻撃魔法が発する熱を利用し、一瞬でポップコーンへと昇華させるという、あまりにふざけた、しかし完璧な熱量計算に基づくカウンターだった。

「クソっ！　舐めやがってぇぇぇぇぇ！！！」

　足元に散らばるポップコーンを踏み潰し、オルティが吠える。

「いや、舐めてはいないよ。……だって、後ろに何人控えてんのさ……」

　ラルフは呆れたようにため息をつき、また一つポップコーンを口に放り込んだ。

「僕一人に対して、聖教魔導士を何十人も引き連れてさぁ……。こっちだって、命かけてんのよ？」

「彼らに手出しはさせん！　これは私と貴様の、一騎打ちだ！　ラルフ・ドーソン！！」

「……ホントかよぉぉぉ？　もう、アンタら信用できないからなぁ……」

　自分に都合のいい正義ばかりを振りかざし、こちらの理屈には耳を貸さない。

　ラルフは不貞腐れたように唇を尖らせると、ヒョイっと欄干から飛び降りた。

「当たり前だろっ！！！　そもそも貴様、本当に人間なのか！？　貴様の存在そのものが疑わしいのだっ！　訳の分からない魔法ばかり使いおってぇぇぇ！！」

　オルティの魂の叫びには、向こう岸で見守る見物人たちでさえ、ウンウンと深く頷いていた。

　特に、領主ラルフの奇行を見慣れているロートシュタインの住民たちは、敵であるはずのオルティに同情的な視線すら送っている。

　背後から刺さる「また領主様が何か変なことやってるよ」という視線に、さすがのラルフも咳払いをした。

　前世の知識とフィクションを融合させた独自魔法。

　それがこの世界において、いかに邪道で、かつ厄介な敵役ムーブであるかは、彼自身も自覚しているのだ。

「……分かったよ。……そんじゃ、僕も聖魔法だけの"縛りプレイ"にしてやるよ」

「はっ？　聖魔法？　……だと？」

　オルティが眉をひそめる。異端者が、聖教の専売特許である聖魔法を使うなど、聞いたことがない。

「じゃあ、いくぜっ！」

　ラルフが獰猛な笑みを浮かべた瞬間、オルティの戦士としての本能が警鐘を鳴らした。

　彼女は反射的に後方へ飛び退く。

「《聖域防壁(セイクレッド・フィールド)》！！」

　彼女の周囲に展開される、最高ランクの物理・魔法防御結界。

　だが、ラルフの口から紡がれた言葉は、聖教の教本には存在しない呪文だった。

「──《聖雷光鞭(ライトニング・ウィップ)》」

　ヒュイイイイイン！

　ラルフの手元から迸ったのは、まごうことなき聖なる輝き。しかしそれは、蛇のようにのたうち、波打つ光の描線だった。

　予測不能な軌道を描く光の鞭が、音速を超えてしなる。

　オルティは防御の完璧さを確信していた。いかに変則的であろうと、聖魔法同士の衝突ならば、出力で勝る自分の防壁が相殺するはずだ、と。

　だが、その鞭は、魚の尾びれが水を弾くように、防壁の魔力干渉を、カーブを描いて到達した。

　バチィィィィィィィィイン！！！

「ぴゃァ！！！！！！！」

　素っ頓狂な悲鳴が戦場に響き渡った。

　光の鞭の先端が、正確無比に、あろうことかオルティの臀部(でんぶ)を打ち据えたのだ。

　焼き付くような鋭い痛みと衝撃に、オルティは飛び上がり、そのまま無様に四つん這いになる。

「おっと……。すまんすまん、なにせ聖魔法は付け焼き刃なもんでね……制御が甘かった。……え、えっと、大丈夫？」

　ラルフは頭をかきながら謝罪する。狙ったわけではない。……多分。

　しかし、四つん這いになったまま動かない聖教魔導士長の様子が、どうにもおかしい。

　肩が小刻みに震えている。

「はぁ……、はぁ……ッ、はぁ……」

「お、……おい？」

「教皇様、女神様……。私は……私は、勝てないかも……しれません……」

　彼女はうわ言のように呟いていた。

「すみません……。私は、"堕落"したのかも……しれません……。この男……。この、ラルフ・ドーソンという、聖敵……。いや、この暴力こそが……。私の奥底を……」

「えっ！？　いや、オルティ？　どうした？　意識あるか！？」

　さすがに心配になってラルフが声をかける。

　すると、オルティが顔を上げた。

　その顔は、涙と涎(よだれ)でぐちゃぐちゃに濡れており──しかし瞳だけは、狂気じみた恍惚の光を宿していた。

「もっとヤろうよ！　ラルフ・ドーソン！！！　もっと、もっと私を、その無慈悲な鞭で滾(たぎ)らせてよぉぉぉ！！！！！」

　理性が崩壊していた。

　ラルフは察したくない事実を、察してしまった。

（まさかコイツ……ドＭか……！？）

　しかも、よりによって戦闘中に覚醒するタイプだ。厄介極まりない。

　ラルフがドン引きしていると、橋の上に整列していた聖教魔導士の一団が、ついに動き出した。

「お、オルティ団長を守るぞ！！」

「王国の外道魔導士めっ！　よくも団長にあのような辱めを！！」

　彼らは一斉に杖を構え、攻撃魔法の聖句を唱え始める。

　団長の狂態を見て見ぬふりをしたのか、あるいは洗脳魔法でもかけられたと解釈したのか。

　いずれにせよ、多勢に無勢の状況だ。

（やっぱり……。一騎打ちとか言っておいて、結局これかよ！）

　ラルフは心中で毒づき、ふう、と息を吐いた。

　もはや正々堂々と付き合ってやる義理はない。

「超基礎の基礎、風魔法……《風(ウインド)》」

　ラルフが指先を振ると、そよ風程度の気流が発生し、聖教魔導士たちが密集する方向へ流れていく。

　同時に、彼は懐から取り出した革袋の中身を、その風に乗せた。

　真っ赤な、微粒子。

「うっ……、がっ！？　ごふっ！！」

「な、なんだこれ！？　目が、の、喉が焼けるぅぅぅ！！」

　効果は劇的だった。

　屈強な魔導士たちが、次々と喉をかきむしり、涙を流して崩れ落ちていく。

「あー、目がぁぁ、目がぁぁぁぁぁ！」

　視界を奪われ、混乱に陥る聖教の精鋭たち。

　その地獄絵図を、這いつくばったまま見ていたオルティが、驚愕に震える声で叫んだ。

「ラ、ラルフ・ドーソン！！！！　貴様、それはダメだっ！！！　まさか、まさか毒を撒いたのか！？　私が見込んだ"我が終生の敵"は、そんな非道であってはならないのだっ！！！！」

　いつの間にか「終生の敵」認定されていたことに頭を抱えつつ、ラルフは赤い粉の残りをポンポンと払った。

「人聞きが悪いな。これは"ラグリマ・ロハ"……唐辛子を挽いたただの粉さ」

「と、トウガラシ……？」

「ああ。ウチのエリカと海賊公社が、東大陸の南部から輸入してる激辛スパイスだ。……まあ、確かに、目や粘膜に入れば毒みたいなもんだが……」

　ラルフは、足元でのたうち回る魔導士たちと、激痛に耐えるためか興奮のためか、荒い息を吐くオルティを見比べ、どこか遠い目をした。

「信じられないだろう？　こんな、ただ痛いだけの香辛料を使った激辛メニューを……ウチの店、"居酒屋領主館"では、喜んで金を払って食べる連中がいるんだよ……」

　それは、偉大なる大魔導士の、どこか諦念のこもった呟きだった。

　異世界の食文化、あるいはマゾヒズムという深淵への理解不能な恐怖。

　しかし。

　その言葉を聞いたオルティ・イルの脳裏に、ある感情が去来した。

　激痛。……だが、快楽。

　そして、その先にあるという、未知の味覚。

（……そこ、ちょっと、行ってみたい……かも）

　と。

　涙で潤んだ彼女の瞳が、ラルフの顔を、どこか熱っぽい視線で捉えていた。