178.アラウンド・ザ・ワールド

　吟遊詩人のソニアは、心地よい疲労と、それ以上に満ち足りない空腹を抱え、居酒屋領主館へと続く目抜き通りを歩いていた。

　夕暮れ時、酒を提供する屋台はこれからが本番とばかりに、活気を増していく。冒険者ギルドの前には外席まで増設され、名物の鉄板焼きを求める人々で賑わっていた。そして、ぞろぞろと列を成すように、ソニアと目的地を同じくする者たちが、吸い込まれるように領主館へと向かっている。

　相変わらず、ロートシュタインの街には、醤油を甘く煮詰めた匂い、ソースが焦げた香ばしさ、火を通された香味野菜が放つ豊かな匂い、そして肉の脂が溶け出す芳醇な香りが混じり合っている。

　人々の弾けるような笑い声が、そこかしこで響いていた。肌を撫でる柔らかな風の中にさえ、どこからかスパイスの刺激が混じっている気さえする。

　

　さて、今日は、何を食べようか？

　この街はどこにいても五感が忙しい。そして、そのどれもこれもが、「美味しい」という幸福な感覚に通じているのだ。

　ソニアは、領主であるラルフ・ドーソン公爵が巻き起こした、「美味しい革命」を、まさに目の前で見てきた一人だった。

　彼女は、このロートシュタインの生まれだ。両親は家具屋を営んでいて、その次女として生を享けた。

　ソニアがまだ幼い頃、ラルフ・ドーソンの父が領主だった頃は、このような街ではなかった気がする。ダンジョンに潜り、一山当ててやろうとする荒くれ者の冒険者が集う、決して治安の良いとは言えない街だったはずだ。

　「夜には決して出歩くな」、そう言われて育ったものだ。

　しかし、共和国との戦争が終わり、ラルフ・ドーソンがこの領を治めるようになってから、街は徐々に、そして、あっという間に、今のような食べ歩きと美食の街へと変貌を遂げた。今や、仕事終わりの一杯が、ソニアにとっての至福のひと時となっている。

（どうしてこうなったんだろう？）

　と、ふと疑問が湧いてくることもある。

　元々、吟遊詩人になったのは、世界中を旅して、見聞きした逸話を人々に語って聞かせたかったはずなのに……。なぜか、ロートシュタインを拠点に、かなり稼げてしまっているのだ。

　ソニアが物心ついた頃、この街に流れてきた吟遊詩人の、遠い異国の冒険譚に心を躍らされたことが、彼女の原点だった。

　それがきっかけで、将来は吟遊詩人になりたいと両親に話したら、当然のように猛反対された。

　旅をするということは危険だから、

　才能があっても稼げるのは一握りの世界だから、

　そして、女だから……。

　母親につらつらと聞かされた言葉は、至極真っ当な意見だったとは思う。

　しかし、家具職人の父は、

「手慰みにな、作ってみた」

　と、ぶっきらぼうに、ソニアに弦楽器をプレゼントしてくれたのだ。母は盛大に呆れていたが、ソニアは飛び上がるほど嬉しかった。

　それから毎日毎日、ソニアは楽器と歌の練習をした。いや、練習などとは思わなかった。ただ、歌うこと。楽器が日々上手くなること、それがただただ、楽しかっただけなのだ。

　分からないことがあれば、街中で演奏している見知らぬ吟遊詩人に教えを乞うたこともある。大抵は門前払いだったが、彼女の存在を面白がり、手ほどきをしてくれる者もいた。

　そして、その才能を徐々に開花させていった。そうなると、母も認めざるを得ない。しかし、やはり心配は尽きない。それが親心だ。

　なので、母はソニアに、ある試練を課した。

「ここ、ロートシュタインで。ウチの家具屋の一ヶ月の売上と同じ売上を出してみなさい。そしたら、認める！」と。

　ソニアは、街へ出た。友人や、家具屋のお得意様に聴かせたことはあれど、一介の吟遊詩人として人前で歌うのは初めてだった。

　そして、なぜかその直後、領主ラルフ・ドーソンに拉致されるという事件が起きる。

　それからは、ソニアにとって怒涛の人生の始まりだった。居酒屋領主館の中庭で、王族相手に歌を披露したこともある。王都で行われた、街道整備の完了記念式典では、ラルフ・ドーソンと並んでステージに立った。

　今や、「ラルフ＆ソニア」といえば、王国で知らぬ者はいない超人気フォークデュオだ。

　母が課した試練は、数週間で家業の家具屋の売上を越えてしまった。その結果に、父は気まずそうで、母は大笑いしていた……。

　そして、ラルフは、様々な斬新な音楽的な叡智をソニアに授けてくれた。かつて夢見た、「各国を旅する」という夢は、彼との出会いによって、その必要がなくなってしまったのだ。

　今、居酒屋領主館へと続く行列に並んでいても、

「えっ！ ソニアさん？！ あ、あの、あの、大ファンです！ 握手してください！」

　と、憧れの眼差しを向ける貴族令嬢に求められ、

「やぁ！ ソニアさん。今夜も、ラルフ＆ソニアが聴けるのかな？」

　と、ランドルフ王子から親しげに挨拶をされる。

　さらには、行列の前の方に並んでいた、白髪頭の紳士が、ソニアに気付き、駆け寄ってくる。

「ソニアさん！ やぁ！ よかった！ 今夜あたり、会える気がしたんですよぉ」

「こんばんは。オルランドさん」

　ソニアは深く頭を下げる。彼は、王宮の宮廷楽団の長だ。

（いったい、自分は何者になってしまったんだろう……？）

　と、ふと思うが、なんだか嬉しさの方が勝ってしまい、口元のニヤニヤを抑えることができない。

「新曲、やっとできたんですよ！ 是非、ソニアさんと一緒に演奏しようとね！ お忙しいのはわかってるんですが、次、いつセッションできますか？！」

　彼は楽譜とスケジュール帳を開きながら、まるで子供のように無邪気に尋ねてくる。こんな調子の日々なので、「世界中を旅する吟遊詩人」という夢から、ソニアはいつの間にか片手を放していた。

　それはそれで、寂しさを感じそうなものだが、この慌ただしくて奇妙な人々との縁が、それを許してくれない。

　もう、なんだか色々諦めて、今宵もまた、居酒屋領主館の暖簾をくぐる。

　多種多様な人種、民族、種族、そして、身分も関係ない、雑多なお祭り騒ぎは、まるで、世界中を旅しているような錯覚を味あわせてくれるかのようだ。

「ニンゲンも生魚食べる。これ、大発見ね！」

「だけど、ショーユと、ワサビ、我々の国に、ない」

　リザードマンの戦士達が、何やら舟の模型のような器に盛られた、宝石のように色とりどりの刺身に舌鼓を打っている。彼らの興奮した声が、店内に響く。

「火酒は我々の誇りだが。……この米酒も味わい深いなぁ」

「だが、如何せん、酒精が弱くないか？」

　ドワーフの職人達が、熱心に酒について議論している。その声には、彼らのこだわりが感じられた。

　女騎士が大盛りラーメンを啜り、国王様が焼き魚を食べ、貴族と冒険者がビールで乾杯し、共和国の議員と帝国の皇帝と聖教国の聖女様がエリカと同じテーブルを囲み、競馬新聞を開いて熱心に何やら語り合っている。

　まさにカオス。

　居酒屋領主館は、この世界の縮図のようだ。

　ソニアがカウンターに座ると、隣には見慣れない黒髪の少女が座っていて、何やら寿司のようなモノをモグモグと食べている。

　寿司といえば、生魚の料理ではないのか？

　とソニアは思った。しかし、目の前に並んでいるのは、黄色い卵焼きに見えるものと、茶色く小さな布袋のような料理が、ずらりと並んでいる。未知の料理だが、ソニアはどうしてもそれが気になった。

「ラルフ様！ あのー。……こちらの人が食べてるものを……、私も食べてみたいです！」

　ソニアは、好奇心を抑えきれずに注文をした。

　カウンター越しに、ネギを刻んでいたラルフの背中が、ゆっくりと丸まり、深いため息をつくような仕草が見えた。その背中は、どこか物悲しく、そして諦めを帯びているかのようだった。