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174.ワールド・イズ・マイン

　ラルフとの邂逅がよほど嬉しかったのか、ダンジョン・マスターの少女は、興奮冷めやらぬ様子で謎の談義を繰り広げている。言葉は激流のように、途切れることなく紡がれていく。

　しかし、ラルフもまた、それに負けじと、時には畳みかけるように捲し立て、時には心に寄り添うかのような優しい声色で、彼女の言葉を受け止めていた。

　調査隊の面々は、もはや目の前の光景にどう反応していいのか分からなくなり、呆れ果ててその場に座り込んだ。ラルフがマジックバッグから取り出してくれたホットドッグとビールを手に、彼ら自身の雑談を始める始末だ。二人の会話は、彼らの理解の範疇を遥かに超えていた。

　しばらくすると、フィセはすぐ真横に、微かな気配を感じた。

「えっ？うわぁぁぁぁっ？！」

　思わず、彼女は声を上げる。いつの間にか、恐るべきダンジョン・マスターが、すぐ目の前で、フィセの手元を覗き込んでいたのだ。その距離は、警戒を解けば触れられそうなほど近い。

「へぇ。ビールまであるんだ？」

　少女は、感情の読めない声で呟く。その言葉は、奇妙なほどに場に馴染んでいた。

「お前も、ホットドッグ食べるか？」

　ラルフが、いつもの調子で彼女に問いかけた。彼の口調は、まるで旧知の友に話しかけるかのようだ。

　ダンジョン・マスターは、表情一つ変えずに答えた。

「食べる。マスタード抜きで……」

　その言葉に、ヒューズは呆れたようにジト目でラルフを見やった。彼の顔には、(なにがなんだか……)という疲労の色が色濃く浮かんでいる。

「……やっと、話し合いは終わったんですか？」

「終わった終わった。みんな、食べながらで良いので聞いてくれ！掻い摘んで、彼女の要望を伝えるぞ」

　ラルフは、その場の指揮官のように、朗らかな声で宣言した。前世だとか転生者だとか、そういう込み入った事情は伏せて、ダンジョン・マスターである彼女の望みを皆に伝えることにした。

　意外なことに、その望みは、想像していたほど難しいことではなかった。

　一つ、冒険者に殺されるのは絶対に嫌だ。

　一つ、ダンジョン・コアを破壊したり、持ち去ったりして欲しくない。

　一つ、誰にも邪魔されず静かに暮らしたい。

　それを聞いたヒューズは、ホットドッグを咀嚼する少女の顔を見ながら、難しい表情で言葉を挟んだ。

「しかし、ダンジョンの存在は明るみに出ちまったしなぁ……。それに、侵入禁止の処置というのも、色々と難しそうだし……」

　少女は、もぐもぐとホットドッグを咀嚼している。その姿は、先ほどの圧倒的な存在感とは裏腹に、ごく普通の少女に見えた。

「いや。多分、大丈夫なんじゃないかな？」

　ラルフは、自信ありげに言い放つ。

「どういうことです？」

　ヒューズの問いに答える代わりに、ラルフはダンジョン・マスターに問いかけた。

「おいっ、ここって、ダンジョンの何階層目にあたる？」

　少女は、ごくりとホットドッグを飲み込み、そして答えた。

「この最深部は、第千七百九十八階層目……」

　その数字に、ヒューズは愕然とした。

「どうだ？ヒューズ？」

　ラルフが勝ち誇ったように問いかける。

「はあぁ？！千？！無理無理……。Sランク冒険者となると分からんが……。普通の冒険者が到達できるわけがない！」

　ヒューズは額に手を当て、心底参ったような表情を浮かべた。彼ら調査隊は、彼女の転移罠によって偶然にもここに辿り着けた、いや、誘い込まれたに過ぎない。この世界にいる冒険者たちが、自力で千を超える階層を踏破できるはずがない、と彼は悟ったのだ。

「とまあ、そういうことで。ダンジョンとして、ギルドに登録しても構わないか？比較的浅い階層に限っては、冒険者達がウロウロすることになるが？」

　ラルフが、少女の意向を伺うように尋ねる。

「でも……。Sランク冒険者となると、わからないんでしょ？」

　ダンジョン・マスターは、不安そうに眉を下げた。その表情には、幼い少女のような純粋な心配が滲んでいた。

　ヒューズは（いや、このダンジョン・マスターならS級冒険者でも倒せるんじゃね？）と心の中で思ったが、さすがに口には出さなかった。

「S級冒険者は、ギルドが常に動向を確認している。彼らがこのダンジョンに潜るってなったら、……そん時は個別に対応するさ！」

　ラルフは、大言壮語ともとれる言葉を放った。

　しかし、少女は小さく呟く。

「……でも……。弱っちい冒険者だと、死んじゃう人も出るよ？」

　その言葉には、あきらかな、深い情け心が込められていた。

「まあ、それは冒険者の自己責任ってやつですよ。それが分かってない奴なんて、冒険者やってませんよ」

　ヒューズは、冷徹に言い放った。だが、彼の思考は、このダンジョンに挑む者に対する推奨レベルは、かなり高ランクに設定した方がいいだろう、と既に次の段階に進んでいた。

「そういえば、こんなダンジョンの奥地にいて、食べる物とかどうしてたんだ？」

　ラルフが、ふと疑問に思ったことを口にした。

「……私、お腹空かないから……」

　少女の答えに、ラルフは呆れたようにホットドッグを指さす。彼女のホットドッグは、もう半分ほどになっていた。

「はっ？いや、食ってるじゃん」

「食べることはできる。味も美味しいってわかる。でも、食事を必要としない……」

　少し寂しそうに少女は言った。その言葉は、彼女が持つ存在の特異性を改めて浮き彫りにした。

　すると、ヴィヴィアン・カスターが、震える声で驚愕の仮説を口にした。

「ラルフ……。もしかしたら、その子、いや！そのお方は、……人間では、ないのでは？」

「た、確かに……。ダンジョン・マスター、なんだもんな？えっ、じゃあ、お前、何者？モンスター？」

　ラルフは、流石にたじろいだ。彼の表情には、今更ながらの驚きが浮かんでいた。

「いや。ダンジョンという限られた空間ではあるが、それを生成し、管理する者。つまり、この小さな世界の、創造主……。“神”に近い存在なのでは？」

　ヴィヴィアンは、再び超ド級の仮説を打ち立てた。　　

　だが、そこにいる誰もが、その言葉に妙な納得をしてしまった。

　空間や自然現象、そして造形物、さらには魔獣やモンスターを生み出す力。それは確かに、神と言われればしっくりきてしまう。

　しかし、魔導研究者としてのラルフの目が、その瞬間、輝き出した。"ダンジョン生成技術"。その研究をしてみたい！このような形で、ダンジョン・マスターと巡り合ったからには、それが可能だ。ふと、そういえば！　と閃く。

「あのさ……。ダンジョンの生成とか、管理って、どうやってる感じ？まさか、《ステータスオープン》とか、できるみたいな？」

「それに近いことはできる……。だけど、もっと直感的でいて、視覚的に生成できるように、これを作った」

　そう言って彼女が持ち上げて見せたのは、ラルフにとっては、またしても懐かしい物体だった。

「おー！タブレットかぁ……。ちょっと触ってみても？」

　ラルフの目が、子供のよう輝いた。

「どうぞ……。勝手に設定いじらないでね」

　少女の忠告も聞かず、ラルフはそれを受け取ると、ポチポチ、時にはスワイプしながら、様々な管理画面や機能を探索してみる。その指の動きは、慣れたものだった。

　ふと、その時、彼は面白い機能を見つけてしまった。ラルフの口が、ニタァ。と三日月のように歪む。その表情には、悪戯を企む者の影が宿っていた。

「おいおい……。キャラメイクができるじゃないかぁ〜」

「あっ？！それは、ダメぇぇぇぇ！」

　少女が悲鳴のような声を上げ、ラルフに飛び掛かる。だが、彼女の動きは間に合わない。

「あ、ポチッとな！」

　ラルフは、まるでゲームの選択肢を選ぶかのように、

［設定を変更しますか？］→［はい］を選択した。

　すると、少女の頭部が眩く発光しだした。その光が収まると、少女の髪形が劇的に変わっていた。

　青緑色の、ツインテールに……。

「ぎゃーハッハッハッハッハッハっ！あーハッハッハっ！！腹痛ぇ、ハッハッハっ！！お前、勘弁してくれよ！あーハッハッハ！」

　ラルフは、腹を抱えて笑い転げた。そこにいる誰もが、便利な魔法だなぁ、くらいにしか思わなかったが、ラルフは違ったらしい。涙を浮かべるほどツボに入ったようだ。

　一方、少女は、顔を赤らめながら、泣きそうになるのをぐっと堪えている。その表情には、屈辱と怒りが入り混じっていた。

「お前、それ、あきらかに“アレ”じゃねーか？！ほら、歌ってみろ！なんか歌ってみろ！！ ……あ、ただし！著作権には配慮しろよ？わかるな？ ……さんはい！」

　ラルフは、まるで悪魔のように唆す。

「せ、千本ビットぉ、空に踊れぇ♪」

　少女の声は、震えながらも、その歌を紡いだ。

「アッハッハッハッハッハッハッハー！お前、歌、下手くそだなぁ！なんだよそれ？！音痴過ぎ！ハッハッハぁ！！！」

　ラルフは狂ったように笑い続ける。その笑い声は、体育館の薄暗い空間に響き渡った。

しかし、少女は我慢の限界だった。ついに、ブチ切れたのだ。

「笑うなバカ！！設定勝手に変えるなって言ったし？！なのに、なのに……なのに！！　私のもう一つのコンプレックスを……、よくもぉ！殺す！やはりお前は殺す！ラルフ・ドーソン！お前を同志と思った私がバカだった！お前は、前世で私をイジメたあいつらと一緒だ！塵すら残さず、死ね！！」

　激昂する少女。その頭上には、再びリング状のデバイスが黄金色に輝き、浮かび上がる。そして、無数のビット兵器が嵐の中の木の葉のように、狂ったように舞い踊り始めた。空間が、緊張と殺意で満たされる。

「ちっ、よくわからんが、余計なことしやがって！！！」

　ヒューズ達は、危険を察知し、退避を始めた。せっかく平和的……平和的だったのか？彼らにはもう分からなかったが、再び戦闘に突入する予兆が目の前にあった。しかし、その瞬間。

「《奪権掌握(オーバーライド)》」

　ラルフが右腕を振ると、空中で狂奔していたビット兵器は、まるで時間が止まったかのように、ピタリと静止した。

「はぁぁぁぁ？！ハッキング？！サイコデバイスも無しに、どうやって？！！」

　少女は、驚愕に目を見開いた。その声には、信じられない、という感情が色濃く滲む。

「用心がなさ過ぎだって。呪式工学をもっと勉強しろ。防壁コードも遮断プロトコルも組んでないんだから……。そりゃあ、すぐに乗っ取られるって。せめて、カウンタートラップくらい仕込んでおかないと」

　ラルフは、平然と解説する。その言葉は、技術的な専門用語と、どこか呆れたような口調が混じり合っていた。

「あなた……、さては、元プログラマーね？！」

　少女の問いに、ラルフは首を傾げる。

「いや……。普通の、サラリーマンだった」

「クソ！クソッ！！　ズルい！！！　……この、チート野郎がぁぁぁぁぁ！！！」

　二人が言っていることは、相変わらず意味不明だ。その絶叫を聞きながら、本当に大丈夫なのか？と。なんだか、調査隊全員が、深い不安に包まれていくのだった。