207.泥試合

　快晴の空がどこまでも広がり、窓の外には、涼やかな秋風が流れている。夏の終わり特有の、ほんのりとした感傷が胸を掠める。ラルフ・ドーソンは、そんな心持ちのまま、午前中の書類仕事を完璧に片付けた。

　その時、窓を横切る巨大な影。直後、ドォン！と轟くような落下音。レッドフォードが狩りから戻り、本日の獲物を庭に落としたのだ。いつものことながら、その豪快な音にラルフは苦笑する。彼の獲物の一部は、居酒屋領主館の常連客の腹を満たすために供される、かけがえのない食材となっていた。

　さて、そろそろ出かける時間だ。目的は、セスの村で催される稲刈りイベント。

　愛車である魔導車:ロードスターを走らせ、街道から村道へ。窓の外を流れる田園風景には、稲刈りに精を出す領民たちの姿。涼しくなってきたとはいえ、身体を動かす彼らの額には、キラキラと汗が光っていた。

ふと、視界の端に、道端で蠢く奇妙な物体を捉える。

「ん？　んんんん？？　あっ！」

　目を凝らすと、それは見知った人物だった。ラルフは急ブレーキをかけ、ロードスターを路肩に停める。

「おい！　ヒューズ！　どうした？！ 何があった？！」

　駆け寄ると、彼は白い糸のようなものにぐるぐる巻きにされ、もがき苦しんでいた。

「ラルフ様、ちょうどいいところに！　 早くこれを何とかしてくれ！　魔獣だ！　厄介な魔獣が出た！」

　ヒューズの叫びに、ラルフはマジック・バッグからドーソン家の紋章が入った短剣を取り出し、糸を切りにかかる。

「なんだこれ？ くっそ、……やけに丈夫な糸だな……」

　ギコギコと刃を前後に動かし、ようやく拘束を解き放つ。

「助かった！　とにかくヤバい！　蜘蛛型の魔獣だ！ あんなヤツは見たことも聞いたこともない！ おそらく変異種だ！」

　ヒューズの焦燥した声に、ラルフの表情も引き締まる。

「どっちへ行った？！」

「この先、村の方だ！」

　その言葉に、ラルフの背筋に冷たいものが走る。ヒューズが指差すのは、まさに彼が向かおうとしていた、セスが住む村だった。村人だけでなく、王族や共和国の議員、さらには聖教国の聖女様までが集まっているはずだ。加えて、噂を聞きつけた屋台の店主たちも出店すると聞いている。予想以上に人が集まっている可能性が高い。そこに、凄腕冒険者であるヒューズですら歯が立たなかった魔獣が出現したとなれば……。

「乗れ！ ヒューズ！」

「おっ、おう！」

　二人はロードスターに飛び乗る。ラルフはアクセルをベタ踏みし、タイヤが砂埃を巻き上げて疾走する。

やがて村にたどり着くと、田園の脇に多くの人々が集まっていた。ラルフが想像していたような騒動は起きていない。しかし、その群衆の中心に、"それ"は鎮座していた。

　黒髪に黒いセーラー服姿、ダンジョン・マスターのスズ。そしてその隣には、ヒューズが魔獣と呼んでいた、蜘蛛型の物体。

「あ！　あいつだ！　あれが……、って、あれ？」

　ヒューズもようやく、それが魔獣ではないことに気づいたようだ。二人は車を降り、人混みに近づく。居酒屋領主館の常連客の顔もちらほらと見える。

　ラルフはスズに問いかけた。

「おい、スズ……。それ、何だ？」

　スズは一瞬、不思議そうな顔をして答える。

「蜘蛛ですが、何か？」

「ヤメロ！　なるほど、そういうことかぁ……」

　ラルフはすべての事情を察し、深い溜息をついた。

「稲刈りに使えると思って、新作を持ってきたの……」

「いや……これ、デザインは微妙に違うけど、どう見ても『あれ』だよな？」

　それはラルフの前世でも好きだった、あの有名アニメに登場する蜘蛛型メカ、思考戦車だった。

「そう。その通り。『あれ』で合ってる。ずっと作りたかったの」

「なんで赤色なんだ？」

「ゲーム版の方が好きだったから」

「ああ、プレステのね……」

　ラルフは諦めたように肩を落とす。

「ラルフも欲しい？」

　その言葉に、ラルフは正直に呟いてしまった。

「…………ちょっと、欲しい……」

「いやいやいやいや！　わけわからん！？　なんで俺を襲ったんだよ？！」

　ヒューズが叫ぶ。

「先に襲ってきたのは、貴方。私は移動していただけ」

「えっ……ああ、そういえ……ば？」

　事の顛末は、かくも単純な勘違いだった。スズは新作ゴーレムを地上に出すため、森に転移陣を設置し、村へ移動している最中、運悪くヒューズと遭遇した。ヒューズはそれを魔獣と勘違いし、攻撃。スズは仕方なく、非殺傷の形で彼を無力化したのだ。真実とは、往々にしてこんなものだ。

「なんで今更こんなものを作ったんだ？」

　ラルフが尋ねる。

「そう、囁いたのよ。私のゴーストが……」

　そのセリフに、ラルフは再び深いため息をついた。

　ラルフとヒューズ、二人の魔獣騒動は終焉を迎え、屋台でじゃがバターを購入し、腹ごしらえをする。

　人々は、魔導機械を使った大規模農家の収穫作業を眺めていた。

「これは凄い……。人手がほとんどいらないではないか」

　共和国の参事会議員が呟く。

「私、少し鎌で収穫を手伝ってもいいですか？ 故郷の村では麦を作っていたので、なんだか懐かしくて……」

　聖教国の聖女様が、鎌を片手に腕まくりをする。

　スパイス・クイーンの異名を持つエリカもこの場にいた。

「セス！ カレーライスに合う品種はどれなの？」

　彼女の問いに、少年は自信満々に答える。

「何カレーかによりますけど、独立したお米の繊細な甘みより、カレールウとの相性を考えるなら、少し歯ごたえがある、この区画の品種が……」

　エリカは真剣な表情でその情報をメモに書き留めていく。

　すぐ近くでは、セスの父親が炊きたての新米で小さなオニギリを作り、貴族たちに試食を勧めていた。

「これ、本当に味付けは塩だけなのかね？」

「信じられんな……。この甘みと、ふわりと香る、この……なんというか、野性味はなんなのかね？」

　他国の重鎮たちが、農園で雇われている奴隷のブロディに質問する。

「そりゃあ、間違いなく、土と水だ！ 特にロートシュタインは水に恵まれている。この米で酒も造るが、酒造りにも良い水は不可欠だ。……わかるかい？ あんたらだったらわかるだろ？ ここは、約束された大地なんだよ！」

　ブロディの巧みな口上は、元地面師という過去を物語っていた。

「なるほど！ 私も出資しようかな！」

「いやいや、帝国にも上質な水源がある。我が国でも稲作を導入できると思うのだがなぁ」

　麗らかな田園地帯は、いつしか各国の通商の場へと変わっていた。

「うちで仕込んだ濁り酒があるが、飲んでみたい人はいますか？」

　セスの父がボトルを持ち上げると、

「飲む！」

「飲ませろ！」

「飲みたい！ えーい、私が先だ！」

　貴族たちが我先にと奪い合い、平和な戦争が繰り広げられる。その光景を、ラルフは苦笑して見守っていた。

　しかし、その時、良からぬ悪戯を企んでいる人物がいた。エリカだ。

　水を抜いた水田の片隅で、泥んこ遊びをしていた子供たちが、母親に叱られている。「こら！ そんなに汚して！ 誰が洗濯すると思ってるんだい！」

　エリカは、そっとその泥溜まりに近づく。傲岸不遜な領主、ラルフに一泡吹かせてやる絶好のチャンスだ。両手を泥に突っ込み、泥を掬う。

（あの得意満面な顔面にぶち当ててやれば、さぞ面白いことになるだろう！）と企んだ、その瞬間。

　トンッ……。

　後頭部をつつく感触。それは、銃口に見立てた、ラルフの右手の指だった。

「動くな！　お前、それで何を企んでいた？」

　冷たい声が響く。エリカは内心焦りながらも、苦しい言い訳をする。

「は？　……別に、何も企んでなんていないわよ……ちょっと童心に返って、泥んこ遊びでもと……」

「貴族家出身のお前が、童心に返って泥んこ遊びなんてするはずがないだろう？！　変な真似はするな。……おっと、ゆっくりだ……、ゆっくり、それを、置け！」

　ラルフが命じる。エリカは考えた。大魔導士といえど、魔法の発動には隙が生まれる。自分が振り返るのが先か、ラルフが魔法を発動させるのが先か？

　刹那、エリカは右手に泥を握ったまま振り返った。しかし、ラルフもまた、その先を予測していた。彼の右手にも、泥団子があったのだ。

　まるでスローモーションのように、二人の姿が映し出される。

　互いに右手の泥を相手に投げつける。

　結果は……。

　ベチャ！

　ベチャ！

　顔面に泥を食らい、二人は相打ちとなった。

「ぶはぁ！ ぺっぺっ！ なにすんだ？！」

「ぶべろっ！ ぶはっ！ くっそー！ やったわね？！」

　それを合図に、泥合戦が始まった。

「うりゃうりゃうりゃうりゃ！」

「てや！ てや！」

　しかし、ラルフが投げた泥団子が、最悪なことに、国王ヴラドの顔面に直撃してしまう。

　その場にいた誰もが、凍りついたように固まる。ラルフもエリカも、顔面を青ざめさせている。

　そして、国王ウラデュウス・フォン・バランタインは、

「……き、き、貴様らぁ！　極刑に処してやろうかぁ！！！」

　そう叫ぶと、足元の泥を手に取り、ラルフに投げつけた。

「おっ！　やるかぁ？！　こうなったら、国盗り合戦じゃーい！」

　ラルフは、自らの馬鹿げた発言に気づきつつも、幼心を抑えきれない。

　貴族も農民も関係なく、「面白そうだ！」とばかりに、次々と泥合戦に身を投じていった。

　農村の奥様方は、「はぁ、男って、仕方ないわねぇ」と、呆れながらも笑ってその騒動を眺めている。

　国王が投げた泥玉が、聖教国の聖女様の顔面にヒットする。

「あっ！　うわ、あら……」

　ラルフから、思わずヤバめの声が漏れた。誰もが「やっちまった！」という表情で彼女を見やるが、

「……んもぉ……、やってくれましたわね？！　なら、こちらからも、いきますよー！」

　彼女は楽しげに笑った。

　泥合戦は苛烈を極め、誰もが笑い疲れ、腹を抱えた。

　その夜、居酒屋領主館の門をくぐろうとする泥まみれの面々。

「汚いから、せめて汚れを落としてから来てください」

　冷たい目で言い放ち、アンナはバタンとドアを閉めた。

　まさか、この居酒屋の経営者であるラルフや、国王、聖女様という特権階級ですら入店拒否されるとは、誰も予想していなかった。

　この世界の摂理は、あのロートシュタインの有能なメイド長が牛耳っているのではないか？　と、 泥だらけの面々は、無表情で顔を見合わせた……。