167.サラマンダー
先遣調査隊は、静かに舟を漕ぎ出し、薄く霧のかかる泉を渡っていた。
水面は穏やかに見えたが、底の闇は深く、冷たく、何かが蠢いている気配がある。
それは突如、襲いかかってきた。
水柱と共に現れたのは、巨大な顎を持つ水棲魔獣――プラシッド・モウ。
湖面を割るその口は、まるで小舟ごと世界を噛み砕くかのようだった。
「――撃てッ！」
ヒューズの声と共に放たれたのは、必殺の《クラーケン・バスター》。
海の魔王を屠るためだけに開発されたその魔導砲が、魔獣の頭部に直撃し、
轟音と共に大穴を穿つ。
肉片と血飛沫が雨のように降り注ぎ、魔獣は哀れにも水底へと沈んでいった。
（うわぁ……えげつねぇ。ワニさん、ご冥福を……）
ラルフは内心で合掌しながらも、他人事ではないと痛感していた。
《クラーケン・バスター》の設計に、彼自身も深く関わっているのだから。
自分の造った兵器の威力を思い知り、同時にそのオーバーキルぶりに背筋が寒くなる。
滝の裏に隠された入口を見つけるのは、もはや全員が予想していたことだった。
一行は、静かに舟を岸へ寄せ、次の階層――第五階層へと足を踏み入れる。
第五階層：炎獄の橋
そこは、灼熱の世界だった。
岩盤でできた一本橋が、滝壺の裏から先へと細く伸びている。
幅は五十センチほど。足場は安定しているが、視線を下に向ければ、
遥か彼方で赤黒い溶岩が渦を巻き、熱波を吐き上げている。
じりじりと焼かれる空気は皮膚を刺し、肺の奥まで熱が入り込んでくる。
この状況で火属性の魔獣が現れる可能性を考えれば――悪意すら感じる設計だ。
「……暑いな」
カーライル騎士爵が、顎を伝う汗をぬぐう。
「これは、かなり悪辣な階層ですね。逃げ道がないではありませんか」
パトリツィアが、じとりとした視線で溶岩を見下ろす。
「そうねー。あら、さっそく――おいでなすったみたいよ」
ラルフの声が響いた瞬間、全員の視線が下へ向かう。
溶岩の海が爆ぜ、燃え盛る竜が姿を現す。
その咆哮は炎の奔流となり、橋を飲み込もうと迫った。
「ラルフ様！ 障壁を！」
「もう張ってる！」
瞬時に展開された魔導障壁が炎を遮り、火竜は再び溶岩へと沈む。
「あれは……サラマンダーだ」
ヒューズの声には珍しく焦りが混じっていた。
「火そのもの……いや、火の精霊だ」
再び、熱波を裂いて現れる炎の巨影。
その形は一定せず、二つ首に分かれたり、尾が異様に長く伸びたり――まるで実体のない炎そのものと戦っているかのようだ。
「火なんて、どうやって切ればいいんだ？！」
宮廷料理人のサルヴァドルが悲鳴を上げる。
「パトリツィア！ 最大火力の魔法をぶっ放せ！」
ラルフが叫ぶ。
「はあ？！ 私は火魔法の使い手だぞ？ 相手は火属性の魔導生物なんだろう？ 相性最悪だ！」
「いいから、やれ！」
非常識な指示に、全員が目を剥く。
だが、ラルフには一つの仮説があった――火と火は、互いに溶け合う。
炎は、炎を拒まない。もし、魔法の炎と魔導生物の炎が同質の魔素で構成されているのなら――同化が起こり得る。
それは賭けだったが、今が試す時だ。
轟音と共に、サラマンダーが再び飛び出す。
「よくわからんが――やってやる！ 《煉獄覇炎》！」
パトリツィアの魔力が爆発し、紅蓮の奔流が放たれる。
炎と炎が衝突した瞬間、視界は真白な閃光に包まれた。
「きゃあっ！」
「うおおっ！」
耳をつんざく音と共に、光が収束する。
そして――パトリツィアの右腕の上に、真紅の小さな生き物が乗っていた。
三十センチほどの、滑らかな体躯をしたヤモリのような姿。
その瞳は琥珀色に輝き、体温は触れれば火傷しそうなほど熱い。
「……は？ え？ なにこれ？！」
パトリツィアは固まる。
「それ……それが、……サラマンダーの真の姿、か？」
テイマーのヴィヴィアンが目を見開く。
「ちょ、ちょっと待って！ これ、どうすればいいの？！」
困惑するパトリツィアの腕に、小さな火の精霊はしっかりとしがみついている。
「火と火は、溶け合う。……そういう性質がある。そして魔法の火と、魔導生物の火なら……うまくいくかもしれないと思ったんだ。思ったんだが……」
ラルフは冷静に言うが、内心は驚きで震えていた。
「落ち着け、パトリツィア！ 今の君は――火の精霊をテイムしている状態だ！」
ヴィヴィアンが告げると、サラマンダーは眠たげにパトリツィアの腕を舐めた。
「え？！ ちょ、ちょっと！ え？！ なんか、……かわいい……！！」
パトリツィアは、気づけばその頭を撫でていた。精霊は目を細め、気持ちよさそうに喉を鳴らす。
次の瞬間――「サラちゃーん！」と愛称をつけ、抱きしめ、頬ずりまで始める。
「あの、パトリツィア……そのサラマンダーは火の精霊なんだが……」
「はあ？ だから何よ！ 精霊とか知らないけど、この子は私の可愛い子よ！」
と、謎に庇護欲が湧いたらしい。
「……ええ……？」
仲間たちは呆れと困惑を隠せない。
だがラルフは、この事態が極めて稀であると理解していた。なので、
「パトリツィア……君は今、“炎の精霊遣い”になったんだ……わかる？」
「……え、は？ ……ん？ ……へっ？ 私が？ ……炎の精霊遣い？！ あっ？！ サラちゃんのおかげで？！！！」
言葉を反芻するパトリツィアの顔に、驚愕と興奮が同時に走った。
こうして、火魔法の名手は、思いがけず特大のランクアップを果たすこととなった――。
