208.聖女の生き方

　聖教国の聖女、トーヴァ・レイヨンは、王国のロートシュタイン領にいた。

　本来、聖女とは、神託を受け、大聖堂で祈りを捧げ続けることで国土を護る存在。その身を削る神聖な役目には、選ばれし者の命をすり減らすという、哀しい宿命が隠されている。

　今代の聖女トーヴァは、聖教国の片隅の、小さな荘園に生まれた。

　物心ついた頃には父の姿はなく、母と二人きりの暮らし。

　麦畑に陽が差し込めば、金色の穂が風に揺れ、遠くから村人たちの笑い声が届く。飢えも、争いも知らない、平和で淡々とした日々。

　だが、納屋の陰で耳にした農夫たちのひそひそ話が、幼いトーヴァの心を抉った。

「……あの子の父親は、主様だそうだ」

「ふん、だから顔を見せんのかね。やっぱり身分違いの恋だったんだろ」

　心臓がどくりと鳴った。

　父はもういないと教えられていた。だが、実際はすぐそばにいた。

　言葉にできない影が幼い心に差した。それでも、彼女は母と共に畑を耕し、穏やかな時間の流れの中で、大人へと近づいていった。

　――十四歳の春が訪れるまでは。

　その日、大聖堂に神託が下った。

「新たな聖女は、トーヴァである」

　皮肉なことに、運命の歯車は、そこでかみ合ってしまった。

　大聖堂での生活は、目眩がするほど一変した。

教典を開き、教義を学び、儀礼の作法を覚え、ひたすらに祈る。

　最初はそれを名誉だと信じていた。己の命を捧げる覚悟さえ持っていた。

　……それから六年。

　聖女トーヴァは悟る。

（――いや、もうこんなん、やってらんねぇわ……）

　そんな時、教会の官女たちの噂話が耳に届く。なんでも、遠く離れた王国で、聖典にも描かれている伝説の竜が、地に墜ちたらしい……。

　彼女は閃いた。そして、すぐさま一計を案じる。

「神託が下りました！　遠き王国に、一柱の竜が地に墜ちたと……。その御霊を天へと還すは、我が務め。神の御名において、聖なる鎮魂の祈りを捧げましょう」

　と、大嘘をついた。

　ロートシュタイン領主ラルフ・ドーソンへのお手紙を書き、返ってきたのは、

「どうぞ！ お越し下さいませ！」

　という簡潔な文言。

（なんだこの人 ？！　迎えは？ 　挨拶は？　 宿泊場所は？ 　歓迎の宴は？！）

　疑問は尽きなかったが、追伸に、

「とりあえず来てくだされば諸々なんとかなりますから、勝手気ままにロートシュタインをお楽しみ下さい！」

　と書かれていた。

（よおし、じゃあ、本当に勝手に押しかけてやろう！）

　と決意。気の置けない女官と最低限の護衛を伴い、王国へと渡った。

　そこで彼女を待っていたのは、一生忘れられないであろう、世界最大のお祭り。

　そして、数々の美食。

　いつの間にか護衛や女官とはぐれ、気がつけば広場で酒をかっ喰らい、冒険者やエルフの女性と、大声を上げながら踊り狂っていた。

　あれから、ずっとロートシュタイン領に滞在している。護衛や女官たちも、ここに留まることに協力的だった。彼ら彼女らも、このロートシュタインに心を、そして胃袋を掴まれてしまったのだ。

　何よりも、この、形容しがたい自由な気風に。

　本国には「聖女、体調不良、長旅は難しく、暫くの静養が必要」と、嘘の文を送っておいた。

　いっそ、この地で自分の死を偽装できないか、と思い立ち、領主のラルフに相談したら、彼は言葉を失った。さらに、ヴラドおじさんに「外交問題になるからやめてくれ！」と、なぜか泣きつかれた。

　それならば、他の手を探すしかない。どうせ、自分の後釜を狙っている者は多い。ならば、望む者にこの聖女の役割を押し付けてしまうのが、最も健全な道だろう。例えば、あの荘園主の娘。つまり、トーヴァの腹違いの妹に……。

　まあ、そんな退屈なことは追々考えれば良い。

　それよりも、今夜も酒と飯だ！

　昼間、米の収穫で知り合った者たちと、童心に返ったように泥んこ遊びに興じてしまった。

　マリエンヌ・ホテルに戻り、水上マーケットで買った、共和国の民族衣装に着替える。赤緑黄色の色彩豊かなポンチョを羽織ると、なんだか自分が何者でもないような気がした。聖女という重い肩書を脱ぎ捨てて、ただの一人の小娘に戻れたかのような……。

　目抜き通りの風呂屋で汗と泥を流し、居酒屋領主館へと向かう。

　扉を開けると、いつもの喧騒。むわりと鼻の奥を突く、酒精の香りと、魚を焼く香ばしい匂い。そして、愉快な友人たちの「かんぱーい！」という声。

　やはり、ここが好きだ。心の底からそう思えた。

「ん？　あれ？　聖女様かぁ！　一瞬誰かわからなかった！　いや、その服、似合ってますよ！」

　カウンター越しにラルフ・ドーソンが言った。

　その声に、顔が熱くなるのを感じた……。なぜだろう？　理由は分からなかった。ただ、この服を買ってよかったと、単純にそう思った。

　さて、どこに座ろうか。

　カウンターがちょうど一席空いている。そこに座ろうかと思えば、その右にはお隣の領地を治める公爵が、米酒と秋刀魚の塩焼きを静かに嗜んでいる。そして左には、スパイス・クイーンのエリカが熱々のカレードリアと格闘していた。

（これは……、なんだか濃い……）

　別に二人を嫌っているわけではない。普通に、他愛ない世間話をする間柄にはなっているはずだ。多分……。

　逡巡していると、奥のテーブルから「聖女さまぁ！ こっち来て一緒に飲まなーい？！」と声がかかる。

　見れば、騎士ミラ・カーライルと、海賊公社のメリッサ・ストーンと、海の冒険者クラン"シャーク・ハンターズ"のフィセが、笑いながら手招きをしていた。

　トーヴァは、そちらへ導かれるように、トトトっと駆け寄る。

「皆さん、お疲れ様です！」

　笑顔で挨拶をすると、フィセが、

「この前、ウチのクランメンバーの治癒ありがとうね！　あいつも本当に感謝してたよ　 聖女さまさまだって！」

　と、海で怪我をした仲間を代表して、心からのお礼を述べる。

「聖女様は、聖剣の生成方法とか知らないかな？　あ、いや……。私じゃなくて、父がね……興味があるらしくて」

　ミラが尋ねてくる。

「コラっ、ここでは、仕事なんて忘れて、ざっくばらんに飲みましょうよ」

　海賊公社の長、メリッサが嗜める。

　トーヴァはニコニコと顔で席につき、

「じゃあ！　恋バナとかしませんか？　 皆さん、好きな人とかいます？！」

　歳の近い、このように気の置けない同性の友人を得てしまったトーヴァは、この嬉しさを隠しきれず、感情だけが先走っていた。

　すると、フィセが、

「そういえば、最近、メリッサさんと、ヒューズさん。仲良いですよね？」

　と新ネタを投下する。

　しかし、メリッサは冷静そのものだった。

「普通に、話す仲ではあるが……。こんな傷物を求める男はいないだろ？」

　メリッサは、目の下の古傷を指さす。

　しかし、残りの三人は思う。

（その傷も含めて、超絶美人が何を言っているのだ？）

　燃えるような赤髪の女船長は、今や世界中で人気のアイコンとなりつつある。

　その時だった。女同士の恭しい会話を遮るように、

「はいよー。茶わん蒸しお待ちぃ！　聖女様も、茶わん蒸し食べる？」

　と聞いてきたのは、大魔導士にして、公爵のラルフ・ドーソンだった。

　なぜか、女性たちは、いたたまれないため息をついた。

「ラルフ様って、間違いなく、一番優良物件ですよねぇ……」

　とフィセ。

「私と結婚してくれないか？　マスター。そして、毎日イエケーラーメンを私の為に作って欲しいのだが……」

　ミラは欲望丸出しだ。

「ラルフ様って、そういえば公爵様なんですよね？ なんか……、残念ですよね」

　とメリッサ。

（えー？！　 ラルフ様って、公爵様なんですよねぇ？ 皆さん、そんな不敬なこと、あり？）

　トーヴァは不安になる。しかし、ラルフは、

「お前ら、失敬すぎるだろ？！ 他に何か注文は？！」

　と、雑に注文を取り、厨房に戻っていった。

　トーヴァは思う。おごり高ぶった権威は嫌いだ。父が、そうであったように。

　しかし、ラルフ・ドーソンは、違う気がした。

　彼は肩書を振りかざさない。ただ、己の望む道を、迷いなく進んでいるように見えた。

（ああ、いつか。このロートシュタインに母を呼び寄せて、ここで暮らしたい）

　その時は、聖女としての道ではなく、自分は、ただの小娘として、刹那的な純然たる欲望のままに、幸せな道を選ぶ気がしていた。

　もしかしたら、それは、かつての母のように……。