179.ゴブリン

　いつもならラルフは、書類仕事に追われる午前中だが、久々にミンネとハルと一緒に、孤児院の畑を訪れていた。

　それは、孤児たちが細々と世話をしている小さな家庭菜園……では、もはやなかった。

　いつの間にか、畑は耕され、区画整理され、まるで一大農園のような規模になっている。ラルフは、(えっ？ なにこれ？ いつのまに？)と、ただただ戸惑うばかりだ。

「こっちから、あっちまでが青豆！」

　ミンネが元気に、青々とした葉を茂らせた栽培区画を指差して教えてくれる。

「あと、これが！ ウメぇぇ！」

　ハルが、青く実をつけた木を指さし、興奮したように叫んだ。その通り、梅だ。どうやら、ロートシュタインの森林の中に自生していたらしく、こうして試しに栽培しているらしい。

（果たして、梅干しなんてこの世界に馴染むのだろうか？）

　ラルフは一抹の不安を覚えたが、もしかしたら梅酒なら、甘いお酒が好きな女性陣にウケるかもしれない、と楽観的に考えることにした。

「ほいじゃ、まあ。朝飯にしようぜ」

　ラルフは、二人にそう提案した。昨晩は居酒屋領主館が大盛況だったので、食材がすっかり底をついてしまった。なので、朝食はこうして出先で買い食いすることにしたのだ。ここに来る道すがら、目抜き通りの店で買ったモノを、三人は丸太に腰掛け、豊かな実りを眺めながら、それを頬張る。

　すると、向こうから、漆黒の髪に黒色のセーラー服を纏った少女が、ゆっくりと歩いてくるのが見えた。

（えー、なんでぇ？）

　ラルフは、思わず顔をしかめた。その姿を見ただけで、もう面倒事が始まる予感がしたからだ。

　三人の前で立ち止まった少女は、やはりあの岩島のダンジョン・マスターだった。鈴は、三人の食事を上から見下ろし、どこか所在なさげに言った。

「どうやら、朝ごはんの最中に来てしまったみたいね……スマソスマソ」

ラルフは、（いや、だから……、なんか古いんだよなぁ……）と、呆れた顔になる。彼の頭の中では、懐かしのネットスラングが、彼女の言葉とシンクロしていた。

「何食べてるの？」

　ダンジョン・マスターが、無表情に問いかける。

「ハ……ハンバーガー……だけど？」

　ラルフは、なぜかたじろぎながら答えた。

「ハンバーガーか？！ 栄養満点の朝メシの代表じゃない」

　少女は、両手を広げ、大袈裟なジェスチャーをした。その表情は無表情なのに、言葉だけが先行して滑稽なほどだ。ミンネとハルは、その言葉を真に受け、

（そうなんだぁ。栄養満点なんだぁ）と、純粋に新たな知見を得た喜びを噛みしめるかのように、テリヤキバーガーとベーコンエッグバーガーをモサモサと頬張る。

「なんのハンバーガーなの？」

　再び、黒髪の少女が、感情のない声で問いかけた。

「あ、ああ。僕は、チーズバーガーだけど？」

　ラルフが答えると、突然にして少女は激昂した。

「どこで買ったか聞いてんだよ？！」

　その声は、まるで恫喝するかのようだ。ラルフは、そのやり取りに、ついに合点がいった。

（あぁぁぁぁぁ、なんか、どっかで聞き覚えあるなぁぁぁぁ、と思った！）

　このやり取り、あの映画のオマージュだわ！と。

なので、ラルフは、その世界に存在する唯一のハンバーガー店を答えた。

「この世界には、まだマクダナウェル・バーガーしかないんだよ……」

「あらそう……」

　少女は、途端につまらなそうに返した。その感情の振れ幅の大きさに、ラルフはため息をつく。

「っていうか、こんな朝っぱらから、何しに来たんだよ……」

「昨日、あなたが言ってた食品加工及び製造ゴーレム、色々検討した結果、それは難しいけど……。他の手段を思いついた……」

「はっ？ 何それ？ ……なんか僕、そんなこと言ったっけ？」

　ラルフは首を傾げた。すると、隣にいたミンネが、ラルフの腕をツンツンとつつき、そっと耳打ちする。

「お兄ちゃん、トーフと、アブラゲ作るの面倒臭いから、なんとかならないかって、相談してたよ？」

　そんなことを言った気がする。いや、自分なら言いそうだ。

　夜も更けてから、厨房から出て常連たちと飲んで、また記憶を飛ばしているらしい。まあ、いつものことだ。

　しかし、「他の手段」というのも気になる。あのクソ面倒臭い食材加工の工程を、どうにか人の手ではなく、オートメーション化させることができるというのか？ 魔道具製作の天才とも評される、ラルフでさえ、そんな便利な道具をどう開発していいかわからないのに、このダンジョン・マスターの少女は、代替案を思いついたという。

　改めてその方法を教えてもらうため、一行は領主館に移動した。そして、そこで見せられた、革命的な方策とは？

「いや、ゴブリンかい？」

　ラルフは、簡潔に突っ込み、肩を落とした。ダンジョン・マスターの隣には、一匹の緑色の、このファンタジー世界の代表格とも言える魔獣が、何故かビシッと背筋を伸ばして立っている。

「ダンジョンが生成できる。一番器用な魔獣。それは事実……」

　スズは、淡々とした声で言った。

「いや、しかし。ゴブリンに豆腐やら油揚げやら作らせるのか？ ……確かに、ダンジョン産の魔獣を労働力にできたら、それは革命だろうけどさ……」

　ラルフは、そう言って、かなりまずいことに気がついた。

（これは、ヤバイ産業革命なのでは？！）

　ダンジョンで生成される魔獣を労働力として活用する。それは、ある種の産業革命だ。しかし、前世の歴史が経験したものとは、全くの別物なのだ。

　魔獣が人間の代わりに働く。しかも、その魔獣を生み出すコストは魔力のみ……。これは、なんかヤバイ……。というか、危険なのでは？！ と、ラルフは危機感を覚えた。

　しかし、知能がそれほど高くないゴブリンなら、それほどに人間の代替にはならないかもしれない、とも思った。なので、まずは安全性の確認だ。

「人間を襲ったりは、しないよな？」

「どう？」

　ダンジョン・マスターは、直立不動のゴブリンに問いかける。いや、なぜに？ とラルフは思ったが、次の瞬間、ゴブリンは無機質な声で答えた。

「はい。襲うなと言われれば、襲いません」

「いや！ 喋れんのかい？！！」

　ラルフは、思わず二度目のツッコミを入れた。しかも、意外にも美声だった。まるで、渋ボイスの人気声優のような声なのだ。

「とにかく。彼は生まれたての生成魔獣。これから、いくらでも教育もできるし、彼自身が学ぶ知能もある」

（いや、それホントに不味くね？！！）

　ラルフは、焦燥感に駆られた。ゴブリンに、人間の仕事が奪われる。

　前世の歴史では、十八世紀頃からの産業革命の折に、ラッダイト運動（機械打ち壊し運動）という、労働者たちの反乱が起こった。

　その後も、このような技術革新とそれに伴う労働者との社会的摩擦の例は、枚挙にいとまがない。

　二十世紀初頭の第二次産業革命。

　一九〇〇年代の、大恐慌と機械化。

　八〇年代のコンピュータの勃興と機械化。

　二〇〇〇年代のネットワークとグローバル化。

　そして、AIの登場。

　ラルフの知識によれば、それは混乱と不幸と断絶の歴史でもある。

　ゴブリン産業革命？

　いや、……ヤバイ。絶対に、ヤバイ……。なので、ラルフは首を振り、この話をなかったことにしようと試みた。

「うん……。この話は、無かったことで……」

「……そう……。じゃあ、この子は、ダンジョンの二階層にでも放っておこう……。かわいそうに。……多分、すぐに冒険者に殺されちゃう……。領主、ラルフ・ドーソンが、ダンジョンを開放したせいで……」

　鈴の言葉は、まるでラルフの罪悪感を煽るように響いた。その声には、深い悲しみが含まれているようだった。

「じゃあぁぁぁ！ どうすりゃいいいんだよぉぉぉぉ？？！」

　ラルフは、絶叫した。

「難しいこと考えずに、試しに使ってみればいいのに……」

　ダンジョン・マスターの少女は、呑気に言い放った。その無責任な言葉に、ラルフはめまいを覚える。

「うーん……。せめて、キャラのカスタマイズってできないか？ あきらかにゴブリンってのはな、街中にいるのは、ちょっとな……」

「できなくはない。けど、この子は、機械じゃなくて、生物。その精神とか心は、育てる必要がある」

「いや、生物を生み出せるのかよ……。さすが、神様だけあるわ」

「いやー。それほどでもぉ」

　なぜか、鈴は照れ笑いをした。その顔は、まるで褒められた子供のようだ。

「ふーん……。ほいじゃあ、早速！ 《業務端末(コントローラー)》」

　ラルフは、右手で魔法を展開すると、手元に薄い光の四角形が浮かび上がる。それは、鈴の持っていたタブレットを模したものだ。

「はっ？ えっ？ ちょっと待って？ なんでそれをコピーできた？！」

　ダンジョン・マスターの顔に、初めて明確な焦りの色が浮かんだ。その焦りを他所に、ラルフは無情にも、指を動かす。

「あ、ポチッとな！」

　設定を変更する、その声は悪魔のように楽しげだった。すると、ダンジョン・マスターとゴブリンの頭部が光出し、次の瞬間、髪型が変わる。

　青緑色の、お揃いの、ツインテールに。

　ラルフは、腹が捩じ切れんばかりに爆笑した。

　一方、ダンジョン・マスターの少女は、殺意を込めた目で、涙を浮かべながら歯を噛み締めていた。その表情には、屈辱と、ラルフに対する深い恨みが宿っていた。