215.偉大なる来訪者

　オープン時間を早め、居酒屋領主館の客席は米農園の復興作戦会議の場となっていた。

「まずは、氾濫堆積物を僕の魔法で吹き飛ばす！」

　ラルフの簡潔でいて大雑把な作戦が、喧騒を突き破るようにして客席に響き渡った。

「しかし、その後は人の手で整地をしなおすのだろう？」

　国王ヴラドが尋ねる。彼の声は、国の将来を憂う静かな響きを持っていた。

「そう。なので、来年の田植え時期に間に合わせるためには、人夫を雇う必要があるかもなぁ」

　ラルフは腕を組んで呟く。今、ロートシュタインは働き手不足の真っ只中だ。食文化の急激な発展に伴う新たな産業に労働者が流れ、かつての街道整備の時よりも、確実に報酬を引き上げる必要がある。それでも人が集まるか？

　ラルフには不安があった。

「冒険者ギルドとしては協力を惜しまない。なぁ？！ お前ら！」

　ヒューズが客席にいる冒険者たちに声をかけると、

「おーよ！」

「任せろ！」

　と頼もしい返事が返ってきた。

「いやぁ、ありがたい！　金は領主である僕がいくらでも出す。もちろん、クエストとして扱って貰って構わない」

「それなら、こちらとしてもありがたい。まだ稼げないルーキーたちにとっても、良い実入りになるしな」

　ヒューズは冒険者らしい笑顔を見せた。

「しかし、厄介なのは、あの流れ込んだ赤土だよなぁ……」

　ラルフは心底困ったように言う。赤土は鉄分が多く、作物が育たない。大量に流入した赤土までも爆裂魔法で吹き飛ばせば、土地を抉ることになり、後の整地作業がさらに大変になってしまう。

「ちまちま手作業でやるしかあるまい？　騎士団にも、災害派遣という形で要請を出そう」

　国王が力強い提案をしてくれた。

「申し訳ねーっす……。あっ、ヴラドおじ、ビールおかわりいる？」

「むっ？　では、次は紅茶ハイで」

「あいよー」

　ラルフは厨房に向かう。カウンターの中でオーダーされた一杯を作りながら、サービスのキュウリの漬物を包丁で切る。その手は、被害を目の当たりにして感じた焦燥とは裏腹に、驚くほど安定していた。

「そういえば、なんで昨日のうちに作業を始めなかったんです？」

　ヒューズがラルフに尋ねた。

「流れてきた物の中にさ、面白い物が紛れていた」

　その言葉に、ヒューズは入口の方を見て、納得の声を上げた。

「ああ、あれですか……」

　店に入ってすぐの場所に、不気味な丸太が鎮座している。その丸太には、苦悶に満ちたような顔が存在していた。

「これは、木の魔獣、トレントの死骸か……。確かに、良い素材になりそうだな」

　テイマーのヴィヴィアンが、その顔を興味深そうに覗き込んでいる。

「その通り。更には、岩の中には、魔石なんかが紛れ込んでいる可能性もある」

「なるほどなぁ……。では、まずはガラクタの中のお宝探しというわけか……」

　ヒューズが言い得て妙なことを口にする。宝探しとなれば、それは冒険者の得意分野だ。

　その時、店のドアが開き、ドアベルが澄んだ音を立てて新たな来客を告げた。

「いらっしゃいま……、うぅぅぅわっあ、あ、あ……せ？」

　ラルフは思わずおかしな言葉を吐いてしまう。その場にいた誰もが、その姿に釘付けになった。

　美しかった。ただただ美しい。

　一人のエルフの女性。まるで、宗教画に描かれた女神が降臨したかのようだ。彼女の周囲だけが、清浄な光で満たされている錯覚を覚える。

「な、な、なんなのよ……、あの人……」

　普段は傲慢なエリカさえも、その存在感に圧倒されていた。

　そして、そのエルフは、まるで透き通った泉のような声で口を開く。

「ここがその、居酒屋領主館という店かえ？」

　その瞬間、

「あっれまぁ？！　婆さま！　婆さまでねーかぁ！　なーんでここにおるん？！」

　エルフのミュリエルが、地元の言葉で駆け寄っていった。

「ば、ば、ば……、婆さまぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ？！」

　その場にいた全員が、驚愕に声を上げずにはいられなかった。

「んんん～？　そなたは、……はて？　誰だっけ？」

　エルフの女性は首を傾げる。

「んもぅー。またボケてぇ、オラだよ！　オラ！　ミュリエルだってぇー」

　ミュリエルはビョンピョンと跳ねながら自分を指差す。

「ああ。ミュリエル……。そんな子もいた気がするのぉ……。何せ、もう子孫が何人いるかさえ、よくわからんのだ。子に孫に曾孫に玄孫（やしゃご）に、その後は何と呼ぶのかわからんが、いちいち全員を覚えてられんわ」

　彼女はとんでもないことを、涼しい顔で言い放った。

　数世紀、いや、何千年も生きてきたとしか思えない、神話級の存在の可能性が、ラルフたちの脳裏をよぎる。

「んもぅ……。婆さまったらぁ」

　ミュリエルは頬を膨らませた。ラルフや国王、ヴィヴィアンたちは顔を見合わせる。

（これは、……とんでもない人物なのでは？）

「まあ、とにかく……。ここは酒場なのだろう？　ならば飲み食いさせてくれまいか？」

　エルフはテーブル席にドカリと腰掛けた。ラルフは慌ててメニューを手に取り、駆け寄る。

「あ、あ、あの……、どうぞこちらを！」

　メニューを差し出す。しかし、彼女は見覚えのある本を開き、注文を繰り出した。

「まずは、このフレーバービールとかいうのと、それとこの、きんぴらごぼう……。あとは、このキムチと冷奴を……」

　彼女が広げていたのは、ロートシュタイン出版の『ロートシュタイン 魅惑のグルメ読本』だった。

「あっ、はい。少々、お待ち下さい……」

　ラルフは再び厨房に向かう。大魔導士であるラルフですら、彼女が内包する魔力のヤバさに、思わず手が震えてしまった。

（あれは、ヤバい……）

　この王国で、魔導士として唯一「魔女」の称号を得た自分の母親よりも、ヤバいかもしれない……と、ラルフの顔は青ざめていた。

　いや、むしろ。今、このロートシュタインに母がいなくて良かった……本当の意味でバケモノ級の魔導士同士がかち合ったら？　いや、どうなるかなど、想像もしたくない。

　というか、両親は、今どこで何をしているのだ？！

　と、いつも湧き上がる焦燥感がある。しかし、考えても仕方ない。

　あの二人が、何処かで野垂れ死にしてるなんてことは、絶対にあり得ないと断言できるのだから……。

　偉大なるエルフはグルメ読本をパラパラとめくりながら、

「のう？　エアリエルよ。そなたのオススメの料理も教えておくれ……」

「いや、だから婆さま！　オラ、ミュリエルだってぇ！　エアリエルって誰なん？！」

　ボケとツッコミのエルフ二人。

「はて？　エアリエルって孫もいたような？　いや、孫の孫の孫の孫の孫だったか？　……あー！ そうそう、魔導国家（カランディア）とかいうバカ共に喧嘩売って暴れ回った奴だったな……」

　それを聞いた国王ヴラドとヴィヴィアンは、それぞれ口にしていた酒を思わず噴き出した。

「ぶばろっ？！」

「ゲブボォ！！」

　滅亡した魔導国家（カランディア）という、歴史の闇に葬り去られた全容を、まさかこの者が知っているというのか？　いや、何世紀も生きてきたとするなら、知っているのが自然なのだろう。なのだが……。

（いや、これ、本当に、とんんんんんんんんんんでもない人が、来ちゃったんじゃね？！）

　その場にいる全員が顔を青くし、目がグルグルと回り始めた。

「ほう！　このスイギョーザとやらは、肉の味はするが、美味いなぁ！　この刻んだ薬味が良い！　でかしたぞ！　エアリエル！」

　居酒屋メニューに舌鼓を打つ、偉大なるエルフ。

「婆さまぁ！　だから、オラ、ミュリエルだってぇぇぇ！」

「誰だい、そんな言いづらい名前付けたのは？」

「はぁぁぁぁ？！　父ちゃんと母ちゃんは、婆さまに付けて貰ったって言ってやったけどぉ？！」

「もぐもぐ……もぐもぐ……。うむ！　この胡麻和えも美味ではないか！」

「ヒドイ！　無視？！！！」

　本当に偉大なのか……？

　そのやり取りを見ていた誰もが、なんだかバカバカしくなってきてしまった。

　その時、ダンジョンマスターのスズが、店の奥から姿を現した。

　なぜか赤い癖っ毛のカツラを被り、丸っこい眉毛を貼り付けている。まるでタヌキのような顔だ。

　ラルフは一目で、それが前世の何かのコスプレだとわかってしまった。

　そして、スズは口を開く。

「進めば二つ……」

「やめなさい……」

　ラルフは優しく諭した。